L'arène principale du Festival de l'Académie vibrait d'impatience tandis que soixante élèves issus des six académies prestigieuses se préparaient pour le Défi de Purification du Miasme. Cette épreuve individuelle était l'un des temps forts du festival ; elle testait la capacité de chaque participant à purifier des blocs de miasme en utilisant son propre mana pour contrer les forces élémentaires qui les animaient. Les points étaient attribués en fonction de la taille et de la difficulté des blocs purifiés, et comme le miasme partage les mêmes propriétés élémentaires que le mana, la réussite exigeait à la fois habileté et stratégie.
Parmi les combattants de rang Blanc, le plus haut échelon étudiant, trois silhouettes se détachaient : Aria Gu, mage de feu originaire du continent de l'Est ; Elara Leopold, mage de soutien polyvalente de l'académie Slatemark ; et Rachel Creighton, prodige de la magie de lumière de l'académie Mythos, dont le talent la désignait comme la future Sainte.
Au retentissement du cor de départ, les élèves s'élancèrent, se dispersant sur le vaste champ où des blocs de miasme attendaient à l'intérieur de cristaux luminescents. Chaque cristal pulsait d'une énergie sombre, sa couleur révélant son alignement élémentaire : cramoisi pour le feu, azur pour l'eau, vert tendre pour le vent, et ainsi de suite. Le défi était clair : purifier le plus grand nombre de blocs possible dans le temps imparti en contrant la nature élémentaire du miasme avec un mana opposé. Pour la plupart, cela signifiait cibler les blocs que leur magie pouvait neutraliser efficacement, mais pour une poignée d'élus, les règles se pliaient en leur faveur.
Aria Gu, ses robes cramoisies flottant au vent, ne perdit pas une seconde. En tant que mage de feu venue du continent de l'Est, elle excellait dans l'intensité et la précision. Son regard acéré se fixa sur un groupe de cristaux teintés de vert — du miasme aligné sur le vent, vulnérable à ses flammes. Elle s'approcha du premier bloc, la main tendue, et invoqua un torrent de mana de feu. Le cristal flamba tandis que le miasme à l'intérieur se tordait, résistant un instant avant de céder à la chaleur. Avec un craquement sec, le cristal se brisa, le miasme se dissipant en une volute de fumée. Un point gagné.
« Trop facile », marmonna Aria, un sourire en coin aux lèvres, tandis qu'elle se dirigeait vers le bloc vert suivant. Sa stratégie était directe : traquer les miasmes de vent et de glace, tous deux faibles face au feu, et engranger les points rapidement. Elle traversa le champ en courant, ses flammes laissant derrière elle une traînée de cristaux pulvérisés. Les premières minutes lui étaient favorables, son approche agressive lui assurant une avance solide tandis qu'elle purifiait les petits et moyens blocs avec une efficacité impitoyable.
Elara Leopold, en revanche, adopta une approche plus mesurée. Connue pour sa magie de soutien, elle ne possédait pas le pouvoir destructeur brut des spécialistes comme Aria, mais compensait par sa polyvalence. Ses cheveux argentés scintillaient sous le soleil tandis qu'elle s'approchait d'un bloc azur aligné sur l'eau. Le miasme d'eau appelait un contre de terre, et le mana d'Elara bascula sans heurt, imitant la force d'ancrage du sol. Elle canalisa son sort avec un calme total, le miasme résistant d'abord à ses efforts. Lentement, l'énergie sombre commença à s'estomper, et après une minute tendue, le cristal se fissura en se brisant, lui octroyant trois points pour ce bloc de taille moyenne.
Elara expira, repoussant une mèche de son visage. « La régularité gagne la course », se dit-elle, se dirigeant vers sa prochaine cible. Sa force résidait dans l'adaptabilité — elle pouvait purifier n'importe quel type élémentaire, juste moins vite que ceux dotés d'un mana spécialisé. Elle travailla méthodiquement sur un mélange de petits et moyens blocs, ses points s'accumulant à un rythme constant. Pendant que d'autres sprlentaient en tête, la patience d'Elara lui assurait de ne pas faiblir à mesure que le défi se corsait.
Puis il y avait Rachel Creighton, une vision de grâce et de puissance. Sa magie de lumière, un don rare qui la distinguait même parmi les combattants de rang Blanc, luisait doucement autour de ses mains tandis qu'elle glissait à travers l'arène. Contrairement à ses pairs, Rachel n'avait pas besoin d'apparier les éléments — la lumière est le purificateur ultime, capable de nettoyer n'importe quel miasme avec une puissance égale. Elle cibla un gros bloc cramoisi, son miasme aligné sur le feu pulsant de manière menaçante. D'une touche délicate, son mana radieux enveloppa le cristal. Le miasme ne fit pas le poids ; il se dissout en quelques secondes, le cristal se brisant avec un tintement mélodieux. Cinq points, gagnés sans effort.
Les cheveux dorés de Rachel scintillaient à chacun de ses mouvements, son expression sereine mais déterminée. Elle évoluait dans une ligue à part, sa magie de lumière parfaitement adaptée au défi. Là où d'autres luttaient avec les contre-élémentaires, Rachel passait de bloc en bloc, purifiant petits, moyens et gros cristaux avec la même aisance. En tant que future Sainte, elle portait une aura d'inévitabilité, sa domination se déployant sous les yeux ébahis de la foule.
À mi-parcours, le paysage de l'arène changea. Les blocs plus petits et plus faciles avaient été en grande partie purifiés, ne laissant derrière eux que des cristaux moyens et gros qui exigeaient un effort bien supérieur. Aria se retrouva face à une rangée de blocs jaunes alignés sur la terre, leur nature robuste s'accordant mal avec sa magie de feu. Elle serra les dents, la frustration bouillonnant sous son calme apparent.
« Ça va prendre une éternité », grogna-t-elle, déversant une rafale de flammes dans l'un des cristaux. Le miasme résista, la forçant à y injecter davantage de mana. Au bout d'une minute éprouvante, le cristal finit par céder, mais l'effort la laissa haletante. Jettant un coup d'œil autour d'elle, elle repéra quelques blocs verts restants de l'autre côté du champ et sprinta vers eux, bien décidée à reprendre son élan.
Elara, quant à elle, maintint son rythme. Elle avait accumulé un score respectable en s'en tenant à sa stratégie, mais se trouvait maintenant face à un choix : un gros bloc aligné sur l'eau se dressait devant elle, sa promesse de cinq points la tentait. Elle inspira à fond et commença à tisser un sort complexe, mêlant mana de terre et de foudre pour contrer l'énergie fluide du miasme. Le processus était lent, la corruption dense repoussant ses efforts, mais la concentration d'Elara ne vacilla pas. Lorsque le cristal finit par se briser, elle esquissa un faible sourire, la récompense valant bien la peine.
L'avance de Rachel ne fit que croître à mesure que le défi progressait. Les gros blocs, qui intimidaient les autres par leur intensité, ne représentaient aucun obstacle pour elle. Elle s'approcha d'un bloc violet massif — du miasme aligné sur l'air, notoirement difficile à cerner — et déchaîna une vague de mana de lumière. Le cristal brilla intensément avant d'éclater, ses cinq points s'ajoutant à son total sans rompre sa foulée. La foule murmura d'admiration, sa performance offrant un spectacle d'habileté et de puissance.
À l'approche des dernières minutes, tous les regards convergèrent vers le centre de l'arène, où trois blocs cœurs corrompus se tenaient. Ces masses tourbillonnantes d'énergie sombre, chacune valant dix points, constituaient l'épreuve ultime de la capacité d'un mage. Aria, Elara et Rachel convergent vers la zone, rejointes par une poignée d'autres élèves déterminés.
Aria atteignit le premier cœur, son mana de feu flamboyant tandis qu'elle attaquait le miasme. La corruption était épaisse, résistant à ses flammes avec une férocité tenace. Elle y versa plus de pouvoir, la sueur perlant sur son front, mais la purification avançait à pas de tortue, chaque seconde grignotant ses chances.
Elara choisit le second cœur, sa magie de soutien s'adaptant à la tâche. Elle invoqua un sort multi-couches, combinant les éléments pour grignoter le miasme. C'était efficace, mais d'une lenteur exaspérante, son approche constante étirée à sa limite par la complexité du cœur.
Rachel s'avança vers le troisième cœur, sa magie de lumière flamboyant d'une intensité radieuse. Elle posa les deux mains sur le cristal, et un éclair aveuglant jaillit, le miasme se dissolvant instantanément. Le cristal se brisa avec un craquement tonnerre, dix points assurés. Sans marquer de pause, elle se tourna vers le cœur d'Aria, sa voix tranchant la tension.
« Laisse-moi t'aider », dit-elle, sur un ton chaleureux mais ferme.
Aria cligna des yeux, surprise. « Tu n'es pas obligée — »
Avant qu'elle n'ait fini, Rachel toucha le cristal, et un nouvel éclair de lumière le purifia complètement. Le cœur se disloqua, ses points comptabilisés techniquement pour Aria, bien que l'intervention de Rachel fût indéniable.
« Merci », dit Aria, un mélange de gratitude et de rivalité dans la voix. « Mais je n'ai pas fini de me battre. »
Rachel sourit. « J'en attendrais pas moins de toi. »
Avec les cœurs corrompus vaincus, les derniers blocs furent purifiés dans une ruée frénétique, et le cor retentit, signalant la fin. Les élèves se rassemblèrent au centre, essoufflés et impatients, pendant que l'annonceur totalisait les scores.
« En première place, la future Sainte, Rachel Creighton de l'académie Mythos ! » tonna la voix.
La foule explosa, acclamant Rachel qui s'avança, le visage rayonnant de fierté. Sa magie de lumière lui avait permis de purifier plus de blocs — et les plus coriaces — que quiconque, son score dominant largement la compétition.
« En deuxième place, Elara Leopold de l'académie Slatemark. »
Elara hocha la tête, satisfaite. Elle n'avait pas égalé l'éclat de Rachel, mais sa constance l'avait portée loin.
« Et en troisième place, Aria Gu du continent de l'Est. »