Ils se tenaient au pied de la Tour de l'Ascension, soixante au total, chacun débordant de mana et de courage. Un silence s'installa parmi les spectateurs rassemblés devant les portes ancestrales de la tour. Au-delà de ces portes gisaient des bêtes capturées, toutes de menace cinq ou six étoiles, chacune attendant dans des couloirs sinueux et des alcôves cachées. Un par un, les challengers serrèrent leurs armes ou mobilisèrent leur magie, se préparant aux épreuves à venir.
Une plateforme surélevée servait de point de rassemblement. Sur celle-ci, un officiel en longues robes noires noires récita les règles. La Tour de l'Ascension était divisée en de nombreux étages. Chaque étage abritait des bêtes capturées — tigres enragés aux crocs élémentaires, serpents crachant du poison, singes géants à la peau de fer, tous classés cinq ou six étoiles par les meilleurs dresseurs de l'empire. Plus on s'enfonçait, plus les créatures devenaient mortelles. La victoire exigeait ruse, synergie, puissance brute. Chacun disposait de quatre heures pour grimper le plus haut possible, ramasser des jetons spéciaux laissés par les bêtes vaincues, et sortir avant que la tour ne se scelle.
Quatre personnes parmi la foule attirèrent le plus l'attention. Elles ne montraient aucun signe de peur, seulement du calme ou une détermination farouche. Lorsque la cloche finale sonna, elles franchirent les portes avec assurance. Des voix dans la foule murmurèrent des noms dans un excitation contenue : Seraphina Zenith, Jack Blazespout, Seol-ah Moyong, Ava Peng. Chacune portait une flamme d'ambition différente.
Elles ne marchèrent pas ensemble. Chacune franchit la haute arche, flanquée de challengers de moindre envergure de la même académie ou d'autres alliances. Le premier étage s'étendait large, aux murs de pierre sombre éclairés par des torches. Le vent s'infiltrait par des fissures invisibles, remuant l'air vicié. Quelque part au loin, un rugissement résonna, puis s'éteignit. Les participants se divisèrent en groupes plus petits ou s'aventurèrent seuls, chacun scruttant la pénombre du couloir au moindre mouvement.
Un grincement faible déchira le silence. Instantanément, la lumière des torches saisit l'éclat de longues crocs et d'un pelage luisant. Une bête cinq étoiles — un loup à la fourrure d'obsidienne de la taille d'un ours — jaillit d'un passage latéral sur un trio de novices. Du sang gicla sur le sol en quelques secondes, bien que des wards protectrices les sauvèrent d'une mort certaine. Des dizaines de spectateurs hors de la tour haletèrent ou fermèrent les yeux, imaginant à quel point un faux pas signifiait la fin.
Seraphina Zenith atteignit cet endroit quelques instants plus tard. Son souffle se coupa face au carnage. Elle inspira lentement, laissant une énergie froide déferler dans ses membres. Son affinité avec le vent, la glace et l'eau conféra un frisson à son environnement immédiat. Lorsqu'un second loup s'écrasa depuis l'arrière, elle pivota, invoquant le premier mouvement de son Art de grade 6, la Brume Divine Violette. Des tourbillons de vent givrés fouettèrent l'extérieur, teintés d'une douce nuance pourpre qui scintillait dans la lumière des torches. Le loup gela en plein bond, des stalactites se formant autour de sa gueule. Il claqua des dents et tenta de se libérer, mais son Don, le Corps de Jade de Cristal de Glace, amplifia chaque vague glaciale. Il trébucha, enfermé dans une coquille de givre.
D'un air légèrement hanté dans les yeux, Seraphina claqua du poignet. Le loup se brisa, laissant derrière lui un jeton abîmé qui scintillait sur la pierre. Elle le ramassa, les bords de cristal reflétant une lumière violette, et continua son chemin. Ses pas étaient silencieux, sa posture droite. Des éclats de glace se détachaient de ses doigts, dérivant comme de minuscules flocons. Les spectateurs dehors, apercevant la scène à travers des orbes de divination, s'émerveillèrent de son élégance, murmurant qu'un combattant de rang Blanc avait rarement paru si calme face à une bête cinq étoiles.
Pendant ce temps, plus profond dans un autre couloir, un tourbillon de flammes éclaira l'obscurité. Jack Blazespout avançait seul, une aura de rang Intégration pulsant autour de lui. Les Flammes du Nirvana recouvraient ses mains et ses épaules comme un feu vivant, sans pour autant consumer sa propre chair. Une bête scorpion six étoiles, couverte d'écailles déchiquetées, émergea de la pénombre. Sa queue gouttait un venin qui crépitait au contact du sol en pierre. Jack laissa les commissures de sa bouche se retrousser en un rictus. Il tendit une main, paume en avant, et déchaîna un torrent soudain de feu azur.
Le scorpion hurla. Le venin bouillit, les écailles fondirent, et en quelques secondes, il s'effondra en une carcasse fumante. Les spectateurs dehors tremblèrent, voyant à quel point un combattant de rang Intégration doté des Flammes du Nirvana pouvait être imparable. Jack s'agenouilla, fouilla dans les restes jusqu'à saisir un jeton à demi brûlé. Il le rangea, ignorant l'acre odeur de carapace rôtie. Puis il continua sans un mot, les flammes s'éteignant sur ses mains. Il avait des étages à gravir, pas de temps à perdre avec les spectateurs ou la vantardise. Il n'utilisa ni incantation, ni technique élaborée. Juste la puissance brute de son Don qui éclipsait les sorts inférieurs.
Quelques couloirs plus loin, Seol-ah Moyong, second stade de l'Intégration, progressait l'épée au fourreau, sa posture presque décontractée. Le couloir autour d'elle gronda lorsqu'une bête singe géante six étoiles fracassa ses poings contre les murs, tentant de la coincer. Elle exhalait, laissant son aura s'intensifier. La terre et le vent se coalisaient sous ses pieds, l'eau et la foudre crépitaient dans ses veines, la magie de l'espace vacillait autour d'elle. On disait qu'elle possédait cinq affinités élémentaires, et son Art de grade 5, le Lotus Céleste, les traversait avec grâce.
Le singe rugit. Elle effleura la garde de son épée. Le premier Pétale du Lotus Céleste se manifesta comme un tourbillon de vent qui éleva sa stance en une ruée quasi sans poids. Elle glissa derrière le singe en une seule respiration. Le second Pétale, Épanouissement dans la Tempête, libéra une surge de vent lacé d'eau, combiné à des étincelles de foudre crépitantes. Le singe hurla, battu de tous côtés, des pans de fourrure brûlés ou trempés. Puis elle pivota vers le troisième Pétale, la Rafale Divine, déchaînant une bourrasque féroce qui s'abattit sur la bête par le haut. Elle s'écrasa sur la pierre, des fissures se formant sous l'impact.
Les spectateurs dehors poussèrent des exclamations d'admiration. Seol-ah récupéra un jeton scintillant des restes de la bête, un calme se posant sur son visage. Son Don, le Corps d'Âme d'Épée Céleste, scintilla dans les fines lignes d'espace autour de ses membres, rendant chaque mouvement fluide, imparable. Elle rengaina son épée et continua. Une seconde vague de spectateurs éclata en acclamations, voyant sa synergie avec de multiples éléments. Elle éclipsait bien des combattants de rang Blanc en synergie avancée.
Ava Peng, la dernière des quatre à montrer sa puissance, fut acculée par un sanglier monstrueux à la peau épaisse, pareille à une armure — cinq étoiles, sinon frôlant les six. Elle serra les poings, laissant son Don affluer. Tout son corps vibrait d'une aura façonnée par sa triple affinité : feu, terre, gravité. Elle bondit, enfonçant ses poings dans le flanc du sanglier. Des pulsations telluriques se propagèrent, fracturant son blindage osseux.
Le sanglier piailla, ripostant avec d'énormes défenses, mais elle usa de la gravité pour le plaquer au sol en pleine charge. Puis elle embrasait ses poings de flammes, pilonnant le crâne du sanglier dans une pluie de frappes imparables. Les spectateurs aperçurent sa détermination, aussi inarrêtable qu'un combattant de rang Blanc à mains nues pouvait l'être. Lorsqu'il s'effondra, elle s'empara du jeton, haletante mais résolue à poursuivre.
Ce n'était que le premier étage, ou peut-être le second, pour ces quatre imparables. Les spectateurs dehors s'émerveillèrent de la rapidité de leur progression, éclipsant les novices qui se faisaient coincer ou perdaient pied. À chaque étage, les bêtes devenaient plus féroces, leurs rugissements résonnant dans des couloirs qui tournicotaient et viraient. Certaines bêtes rôdaient dans des tanières cachées, certaines gardaient des couloirs ou des caches de jetons, tandis que d'autres erraient sans but, attaquant quiconque s'aventurait trop près.