Certains participants se ruèrent vers l'avant pour s'emparer des bouées de ressources disséminées dans l'arène. Ces flotteurs orange vif étaient ancrés au fond du bassin et accordaient des points supplémentaires à qui y restait à proximité pendant une durée déterminée. D'autres testèrent les eaux, envoyant des navires plus légers en lignes de picket pour reconnaître le terrain. La flottille de Talia Moor, le Gravehold, disparut rapidement derrière un tourbillon de technologie de camouflage. Les cuirassés de Gareth Flynn, le Serpentstone, s'ébranlèrent en formation de bloc, apparemment imparables. Les représentants de Starcrest avancèrent par paires. Les novices de Pillen restèrent en retrait, espérant éviter une élimination précoce. Pendant ce temps, les gamins de l'académie Slatemark exhibaient des cuirassés à livrée dorée, mais n'avaient pas tous quitté la zone d'amarrage, sans doute en train de peaufiner des calibrages de dernière minute.
Cécilia ne perdit pas de temps. Elle dirigea ses corvettes vers une bouée de ressources près du quadrant est. Une fois fait, elle guida le Radiant Sovereign et ses escortes immédiats dans un balayage vers le nord, scannant pour d'éventuelles proies faciles. Elle voulait accumuler les points vite, s'assurer une avance confortable avant d'affronter une opposition plus lourde. D'une efficacité chirurgicale, elle pulvérisa un petit groupe de Pillen, forçant deux corvettes à battre en retraite dans la fumée. Elle engrangea ses premiers kills. Au tableau des scores — invisible pour elle, mais affiché au public — le nom de Cécilia s'envola. Les spectateurs hurlèrent d'excitation, voyant l'étoile imparable de Slatemark prendre de l'élan.
Ian, du côté sud-ouest, progressa à un rythme mesuré. Sa Draconis Spear formait la pointe d'un coin avec le destroyer et la frégate au centre, et des corvettes de chaque côté. Il captura une bouée de ressources sans opposition. Puis il repéra une ouverture : les navires furtifs de Talia Moor, réputés dangereux, s'étaient aventurés trop près. Dans un engagement rapide, il les cloua sur place, saturant la zone de tirs croisés. L'avantage furtif de Talia ne suffit pas à masquer sa présence sous plusieurs angles. Le tableau indiqua que deux vaisseaux du Gravehold étaient hors de combat. Les bavardages dans les gradins montèrent en flèche — Ian avait pris l'avantage au compteur de kills.
Partout, de plus petites batailles éclataient. Des novices de Pillen ou de Starcrest se heurtaient dans des mêlées chaotiques. La surface de l'eau se couvrit bientôt de métal à la dérive, certains navires à demi submergés, d'autres entièrement coulés. La foule acclamait ou gémissait à chaque fois qu'un participant majeur marquait un kill. Le tableau, bien qu'invisible pour les étudiants, clignotait constamment pour les spectateurs, attribuant des points pour chaque succès.
À mi-parcours du temps imparti, il devint évident que les deux présences imparables de Mythos éclipsaient le reste. La vraie question était de savoir s'ils allaient s'affronter directement. Talia Moor du Gravehold boitait après des coups répétés. Gareth Flynn du Serpentstone avait eu quelque succès mais restait enlisé dans un siège interminable contre un groupe de Slatemark. Un autre groupe de Starcrest se bagarrait avec des novices près du centre. Pendant ce temps, Cécilia et Ian semblaient tous deux inarrêtables, chacun taillant systématiquement sa portion du champ de bataille, capturant des bouées de ressources et empilant des points cachés.
Finalement, cela arriva. Près de la zone centre-sud du bassin, deux groupes de cuirassés avancés se repérèrent à environ six cents mètres. Les spectateurs comprirent instantanément à qui ils appartenaient : le Radiant Sovereign noir et or plus cinq navires de soutien d'un côté, et la Draconis Spear noire et cramoisie plus cinq de l'autre. Les rugissements dans les gradins devinrent assourdissants, les caméras pivotaient pour capter chaque angle. S'il y avait eu des illusions ou de la magie, ce serait le moment pour un tourbillon dramatique. Mais dans ce cadre futuriste, il n'existait que l'acier froid des navires mécaniques et la détermination inébranlable de deux capitaines imparables.
Cécilia prit l'initiative. Elle tira une salve depuis son destroyer, les obus sifflant au-dessus de l'eau. Un tir manqué de peu trempa une corvette du camp d'Ian. Un autre obus martela le flank d'un navire de soutien plus petit, le forçant à rompre la formation. Elle enchaîna avec une manœuvre de flanquement de sa frégate, lançant une bordée qui maltraita la corvette d'Ian. Les spectateurs hurlèrent, voyant cette agressivité imparable en action. Mais Ian réagit vite, ordonnant à la Draconis Spear de déverser une bordée punitive sur une des corvettes de Cécilia. La corvette encaissa plusieurs impacts, la moitié de ses compartiments verrouillés par la inondation.
Ainsi commença un engagement tourbillonnant et chaotique. Les corvettes de chaque côté filaient dans tous les sens, cherchant des points de vue ou des angles pour lancer des torpilles. Les navires plus lourds — le destroyer de Cécilia, la frégate d'Ian, ou vice versa — déchaînaient des tirs répétés qui faisaient bouillonner l'eau en éruptions écumeuses. Quelques novices dans le secteur prirent la fuite, ne souhaitant pas devenir des dommages collatéraux dans le duel du duo imparable. Talia Moor, boitant loin de ses pertes antérieures, se retira entièrement plutôt que de les affronter. Gareth Flynn restait cloué par l'autre groupe de Slatemark. Et ainsi la zone centre-sud-ouest devint une scène privée pour un duel qui éclipsait toute la compétition.
Cécilia fit pivoter le Radiant Sovereign, les tourelles principales rotatives pour viser le flanc bâbord de la Draconis Spear. Elle siffla des instructions dans un communicateur, s'assurant que son destroyer martelait la frégate d'Ian pendant que ses corvettes harcelaient le flanc tribord de la Draconis Spear. Mais Ian vit une ouverture : ses corvettes feignirent la retraite, attirant une des corvettes de Cécilia hors de position. Puis la Draconis Spear tira une salve puissante qui s'abattit sur la coque de la corvette trop avancée. L'eau s'engouffra. Le métal se tordit. La corvette coula en quelques instants, octroyant un énorme paquet de points à Ian dans les coulisses.
Les spectateurs hurlèrent de joie à la vue de ce coup majeur. Mais le tableau restait caché aux deux participants, donc aucun ne savait qui menait exactement. De son côté, Cécilia continua avec une concentration inébranlable, ignorant la perte comme un échange nécessaire. Elle pilonna le destroyer d'Ian avec un feu combiné du Radiant Sovereign et de sa frégate. Le destroyer ne tarda pas à cracher de la fumée, forcé de couper ses moteurs. Un autre kill pour elle, vraisemblablement. La surface de l'eau autour d'eux était jonchée de débris à la dérive.
Le temps s'écoulait. Tous deux avaient perdu plusieurs navires, s'étaient mutuellement maltraités sans relâche, mais aucun navire amiral n'était coulé. L'étrave du Radiant Sovereign était sévèrement enfoncée, une demi-tourelle bloquée. Le flanc tribord de la Draconis Spear était en lambeaux, des incendies de pont rageaient. Dans les gradins, le public était debout, certains s'arrachant les cheveux ou se rongeant les ongles tandis que le duo imparable pleuvait la destruction l'un sur l'autre.
Enfin, dans un dernier échange furieux, les deux navires amiraux se rapprochèrent dangereusement. Cécilia déchaîna une salve sauvage à bout portant qui déchira les compartiments moteurs de la Draconis Spear, envoyant des étincelles voler. L'éclair de bouche de ses canons illumina le champ de bataille aquatique d'une crue brillance. Ian encaissa le coup mais riposta, lâchant une bordée finale qui pilonna le pont central du Radiant Sovereign, fracassant une partie de la superstructure. Les spectateurs retinrent collectivement leur souffle, s'attendant à ce qu'un ou les deux navires coulent. Mais le minuteur de l'événement bipa à travers le stade, signalant la fin.
Un silence tomba. Tous les tirs cessèrent. À la dérive dans le centre-sud-ouest battu par les flots gisaient deux demi-épaves de cuirassés, méconnaissables et pourtant incroyablement à flot : le Radiant Sovereign et la Draconis Spear. Un moment de stupéfaction persista avant que les gradins n'explosent en acclamations menacant d'arracher le toit. Des feux d'artifice jaillirent dans le ciel, peignant la lumière du jour d'éclats de couleur.
Enfin, le tableau fut autorisé à afficher les résultats finaux. L'écran géant au-dessus afficha :
La foule rugit à cette vue, certains applaudissant en triomphe, d'autres se lamentant qu'Ian ait été si près. Les étudiants dans les gradins scandèrent « Mythos » dans une unanimité assourdissante, fiers que leurs deux meilleurs éclipsent tout le reste. Sur l'eau du sud-ouest, le Radiant Sovereign en lambeaux signala pour une assistance de remorquage, tandis que la Draconis Spear fit de même. Les deux capitaines adolescents s'étaient prouvés des forces imparables, et bien qu'Ian ait perdu par une marge étroite, il avait laissé une marque sur l'aura imparable de Cécilia.
Tandis que secouristes et staff se précipitaient pour s'assurer de la sécurité des participants, le tableau figea cet arrangement final. La victorieuse du jour : la blonde aux yeux cramoisis, combattante de rang Blanc de l'académie Mythos, imparable dans sa poursuite de la première place. Le second : le garçon aux cheveux roux et aux yeux dorés qui avait failli réduire son plan en miettes. Autour d'eux, les participants mineurs regagnaient calmement les docks ou signalaient des embarcations de sauvetage. Talia Moor, satisfaite de la troisième place, repartit en boitant avec ses navires furtifs à moitié ruinés. Gareth Flynn du Serpentstone afficha un léger sourire d'être quatrième, éclipsé par des poissons plus gros. Naomi Shea de Starcrest prit la cinquième avec un demi-sourire. Le reste — cinquante-cinq noms — était éparpillé dans les rangs inférieurs.
Et ainsi Phantom Fleet Command prit fin à l'académie Mythos, se clôturant sur le tableau flamboyant de ce résultat final pour que tous le voient.