Le ciel au-dessus de l'académie Mythos était d'un bleu éclatant, sans un nuage. Des gradins high-tech brillaient sous le soleil de midi, disposés en un immense ovale qui encerclait le plus grand stade aquatique du campus. Ce lieu servait habituellement aux exercices navals avancés — séances d'entraînement pour les cours maritimes ou basés sur les mechas — mais aujourd'hui, il était transformé en scène principale pour Phantom Fleet Command, l'événement phare des préliminaires du Festival inter-académies. Le festival réunissait six académies différentes, chacune ayant envoyé dix de ses élèves les plus prometteurs, soit soixante participants au total. Ils étaient tous adolescents, pour la plupart âgés de quinze à dix-neuf ans, unis par le seul but d'écraser la concurrence sur un champ de bataille aquatique sans précédent.
Un silence lourd d'anticipation emplissait les tribunes. Quelques milliers de spectateurs — élèves, personnel et visiteurs extérieurs — s'étaient rassemblés, portant vestes ou écharpes aux couleurs codées pour afficher leur allégeance : noir et cramoisi pour Mythos, blanc et or pour Slatemark, vert pour Serpentstone, argent pour Pillen, rouge pour Starcrest, et cobalt pour Gravehold. Sur le tableau d'affichage massif suspendu au-dessus du stade, une liste initiale des soixante participants défilait. Il n'affichait encore aucun point — ceux-ci n'apparaîtraient qu'à la fin de l'épreuve. D'ici là, le classement final resterait un mystère, alimentant tension et spéculations à parts égales.
Au cœur de cette arène aquatique s'étendait un plan d'eau salée d près de quatre cents mètres de large. Ses berges étaient bordées de postes d'amarrage pour navires de guerre mécaniques, chacun long d'une quinzaine à une vingtaine de mètres. Ces vaisseaux, réduits à l'échelle mais entièrement équipés, constituaient le cœur de Phantom Fleet Command : coques épaisses et profilées forgées dans des alliages multicouches pour résister aux tirs, aux mini-torpilles et aux déflagrations d'énergie pure. Chaque concurrent commandait une flottille de six navires — un vaisseau amiral principal plus cinq bâtiments de soutien. La technologie derrière eux était avancée mais bien réelle, tout comme les enjeux. Un impact pouvait provoquer une brèche dans la coque, saboter les propulseurs ou neutraliser un navire entièrement.
Au quai Vingt-Trois, Cecilia se tenait près de la coque de son vaisseau amiral, le Radiant Sovereign. Elle portait un uniforme élégant arborant l'emblème noir et cramoisi de l'académie Mythos. Ses cheveux blonds étaient tirés en une tresse soignée, et sa posture raffinée trahissait une assurance absolue. Dans ses yeux cramoisis calmes vacillait l'allure d'une meneuse.
Elle détailla sa flottille avec satisfaction : le Radiant Sovereign — un navire de guerre de vingt mètres à double tourelle et réseaux de capteurs avancés — plus deux corvettes pour la vitesse, un destroyer à l'armement plus lourd, une frégate de soutien pour les tirs à moyenne portée, et un bâtiment de reconnaissance spécialisé. Chaque coque était peinte d'un noir saisissant avec des finitions dorées. Elle était prête à prouver que même sur l'eau, elle était inarrêtable.
De l'autre côté du stade, près du Quai Sept, Ian ajustait les gants de son uniforme noir. Cheveux roux, yeux dorés, et l'assurance posée de qui a affronté des ennemis monstrueux. Comme Cecilia, il disposait de cinq bâtiments supplémentaires : corvettes, un destroyer, une frégate, et un croiseur plus léger. Le schéma de couleurs noir et cramoisi qui les recouvrait reprenait la palette officielle de l'académie Mythos, avec de discrets motifs draconiques ornant les coques — un clin d'œil silencieux au sang draconique qui, disait-on, coulait dans ses veines.
Bien que le festival regorgeât d'autres talents de premier plan — Talia Moor de Gravehold, Gareth Flynn de Serpentstone, Naomi Shea de Starcrest, et d'autres — tous dans les gradins pressentaient que le véritable temps fort de la journée serait l'affrontement entre ces deux élèves de Mythos au potentiel démesuré. Certains pariaient sur le coin du stade aquatique où ils se rencontreraient, sur qui prendrait l'avantage, si l'un des deux pouvait être détrôné par un outsider. Le tableau d'affichage listait toujours les soixante noms, mais aucun n'avait éclipsé la rumeur selon laquelle deux prodiges adolescents de rang Blanc de la même académie pourraient bientôt s'affronter.
Pile à midi, une sonnerie retentit, fit taire la foule et dirigea tous les regards vers le centre du bassin. Une voix calme, amplifiée — lisse et mesurée — entama l'introduction officielle :
« Bienvenue, étudiants estimés et visiteurs, au Phantom Fleet Command du Festival inter-académies ! Chacune de nos six académies — Mythos, Slatemark, Serpentstone, Pillen, Starcrest et Gravehold — a dépêché dix participants pour tester leurs compétences en guerre navale avancée. Ce n'est pas une simulation. Ce sont de vrais vaisseaux mécaniques, réduits à l'échelle, mais armés d'un arsenal authentique. Participants, vous disposez de vos flottes assignées. Commandez-les avec sagesse, déjouez vos ennemis, capturez les bouées de ressources pour des points bonus, et rappelez-vous : seule votre synergie et votre ruse peuvent assurer la victoire. Vous pouvez couler ou être coulés, mais le tableau d'affichage révèlera le champion à la fin. »
Des applaudissements roulèrent dans les tribunes. La voix fit une pause, puis reprit plus vivement : « Participants, vous avez cinq minutes pour embarquer sur vos navires, finaliser vos équipages et préparer le déploiement. Une fois le signal donné, les portes vers les eaux centrales s'ouvriront, et le Phantom Fleet Command débutera. Que la meilleure académie l'emporte ! »
Un mouvement soudain s'ensuivit. Les étudiants montèrent à bord de leurs navires désignés. Chaque concurrent disposait d'une petite équipe de trois ou quatre camarades ou membres du personnel pour gérer des tâches spécialisées — détection, réglage des moteurs, artillerie — mais les décisions finales lui revenaient. Cecilia et Ian se retrouvèrent, pour ainsi dire, dans le même bateau, donnant leurs derniers ordres à leurs équipages respectifs.
Cecilia monta sur le pont principal du Radiant Sovereign, ses bottes claquant sur le métal poli. Elle inspira profondément, savourant l'odeur saline de l'eau. D'un pas déterminé, elle gagna le poste de commandement, une console compacte hérissée d'écrans et de contrôles. Elle tapa quelques commandes, vérifiant la puissance du réacteur, l'alignement des tourelles et les communications avec ses corvettes et bâtiments de soutien. Les cinq autres navires flottaient en formation symétrique juste au-delà, chacun manœuvré par des élèves de Mythos en uniformes noirs frappés de l'écusson de l'académie. Si elle ressentait la moindre nervosité, son visage ne la laissait pas paraître. Elle avait passé la moitié de sa vie à dominer chaque compétition ou test qu'on lui lançait. Celui-ci ne serait pas différent.
De l'autre côté de l'eau, Ian adopta une approche plus calme, s'appuyant contre le bastingage tribord de la Draconis Spear, observant le reste des participants qui s'éparpillaient autour des bords du stade aquatique. Il reconnut les navires de Talia Moor sur la gauche, leurs coques dotées d'un revêtement furtif qui pourrait gêner le ciblage. À droite, la ligne imposante des navires de guerre plus lourds de Gareth Flynn arborait l'écusson serpentiforme de Serpentstone. Dans le coin sud-ouest, il repéra un groupe de navires de Slatemark, portant ironiquement un emblème identique à celui de la famille de Cecilia. Il sentit une pointe de curiosité. Etaient-ils venus venger de vieilles rancunes ou prouver quelque absurdité de lignée impériale ? Il n'en savait rien, et cela n'avait pas d'importance. Pour l'instant, il ne se concentrait que sur la voie à tracer vers suffisamment de victoires — et, à terme, une confrontation avec l'inarrêtable fille aux cheveux dorés de sa propre académie.
La voix aérienne retentit à nouveau. « Une minute avant le départ. Tous les participants, tenez-vous prêts. »
Silence, hormis le faible bourdonnement des moteurs, le clapotis doux de l'eau contre les coques d'acier. Le silence de milliers de spectateurs retenant leur souffle. Puis, avec un bourdonnement électrique, les portes principales s'écartèrent, laissant les navires amarrés glisser vers le bassin central. L'épreuve commença.