« À toi », murmura Cecilia. Sa voix était douce, mais l'acier s'y cachait — stable, obstiné, le genre de voix qui s'attend à ce que le monde se taise poliment quand elle parle. « Que Dieu m'aide, Arthur, mais je suis à toi. »
Je la regardai alors — vraiment. Pas le regard distrait et dédaigneux de quelqu'un qui a vu son visage mille fois, mais le regard attentif de quelqu'un qui essaie vraiment de comprendre.
Princesse dorée. Fille d'empereurs. Un jour, l'Archimage elle-même, un nom qui ferait marcher des continents entiers sur la pointe des pieds et peser leurs mots avant de parler.
Et si le destin avait suivi son cours, elle aurait appartenu à Lucifer Windward.
Ce dernier détail, cependant ? Irrelevant. Le destin et moi n'étions pas exactement en bons termes ces derniers temps.
J'avais déjà décidé de le réécrire complètement.
Parce que je voulais Cecilia. Et Rachel. Et Seraphina. Et Rose.
Hypocrite ? Indubitablement.
L'univers pouvait chercher son Héros ailleurs. Il ne le trouverait pas ici, serrant une princesse impériale contre lui dans une chambre de résidence silencieuse.
Je levai lentement la main et pris sa joue dans ma paume, sentant la chaleur contre ma paume, sentant le minuscule tremblement qu'elle essayait désespérément de cacher. Ses yeux cramoisis soutenaient les miens, me défiant de craquer le premier.
'Cecilia Slatemark', pensai-je en souriant. 'Une princesse qui avait tout. Et maintenant elle tremble dans mes bras.'
'Arthur', parla Luna doucement dans mon esprit, sa voix inhabituellement douce, 'à mes yeux, tu es le Héros.'
'Quoi ?' Je clignai des yeux, surpris.
Mais Luna n'ajouta rien, s'effaçant de mes pensées comme quelqu'un qui essaie de ne pas gâcher un moment parfait.
Tant pis, je demanderai plus tard. Si je m'en souviens.
Parce qu'à cet instant, Cecilia était tout ce que je pouvais voir.
« Je suis tombé amoureux de toi aussi, tu sais », murmurai-je, assez bas pour que seule elle puisse m'entendre.
Drôle, comme l'honnêteté fonctionne. Elle vous prend au dépourvu au moment le plus inopportun — ou peut-être, au moment le plus juste.
Je l'avais détestée autrefois, vraiment détestée. Difficile d'aimer une fille qui vous a utilisé comme jouet personnel, riant tout en tirant vos ficelles.
Elle a craqué la première. Masques tombés, murs effondrés, et sous toute cette confiance de porcelaine se cachait quelqu'un de vulnérable, quelqu'un qui me voyait vraiment comme plus qu'une simple pièce sur un échiquier.
Et malgré les leçons sévères de mon esprit, mon cœur avait déjà décidé depuis longtemps.
« Honnêtement, Cecilia », chuchotai-je, l'attirant encore plus près, mon bras enlaçant doucement sa taille, « combien de fois devrai-je te dire que je t'aime avant que tu ne me croies enfin ? »
« Pour toujours », murmura-t-elle, se blottissant davantage. Sa voix vibra doucement contre ma peau. « Aime-moi pour toujours. Sois à moi pour toujours. »
« Je le serai », répondis-je fermement, sans hésiter.
Mes doigts glissèrent doucement dans ses cheveux dorés, trouvant du réconfort dans leur texture de soie. Ce n'était pas un grand geste romantique, plutôt une assurance tranquille et constante. D'une manière ou d'une autre, c'était parfaitement juste.
« Mais ce n'est pas seulement toi », ajoutai-je doucement, prudemment. « Ce sont les trois autres, aussi. »
Elle se raidit légèrement, se reculant juste assez pour plonger dans mes yeux. Son expression n'était pas en colère, cependant ; plus réfléchie, comme si elle résolvait quelque chose de très compliqué, comme une formule de sortilège avancée.
« Je sais », dit-elle enfin. Sa voix avait une bordure fragile, peu habituée aux compromis. « Je sais... mais savoir ne rend pas les choses plus faciles. »
« Rien qui vaille la peine ne l'est jamais », lui rappelai-je doucement. « Je t'ai choisie, Cecilia. Pas seulement à côté d'elles, mais pour qui tu es. Parce que je te veux dans ma vie. »
Ses doigts se resserrèrent brièvement autour des miens, puis se détendirent comme si elle venait de prendre une décision importante.
« Tu promets de ne pas me laisser de côté ? » demanda-t-elle tranquillement, ses yeux cramoisis rivés aux miens. « Que tu auras toujours une place pour moi, tout autant que pour elles ? »
« Toujours », promis-je fermement. « Tu es Cecilia Slatemark. Crois-tu vraiment que tu te laisserais oublier ? »
Elle sourit alors, radieux et soudain, comme le soleil perçant de lourds nuages. Un sourire de princesse, brillant et dangereux.
« Tu es impossible, Arthur », dit-elle, mais cela sonnait comme un compliment. « Et pourtant, je te crois. Je te crois toujours. »
Elle se rapprocha à nouveau, se hissant sur la pointe des pieds pour m'embrasser — un baiser doux, prudent, pourtant porteur de plus de sens que toutes nos rencontres précédentes. Une promesse scellée dans la confiance.
Finalement, elle recula, lissant les plis de sa jupe comme pour rassembler sa contenance éparse. « J'ai un événement demain matin », soupira-t-elle dramatiquement, se dirigeant déjà vers la porte. « Si je ne dors pas assez, ce sera de ta faute. »
« C'est entendu », acquiesçai-je en souriant. « J'accepte la responsabilité. »
Elle s'arrêta sur le seuil, se retournant par-dessus son épaule, les yeux faiblement brillants.
« Un dernier baiser, pour la chance ? » demanda-t-elle doucement, feignant que ce n'était pas important.
« Bien sûr », dis-je, la rejoignant en quelques pas.
Nos lèvres se rencontrèrent une fois de plus — un tendre au revoir, une promesse silencieuse.
Puis elle partit, ne laissant derrière elle que la chaleur persistante de son toucher et le parfum faint de quelque chose de doux et de doré.
J'exhalai, secouai le fouillis de pensées qui tintinnabulaient dans mon esprit, et levai la main, paume vers le haut.
« Bon, Luna », dis-je. « Montrons-toi. »
L'air frémit d'une faible ondulation de mana — comme une brume de chaleur décidant de quitter son poste — et se rassembla obéissamment en forme. Cette forme, il s'avéra, mesurait une dizaine de centimètres, avec une tête si disproportionément grande qu'elle semblait sur le point de basculer sous le poids de sa propre ambition. De longs cheveux violets cascadaient sur ses minuscules épaules, tandis que deux énormes yeux dorés clignotaient vers moi dans une confusion qu'on pourrait généreusement qualifier d'adorable.
« Enfin », déclara Luna, posant ses minuscules mains fièrement sur ses hanches tout aussi miniatures. « J'ai réussi à me manifester — bien que pas tout à fait dans ma pleine gloire. »
Je levai un sourcil vers la petite fille-poupée chibi équilibrée net dans ma paume. Elle rayonnait de cette sincérité généralement réservée aux chiots, aux mascottes de dessins animés et aux gens qui essaient de vous vendre des compléments alimentaires.
« Poupée chibi », constatai-je, la tapotant légèrement sur le front avec mon doigt. Ça faisait l'effet de piquer une guimauve.
Luna chancela dramatiquement, puis se redressa, me lançant un regard noir censé inspirer crainte et terreur. Il réussissait surtout à donner envie de la tapoter doucement et de lui offrir des collations rassurantes.
« Tu t'adresses à un puissant qilin, Arthur Nightingale », dit-elle avec impérativité, ce qui, vu le timbre grêle de sa voix, sonnait à peu près aussi intimidant qu'un hamster très déterminé.
« Désolé, désolé », répondis-je, essayant — et échouant — de garder mon sérieux. « Tu es juste... incroyablement adorable en ce moment. »
Ses yeux dorés se plissèrent en fentes dangereuses (pourtant impossiblement mignonnes). « Adorable ? Adorable ? Arthur, je suis une entité de sagesse et de pouvoir cosmiques, un être dont l'existence même transcende — arrête de rire cet instant ! »
« Je ne ris pas », dis-je, les lèvres tressautant héroïquement. « Juste... profondément respectueux. »
Elle croisa les bras avec indignation, clairement pas convaincue, et laissa échapper un minuscule souffle frustré qui avait toute la qualité menaçante d'un chaton mécontent.
Selon Luna, cette manifestation miniature était tout ce que ma force actuelle pouvait gérer, maintenant que j'avais atteint le rang d'Intégration. Elle m'assura, avec une insistance plutôt marquée, que sa vraie forme — vaste, majestueuse, impliquant probablement une sorte de feu d'artifice céleste — serait disponible une fois que j'aurais atteint le rang Radieux.
Je la regardai à nouveau, incapable de résister.
« Alors », demandai-je, « tu manges de minuscules sandwichs ou quoi ? »
Son regard noir s'intensifia, ce qui ne fit qu'élargir mon grincheux.
« Bref », dit Luna, brisant le court silence, « pourquoi m'as-tu manifestée, Arthur ? »
« Tu as dit quelque chose d'étrange tout à l'heure », répondis-je prudemment. « À propos de moi étant un Héros. Explique. »
Elle inclina la tête, ses énormes yeux dorés se plissant légèrement comme si elle cherchait des mots assez clairs pour un bambin particulièrement brillant.
« Tu me rappelles Julius », commença-t-elle enfin. Son ton s'était adouci, une teinte nostalgique s'y glissant à la prononciation du nom de Julius Slatemark, le premier empereur. « Tu te tiens un peu comme lui. Tu fais des choix à peu près de la même manière. »
Mes sourcils se froncèrent.
« Comment, exactement ? » demandai-je, le scepticisme teintant ma voix. « J'en doute que Julius aurait approuvé quelqu'un comme moi. »
Luna haussa ses minuscules épaules avec dédain. « Les Héros sont des choses complexes, Arthur. Tout le monde s'attend à ce qu'un Héros fasse toujours ce qui est "bien". Qu'il sauve des chatons dans les arbres et aide les vieilles dames à traverser la rue en sécurité. »
« Pas exactement mon domaine d'expertise », fis-je remarquer sèchement.
« J'avais remarqué », dit-elle avec une solennité exagérée. « Mais c'est peut-être pour ça que tu qualifies. »
Je me penchai légèrement en avant, intrigué malgré moi. « Tu dis qu'un Héros n'a pas à être bon ? »
Elle soupira, secouant la tête. « Peut-être dans un monde parfait. Mais ce n'en est pas un. Fais-moi confiance, j'ai vérifié. » Son expression s'adoucit. « Un vrai Héros pourrait toujours choisir le chemin droit — quoi que la droiture veuille dire — mais le monde ne récompense pas toujours la droiture par la survie. »
« Donc quoi, un Héros c'est juste quelqu'un qui survit ? » demandai-je avec scepticisme. « La barre semble basse. »
Elle me lança un long regard perçant. Un instant, malgré sa taille, l'ancien poids derrière ces yeux dorés me fit me sentir comme un écolier repris par un professeur impossiblement sage.
« Un Héros, Arthur, est quelqu'un qui assure la survie des autres », expliqua Luna patiemment. « Même si les méthodes utilisées ne sont pas toujours nobles ou gentilles. Même s'il est lui-même égoïste et imparfait. Tu n'es pas un saint, pas un paladin brillant destiné à être célébré dans les sermons. Mais le monde n'a pas besoin d'un saint en ce moment. Il a besoin de quelqu'un qui puisse le faire tourner encore un peu plus longtemps. »
Je retournai ses mots lentement, les examinant sous tous les angles comme une gemme dont les facettes changeraient à chaque mouvement. Elle n'avait pas tort — je n'étais pas exactement un Héros de manuel. Mes mains n'étaient pas immaculées, et je doutais qu'elles le soient jamais. Mais peut-être que cela n'avait pas autant d'importance que tout le monde le pensait.
« Pourquoi moi ? » demandai-je enfin, la voix plus basse que je ne l'avais prévu.
« Parce que le destin est silencieux, Arthur », dit Luna doucement, posant sa minuscule main rassurante sur mon pouce. « Parce que les fils du destin ne mènent plus clairement. Tu es le dernier fil assez fort pour tout tenir ensemble. Le monde n'a pas besoin de quelqu'un de parfait. Il a juste besoin de quelqu'un d'assez fort. »
Elle fit une pause, ses yeux brillant doucement. « N'est-ce pas suffisant pour s'appeler un Héros ? »