Je quittai ma chambre avec une aisance travaillée, chaque pas calculé pour paraître sans effort. Le couloir du dortoir était silencieux.
La journée avait été exceptionnellement morne sans sa participation au festival, c'est pourquoi je ne m'étais même pas donné la peine de le regarder.
Le mien. Mon Arthur. Et pourtant pas entièrement mien — pas de la façon que je voulais. Pas encore.
L'air du soir portait le parfum persistant des fleurs de printemps, les jardins de l'académie en pleine floraison malgré l'heure tardive. Les allées s'illuminaient automatiquement à mon passage, réactives à ma présence — l'un des petits privilèges accordés à mon statut. Mon pendentif rubis pulsait doucement contre ma gorge à chaque pas, accordé à l'accélération subtile de mon battement de cœur à mesure que j'approchais de son dortoir.
Ce pendentif avait été un cadeau de mon père pour mes seize ans — « Pour protéger ce qui est précieux », avait-il dit avec une sentimentalité inhabituelle. Bien sûr, il parlait de moi, pas de mon cœur. L'Empereur n'aurait guère pu anticiper que sa fille soigneusement façonnée, son atout politique parfait, développerait une faiblesse aussi inconvenante pour un garçon sans lignée particulière.
Mes boucles d'oreilles captèrent le clair de lune artificiel alors que je tournais un coin, de minuscules diamants cascadant comme des larmes gelées de mes lobes, chacun enchanté de sorts de protection mineurs. Mon crop-top — cramoisi profond pour s'accorder au pendentif, fait d'une étoffe si fine qu'on avait l'impression de ne rien porter — laissait mon ventre délibérément exposé. La jupe, taille haute et s'évasant juste ce qu'il faut pour suggérer le mouvement même dans l'immobilité, complétait une tenue soigneusement choisie pour paraître décontractée sans l'être le moins du monde.
J'atteignis l'étage où se trouvait la chambre d'Arthur.
Contrairement à mes visites précédentes, je me surpris à hésiter devant sa porte. Je levai la main pour frapper, ressentant un étrange frémissement d'incertitude. C'était ridicule — j'étais Cecilia Slatemark, princesse de l'Empire de Slatemark. Je n'hésitais pas devant les portes, et je ne ressentais certainement pas ce trac absurde à l'idée de voir quelqu'un qui, techniquement, était bien en dessous de ma condition.
Pourtant me voilà, frappant — trois coups précis qui parvinrent néanmoins à transmettre à la fois l'autorité et l'invitation.
Il y eut une pause, suivie de pas qui s'approchaient. La porte coulissa, révélant Arthur en vêtements décontractés, les cheveux légèrement ébouriffés comme s'il venait à peine de regagner sa chambre. Ses yeux s'écarquillèrent imperceptiblement à ma vue — une petite victoire que je chéris malgré moi.
« Cecilia », me salua-t-il, reculant pour me laisser entrer. Un léger sourire jouait au coin de ses lèvres. « Je me demandais quand tu pointerais le bout de ton nez. »
La certitude décontractée de son ton envoya en moi des vagues contradictoires d'agacement et de plaisir. Il m'attendait. M'anticipait. Peut-être même me souhaitait-il là.
« Tu étais au festival aujourd'hui », constatai-je, laissant la porte se refermer derrière moi tandis que je pénétrais plus avant dans son espace. Ma jupe frôla mes cuisses, le fil d'or captant la lumière. Je notai son regard suivre le mouvement avant de revenir à mon visage. Bien.
« Oui », répondit-il, passant une main dans ses cheveux déjà en désordre. « Je me disais que je pourrais t'y croiser. Les affrontements étaient assez impressionnants — particulièrement l'épreuve de Siège Tactique. »
Je m'approchai, faisant délibérément traîner mes doigts sur son bureau, dérangeant quelques objets simplement parce que je le pouvais. « J'avais des affaires bien plus importantes à régler que de regarder des étudiants médiocres se débattre dans des défis prévisibles. » Je m'appuyai sur le bord de son bureau, me positionnant pile dans son champ de vision. « J'ai mis cette tenue en pensant spécifiquement que tu pourrais venir me voir à la place. »
Ses yeux parcoururent mon visage jusqu'à ma tenue, prenant dans le crop-top qui soulignait ma silhouette, la jupe qui s'arrêtait au point précis pour allonger mes jambes, le pendentif qui attirait l'attention sur le creux de ma gorge. L'appréciation dans son regard était gratifiante, même attendue, mais l'amusement qui l'accompagnait ne l'était pas.
« Ce serait du gâchis d'attendre que tu daignes apparaître », dit-il, venant se placer devant moi. Assez près pour que je sente sa chaleur, hume le léger parfum du grand air et cette essence unique à Arthur dont j'étais devenue embarrassément accro. « Puisque je peux admirer la vue de près. »
« Ennuyeux », déclarai-je, bien qu'on sût toutes deux que je ne le pensais pas. « Je n'avais aucun intérêt à regarder ces préliminaires fastidieux. Tu sais à quel point c'est lassant d'observer la médiocrité quand on pourrait faire pratiquement n'importe quoi d'autre ? »
Ses lèvres s'étirèrent en ce quasi-sourire qui ne manquait jamais de me fasciner. « Tu m'as manqué, Princesse ? »
La façon dont il prononçait mon titre — légèrement appuyé, presque taquin — laissait entendre qu'il le considérait comme un rôle que je jouais plutôt que ma nature profonde.
« Tu m'as manqué ? » Je traçai un doigt le long de sa mâchoire, sentant la légère rugosité d'une barbe naissante. « Je ne regrette rien, Arthur. Je décide simplement quand je veux quelque chose en ma présence. »
Sa main attrapa la mienne, son pouce pressant doucement sur mon point de pouls. « Et tu me veux en ta présence, maintenant. »
Ce n'était pas une question. Cela aurait dû m'exaspérer, cette présomption. À la place, cela envoya une chaleur en spirale au cœur de moi, une chaleur qui s'épanouit vers l'extérieur jusqu'à ce que je jure qu'il devait pouvoir la voir, une manifestation visible de ma faiblesse pour lui.
« Ce soir, c'est mon tour », dis-je, enroulant une mèche de cheveux dorés autour de mon doigt. « Je sais que ces autres filles ont monopolisé ton temps cette semaine. » Je me penchai plus près, ma voix tombant en quelque chose de mielé et de dangereux. « Mais ce soir, tu es à moi seule. »
Cette fois, quand il fit un pas de plus, effaçant la distance restante entre nous, je ne reculai pas. Au lieu de cela, je relevai le visage vers le sien, une invitation qui était simultanément une exigence. Ses mains se posèrent à ma taille, les doigts s'épanouissant sur la peau nue entre mon haut et ma jupe, chaque point de contact brûlant comme une marque.
« Et Rachel ? Rose ? Seraphina ? » demanda-t-il, sa voix trompeusement décontractée. « Elles réclament aussi mon attention, paraît-il. »
La possessivité flamba en moi, chaude et acérée. La simple mention de leurs noms sur ses lèvres fit monter en moi quelque chose de primitif, quelque chose qui voulait marquer, réclamer, posséder.
« Ce soir est à moi », énonçai-je, les mots tombant comme un décret impérial. « Elles t'auront une autre fois. Là, tout de suite, tu te concentres sur moi seule. »
Quelque chose changea dans son expression alors, son attitude habituellement accommodante se durcissant en quelque chose de plus affirmé. Sa poigne se resserra à ma taille, une main glissant pour caler l'arrière de mon cou, les doigts s'enfonçant dans mes cheveux soigneusement arrangés.
« Exigeante, non ? » murmura-t-il, mais il n'y avait aucune concession dans son ton. Au contraire, son pouce traça la ligne de ma mâchoire, relevant mon visage un peu plus. « Peut-être devrais-je partager mon temps comme bon me semble. »
Mon souffle se coupa. C'était l'Arthur que peu voyaient — celui qui ne pliait pas, ne cassait pas, ne calmait pas le jeu. Celui qui répondait à ma nature impériale par sa propre force tranquille.
« Tu ne le feras pas », le provoquai-je, bien que ma voix me trahît par un léger tremblement.
« Non », acquiesça-t-il, ses yeux s'assombrissant. « Je ne le ferai pas. Mais pas parce que tu l'as ordonné, Princesse. » Ses lèvres effleurèrent les miennes, le fantôme d'un baiser. « Parce que je choisis de le faire. »
Cette simple déclaration — qu'il ferait ce que je souhaitais mais selon ses termes, pas les miens — me procura un frisson que je n'aurais pu anticiper. Cet équilibre délicat de pouvoir, de don et de reprise, d'exigence et de concession, était enivrant d'une façon que je n'avais jamais connue.
« Tu m'exaspères, tu sais ? » dis-je à Arthur en posant ma main sur la sienne.
« Vraiment ? » Il se pencha plus près, ses lèvres presque mais pas tout à fait contre les miennes. « Alors dis-moi d'arrêter. »
Je ne le fis pas. Je ne le pouvais pas. À la place, j'abolis ce dernier éclat d'espace entre nous, capturant sa bouche de la mienne dans un baiser qui était à la fois punition et récompense.
Sa réponse fut immédiate, une main glissant le long de mon dos pour s'emmêler dans mes cheveux, l'autre restant à ma taille, le pouce traçant des cercles exaspérants sur ma peau nue. Les boucles d'oreilles que j'avais si soigneusement choisies tintèrent doucement alors que j'inclinais la tête pour approfondir le baiser, mon corps se pressant contre le sien comme pour effacer toute séparation entre nous.
'À moi', pensai-je avec férocité tandis que son toucher allumait les feux familiers sous ma peau. 'Mon Arthur. Mon choix. Ma faiblesse.'
Je me reculai juste assez pour croiser son regard, ma respiration embarrassante d'irrégularité. « Je devrais t'enfermer », murmurai-je, les mots m'échappant avant que je ne puisse les censurer. « Te garder où moi seule peux te trouver. »
Au lieu de l'alarme qu'une telle déclaration aurait dû évoquer, ses yeux s'assombrirent de quelque chose qui ressemblait au désir. « Tu viendrais souvent, dans cette prison hypothétique ? »
« Tous les jours », promis-je, faisant glisser mes doigts le long de son torse. « Toutes les nuits. »
« Tentant », reconnut-il, sa voix plus rauque que d'habitude. « Mais on sait toutes les deux que tu t'ennuierais d'un oiseau en cage. La chasse est la moitié du plaisir pour toi, Cecilia. »
Je fronçai les sourcils, n'aimant pas à quel point il me lisait avec justesse. « Peut-être que j'évolue au-delà de tels divertissements simples. »
Son rire fut chaud contre ma peau tandis que ses lèvres trouvaient mon cou, juste au-dessus de mon pendentif. « C'est ça que je suis ? Un divertissement ? »
« Tu sais que tu es plus », admis-je, les mots douloureux dans leur honnêteté. « Pourquoi d'autre serais-je ici, dans cette chambre parfaitement banale, portant une tenue qui mérite des alentours bien plus appréciateurs ? »
Ses mains glissèrent plus bas, traçant la courbe de mes hanches à travers ma jupe. « Dis-moi ce que je suis pour toi. »
Une demande impossible. Comment articuler quelque chose que je comprenais à peine moi-même ? Cette compulsion, ce besoin, cette faiblesse terrible et merveilleuse qui avait pris racine dans ma poitrine où rien n'avait jamais poussé auparavant ?
« À moi », dis-je enfin, le unique mot contenant des multitudes. « Tu es à moi, Arthur Nightingale. »
Ses yeux rencontrèrent les miens, quelque chose de complexe et de beau changeant dans leurs profondeurs. « Et toi, Princesse ? Qu'es-tu ? »
La question me staggérait. Personne ne demandait à Cecilia Slatemark de se définir. Nul n'osait suggérer que j'appartenais à qui que ce soit ou à quoi que ce soit d'autre qu'à ma propre ambition.
« À toi », chuchotai-je, l'aveu comme du sang arraché à la pierre. « Que Dieu m'aide, mais je suis à toi. »