Je me fiche des gens.
Pas vraiment. Pas sincèrement.
Pourquoi le ferais-je ? Depuis ma première respiration, le monde entier tournait autour de moi. J'étais Cecilia Slatemark, la princesse — le joyau — du plus grand empire que l'humanité ait jamais connu. Je n'avais pas été élevée, j'avais été adorée. Les serviteurs murmuraient mon nom comme une prière, les nobles s'inclinaient comme si leurs os mêmes avaient été forgés pour fléchir devant moi. L'amour était inconditionnel, l'attention absolue.
Le palais impérial était mon terrain de jeu personnel — des flèches de cristal perçant les nuages, des jardins conçus pour ne fleurir qu'en ma présence, des fontaines qui dansaient au rythme de mes pas. Même l'air semblait scintiller de déférence quand je le traversais, comme si les éléments eux-mêmes reconnaissaient leur supérieure. Chaque couloir, chaque chambre, chaque cour était conçu pour me renvoyer ma gloire depuis mille surfaces luisantes.
Ça vous gâte, savez-vous, qu'on vous tende le monde avant même que vous ne le demandiez.
Quand j'étais petite, mon frère commettit l'erreur de tenter de me voler un de mes jouets — un petit rossignol mécanique fabriqué par les meilleurs artisans du continent occidental, ses plumes tissées de fils d'or et de saphir qui capturaient la lumière comme du soleil liquide. Je ne criai pas, ne pleurai pas, ne fis pas de caprice — je le brisai simplement.
Même alors, je savais exactement où se situait la limite. Je savais précisément où frapper pour causer un maximum de douleur sans laisser de traces. Et je savourai chaque instant de cette leçon, observant ses yeux s'écarquiller lorsqu'il réalisa que sa petite sœur n'était pas seulement gâtée, mais dangereuse.
Après tout, pourquoi l'étoile la plus brillante partagerait-elle son ciel ?
Des années passèrent, et ma famille m'envoya à la fameuse Tour de Magie — officiellement pour apprendre l'humilité aux côtés du pouvoir, bien que je soupçonne mon père de vouloir simplement m'éloigner pour limiter les dégâts politiques. La Tour dominait le paysage comme une aiguille d'argent perçant les cieux, ses cinquante-sept étages chacun dédiés à des disciplines magiques de plus en plus complexes. Ici, l'ambition brûlait féroce et la compétition était impitoyable. Des étudiants de familles nobles de tous les continents se battaient pour la reconnaissance, l'avancement, la plus infime miette d'approbation des Maîtres.
Ils appelaient ça le sommet, un lieu capable d'humilier les egos les plus solides.
Mais ils ne m'avaient pas encore rencontrée.
J'arrivai sans tambour ni trompette — la seule concession de mon père aux traditions méritocratiques de la Tour. L'examen d'entrée était conçu pour tester non seulement l'aptitude magique, mais la créativité, la résilience émotionnelle et les limites éthiques. La plupart des candidats passaient des mois à se préparer. Je le bouclai en dix-sept minutes, laissant les examinateurs livides, à chuchoter derrière des mains tremblantes.
Je pulvérisais tous les records, surpassais chaque prodige osant contester ma place. Les sorts simples enseignés aux débutants, je les exécutais avec des fioritures théâtrales qui laissaient les instructeurs sans voix.
Quand la Maîtresse de la Tour elle-même me proposa sa disciplesse, je ne fus pas surprise. C'était inévitable, après tout. Comme la gravité, comme le lever du soleil, comme l'adoration dans les yeux de tous ceux qui me contemplaient.
Parce que j'étais inévitable.
Pourtant, même debout au sommet de cette tour d'ivoire, même tandis que le monde continuait de se placer docilement sous mon talon, il y avait quelque chose — quelqu'un — qui refusait de plier à ma volonté. Cela m'irritait, m'intriguait, m'exaspérait et m'envoûtait tout à la fois.
Je ne devrais me soucier de personne.
J'ajustai ma jupe, lissant la dernière imperfection. Le reflet qui me faisait face était sans défaut, puissant — exactement ce qu'on attendait de Cecilia Slatemark. Pourtant, en croisant mon propre regard dans le miroir, une douce chaleur éclot dans ma poitrine, me trahissant complètement.
Un sourire courba doucement mes lèvres.
« Mais mon cœur bat encore pour lui. »
Les garçons étaient plus faciles que les filles.
Ils trébuchaient si prévisiblement dans l'embarras, s'emmêlaient les pinceaux, le visage plus rouge que les bannières impériales flottant fièrement sur Avalon. Un regard, un pâle sourire, et ils se défaisaient pratiquement comme de mauvais pulls mal tricotés. Ce n'était pas de leur faute, bien sûr — pas entièrement. Il fallait faire des concessions, après tout, puisque le jeu était truqué dès le départ.
Je penchai légèrement la tête, m'examinant dans le miroir orné, sa surface luisant d'une précision magique. Et pourquoi ne se seraient-ils pas effondrés en ma présence ? J'étais, après tout, Cecilia Slatemark : princesse de l'Empire, détentrice d'un pouvoir et d'une beauté au-delà du raisonnable, et manieuse d'un sourire capable de faire fondre les cœurs aussi aisément que de les briser.
Tout ce que je voulais, je le prenais. C'était aussi simple que respirer. Le désir était ma monnaie, l'obéissance mon droit de naissance. Les gens dansaient sur des fils tissés de mes caprices, et oh, comme c'était délectable de les regarder performer. Des courtisans forcés à d'embarrassantes confessions dans des salles bondées, de fiers nobles agenouillés pour me servir de chaises sur un caprice, de jeunes hommes réduits à des supplications larmoyantes quand je congédiais leur dévotion avec désinvolture.
Eh bien, parce que je le pouvais.
Il y a une certaine douceur à regarder les gens se briser — pas seulement par cruauté, mais pour la révélation de la facilité avec laquelle ils abandonnent leur fierté. Le choc, l'incrédulité, et enfin, l'acceptation de mon contrôle. C'était comme goûter la victoire, une petite conquête à la fois. Chaque reddition était un festin pour mon ego, chaque capitulation un joyau à ajouter à ma collection de triomphes.
J'avais une galerie de cœurs brisés exposée dans mon esprit comme des trophées — le fils de l'ambassadeur qui avait composé trois cents sonnets avant que je ne l'informe que je trouvais la poésie fastidieuse ; le duelliste qui s'était scarifié le visage pour prouver sa dévotion, pour découvrir que je préférais les traits symétriques ; le jeune mage qui avait abandonné les traditions de sa famille pour poursuivre les disciplines magiques que j'avais mentionnées trouver intéressantes, pour que je me sois déjà lassée et tournée vers de nouvelles fascinations quand il les maîtrisa.
Puis Arthur Nightingale apparut, et je pensai qu'il se briserait tout aussi aisément. Mais quelque chose d'étrange se produisit. Quelque chose que je n'avais pas anticipé.
Je découvris que je ne voulais pas vraiment le briser.
J'aurais pu, certainement. Du moins, c'est ce que je me disais la nuit, en murmurant des mensonges réconfortants dans mon oreiller. Mais honnêtement, je ne trouvais aucun plaisir à l'idée. Chaque cruauté calculée que j'imaginais déchaîner sur lui me laissait étrangement froide et vide, une sensation aussi inhabituelle qu'indésirable. Pour la première fois, la victoire me semblait creuse si elle signifiait voir cette confiance tranquille s'effondrer, cette lumière intelligente s'éteindre dans ses yeux.
Au lieu de cela, je me surpris à vouloir le posséder — non pour le détruire, mais pour le contenir, le garder, le chérir. Je le voulais dans une cage, oui, mais une cage dorée, où je pourrais l'admirer quand bon me semblerait, où sa brilliance brillerait pour moi seule. Je l'imaginais comme ma possession personnelle, une créature rare dont l'esprit resterait intact même si sa liberté était compromise.
Mais il ne le voudrait pas, n'est-ce pas ? Les qualités mêmes qui m'attiraient chez lui se flétriraient en captivité. Arthur Nightingale n'était pas fait pour les cages, même celles façonnées dans les matériaux les plus fins par les mains les plus aimantes. Et bizarrement, je découvris que je me souciais de ce qu'il voulait — une autre première, une autre faiblesse que je n'aurais jamais cru abriter.
Peut-être était-ce l'humour particulier du destin, de placer devant moi quelqu'un qui refusait de céder facilement — quelqu'un qui se tenait droit, défi et intrigue roulés en un seul paquet frustrant et irrésistible.
Peut-être que même les sorcières, endurcies et hautaines comme nous le sommes, ont des cœurs qui battent en secret, à des rythmes vulnérables.
Et Arthur — Arthur obstinément agaçant, impossiblement intelligent — tenait de quelque manière le mien dans ses mains, sans le savoir peut-être, ou pire, en le sachant, son emprise à la fois douce et indestructible.
Je souriais doucement à mon reflet, l'amusement et l'irritation dansant à parts égales dans mes yeux cramoisis.
Parce que même la plus cruelle des sorcières d'Avalon avait encore un cœur, et apparemment, il insistait pour l'aimer.
Je fis un dernier bilan de mon apparence, m'assurant que chaque détail était parfait. Ma tenue avait été choisie avec un soin délibéré — un crop-top cramoisi qui laissait juste assez de peau exposée pour être suggestif sans sembler avide d'attention, parfaitement assorti à une jupe noire brodée de fils d'or qui captait la lumière à chaque mouvement. Autour de mon cou, une fine chaîne en or soutenait un unique pendentif en rubis qui se lovait précisément au creux de ma gorge, tandis que des boucles d'oreilles en diamant cascadaient comme des larmes gelées depuis mes lobes.
L'ensemble marchait sur la ligne entre décontracté et formel, entre invitant et intimidant. Pouvoir et séduction en parfait équilibre — une représentation visuelle de tout ce que j'étais. Mes cheveux blonds avaient été arrangés dans un style élégant qui paraissait sans effort malgré les quarante minutes de travail précis qu'il avait requis, encadrant mon visage d'une manière qui mettait en valeur mes traits les plus frappants.
Je voulais qu'Arthur me regarde et voie quelque chose qu'il ne pourrait pas avoir — et puis je voulais le lui donner quand même, à mes conditions seules. Je voulais le marquer comme mien de façons visibles pour toute l'académie, créer une revendication si évidente que même cette insupportable Sainte serait obligée de l'admettre.
« À moi », chuchotai-je à mon reflet, le mot à la fois promesse et menace. « Il sera à moi. Entièrement. »
Avec cette déclaration encore tiède sur mes lèvres, je me détournai du miroir et glissai vers la porte. Ce soir serait une autre occasion de l'attirer plus près, une autre chance de me tisser plus profondément dans ses pensées. Un pas de plus vers une possession qui ne ressemblerait pas à de la captivité.
Après tout, les cages les plus exquises sont celles que les oiseaux ne reconnaissent même pas comme des prisons. Et je n'étais rien, sinon exquise.