Rachel et Seraphina se disputaient encore avec délicatesse, si l'on peut appeler dispute une guerre froide faite de mots fleuris et de sourires passifs-agressifs. Pendant ce temps, Elara se tenait tranquillement à mes côtés, ses yeux violets allant de la Sainte à la princesse du mont Hua comme on regarde deux chats se cracher dessus sur un coussin de velours.
Puis son regard croisa le mien, et sa bouche forma un petit « O » tout doux — le symbole international du « ah, je vois dans quel merdier tu es ». Elle porta la main à ses lèvres dans un geste à mi-chemin entre l'amusement et l'alarme polie.
« Eh bien, » dit-elle doucement, « on dirait que tu es… occupé, Arthur. Je vais y aller. »
Elle s'éloigna de moi comme une brise particulièrement bien élevée.
« Enfin, » marmonna Rachel, les mots ne faisant même pas semblant d'être charitables. « Je me demandais combien de temps elle allait s'accrocher à toi. »
« Elle ne s'accrochait pas, Rach, » dis-je aussi diplomatiquement que possible en fixant la Sainte qui boude à présent comme si on venait de lui annuler Noël.
« Trop, » murmura Seraphina en croisant les bras, jugeante. Toutes deux se tournèrent vers moi, leurs regards me perçant l'âme comme si j'étais une déclaration d'impôts particulièrement confuse.
Et puis, comme un missile de rom-com à guidage rouge à lèvres, Cecilia arriva.
« Arthur~ » gazouilla-t-elle, enlaçant mon bras droit comme s'il était sa propriété personnelle — et peut-être aussi son membre de soutien émotionnel. « Tu m'as manqué. »
« Tiens-toi bien, » claqua Rachel, les yeux rétrécis.
« Hein ? » Le ton de Cecilia s'aiguisa comme un talon aiguille. « Pourquoi j'entends ça de ta part, ô Sainte en rut ? »
Rachel et Cecilia se dévisagèrent, l'air entre elles crépitant pratiquement de divinité passive-aggressive.
Puis Seraphina, subtile comme une chute de neige, glissa sa main dans la mêlée. Elle prit mon autre bras et tira doucement, m'attirant légèrement vers elle avec une grâce si sereine qu'elle en devenait suspecte.
« Arthur, » s'approcha-t-elle, son souffle effleurant mon oreille comme si elle auditionnait pour le rôle de la Tentation Incarnée. Sa voix était douce, chaude et dangereusement sucrée — comme du sucre lace de lumière de lune.
« On a Simulation tactique ensemble, » murmura-t-elle, ses doigts s'entrelaçant aux miens. Délicat. Élégant. Impossiblement sûr.
« Oui, » acquiesçai-je, surtout parce que mon cerveau avait fait un court-circuit quelque part entre « Arthur » et « chuchotement à l'oreille. »
Ses lèvres se relevèrent, ni rictus ni grand sourire, mais quelque chose de bien plus létal — un sourire tranquille, assuré d'elle-même. « Je vous veux tous pour moi seule. »
Mes poumons décidèrent que c'était le bon moment pour oublier comment fonctionner. Son parfum — frais, comme la neige et le thé d'argent — m'enveloppa tandis que j'essayais de me souvenir à quoi servait l'oxygène.
Alors, depuis au-delà de l'essaim de beauté et d'intimidation spirituelle, une main s'avança avec quelque chose de petit et bénissement normalement normal.
« Arthur, prends ça, » dit Rose.
Je le pris avec gratitude et bus.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Rachel, clignant des yeux alors que son attention glissait enfin du visage de Cecilia comme un chat réalisant que le pointeur laser avait disparu.
« Du cidre de pomme, » répondis-je.
Au moins l'une d'elles se contentait de me sauver la vie au lieu de la réclamer.
De l'autre côté du hall, mon regard accrocha quelque chose — quelqu'un — de plus tranchant que la plupart des choses ne devraient l'être. Comme un clou qui dépasse d'une planche cirée, sauf que ce clou pouvait trancher du mythe solide.
Un groupe d'étudiants se tenait là, décontracté, enveloppé dans les couleurs prestigieuses de l'académie Starcrest. Ils possédaient cette élégance décontractée qu'ont ceux qui ont grandi sur des manuels de cultivation et des héritages familiaux. Mais même dans ce lot, trois figures se détachaient — comme des signes de ponctuation dans une phrase par ailleurs banale.
La première était Aria Gu, enfant du feu de la famille Gu, dont les flammes se transmettaient apparemment comme des héritages familiaux et des ulcères d'estomac. Son aura vacillait autour d'elle, chaude et impatiente, le genre de personne qui pense probablement que « brûlons tout » est un argument d'ouverture raisonnable dans un débat.
À côté d'elle se tenait Ava Peng, les poings légèrement serrés, comme si même la gravité n'était pas entièrement sûre de vouloir la défier. La famille Peng était deuxième seulement derrière la famille Kagu en combat à mains nues, et Ava avait l'air de pouvoir briser un mur ou un argument philosophique avec une aisance égale.
Et puis il y avait Seol-ah Moyong.
Elle ne se démarquait pas.
Sa présence n'était ni bruyante ni tape-à-l'œil. Elle était lourde — comme se tenir trop près du bord d'une falaise de montagne et réaliser que le vent s'est tu. Ses cheveux se répandaient comme de l'encre le long de son dos, lisses et délibérés. Ses yeux dorés scintillaient, non comme des étoiles, mais comme des pièces jetées dans un puits à vœux — profonds, brillants, et bien trop anciens pour être rassurants.
Les arts de l'épée de la famille Moyong étaient légendaires, et Seol-ah en était la prodige. Non — prodige impliquait qu'elle pourrait un jour être grande. Elle l'était déjà. Le monde la marquait comme future numéro deux après la révélation de Jack comme Troisième Fléau, une affirmation si ludicrousment précise qu'elle portait le poids d'une prophétie. Parce que numéro un ? C'était Lucifer Windward. Bien sûr.
Les lecteurs de La Saga de l'Épéiste Divin l'avaient surnommée le « Lucifer au féminin » pour une raison. Elle était de l'acier froid dans une pièce pleine de braises ardentes. Juste, injuste — ça n'avait pas d'importance. Elle allait se frayer un chemin dans les rangs avec un sourire aux lèvres et une épée à la main.
Et moi… j'avais peut-être fixé.
« Tu regardes une autre fille, » la voix de Cecilia chimait doucement à côté de moi, comme un oiseau chanteur tenant un couteau de cuisine.
Rachel était de mon autre côté, souriante.
Sauf que ses yeux ne souriaient pas. Ils m'étudiaient comme un assassin étudie la route la plus rapide vers la colonne vertébrale.
« Je faisais juste… observer le talent, » dis-je vite, ajustant mon col comme s'il pouvait me protéger de la rétribution divine.
Le sourire de Rachel s'approfondit de la manière qui sous-entendait que plusieurs guerres spirituelles venaient d'être déclarées simultanément.
J'avais peut-être, une fois de plus, merdé de façon professionnelle et catastrophique.
***
L'air dans le bureau du directeur était inhabituellement calme, ce qui était remarquable étant donné que la pièce venait d'essayer de se déchirer en une douzaine de dimensions scintillantes sous la volonté d'Eva. Maintenant, tout cela avait disparu — comme une tempête qui aurait poliment nettoyé derrière elle.
« Je suis surprise de te voir demander une invitation si effrontément, » dit Eva, sa voix lisse comme la glace et deux fois plus froide. Ses cheveux bleu marine étaient épinglés en un chignon impeccable, chaque mèche déclarant la guerre au désordre. Ses yeux violets, cependant, n'avaient rien de composé. Ils brillaient comme des étoiles sur le point de devenir supernova.
En face d'elle, les mains dans les poches, se tenait Magnus Draykar, le Roi Martial lui-même. On dirait qu'il venait de débarquer d'une promenade et n'avait pas remarqué l'apocalypse magique qui avait tenté de se produire autour de lui.
« Ça fait combien de temps, encore ? » demanda Eva, ton assez aride pour assécher un désert.
« Onze ans, je crois, » répondit Magnus avec un sourire qui pourrait éclipser un soleil suffisant. « Tu as été la première à perdre contre moi, après tout. »
« C'est vrai, » dit Eva, sa voix plus plate qu'une promesse de politicien. Puis ses yeux se rétrécirent, et la température de la pièce plongea. « Mais vraiment, qu'est-ce qui amène le Roi Martial dans mon bureau ? De la nostalgie ? Ou juste vérifier si ton héritage compte encore ? »
Il y eut un son — non, une sensation — comme la réalité retenant son souffle.
Puis l'espace se fractura, silencieusement.
De la lumière jaillit de nulle part et de partout à la fois. Des lances de Purelight, des milliers, flottèrent en l'air, prêtes comme si elles attendaient que quelqu'un bronche. Elles ne bourdonnaient ni ne vrombissaient. Ça aurait été trop dramatique. Elles existaient simplement — impossiblement précises, comme si l'univers avait décidé que cet homme devait être poliment anéanti.
Magnus ne cligna pas des yeux. Ne bougea pas. Il resta là, les bras toujours nonchalamment le long du corps, comme si être entouré par la mort était son jeudi après-midi habituel.
« Tu as toujours été un peu théâtrale, » dit-il doucement. « Néanmoins, comme on s'y attend de la part de la plus forte mage de lumière du monde. Tu es… redoutable. »
Eva ne répondit pas. Ses yeux calculaient encore les angles.
« Mais, » ajouta Magnus en inclinant la tête, « tu n'as pas progressé. »
Les mots étaient décontractés. Presque aimables. Comme dire à quelqu'un que son lacet est défait — sauf qu'ici, le lacet était sa carrière entière.
« Tu penses que juste parce que je n'ai pas pu te battre à l'époque, » dit-elle lentement, « et que tu es devenu plus fort pendant que moi— »
« Pas vraiment, » l'interrompit Magnus gentiment. « Pas de la façon qui compte. »
Eva expira vivement, et avec son souffle, la lumière se dissolut. Les lances de Purelight disparurent, comme si elles avaient simplement changé d'avis sur l'existence.
« J'avais juste besoin de me vider, » marmonna-t-elle.
« Je recommande le yoga, » proposa Magnus. « Ou un sac de frappe. Peut-être une lune à botter. »
Magnus fit quelques pas lents en avant, son expression s'adoucissant. « Mais non, je ne suis pas là pour faire le paon. Je suis là pour observer. »
« L'avenir, » dit-il. « J'ai assez regardé de batailles sur écrans, lu assez de rapports écrits par des ternes. Cette fois, je veux les voir de mes propres yeux. Le talent. Ceux qui se tiendront au sommet quand nous serons partis. »
Eva lui lança un long regard, comme pour peser s'il le pensait vraiment ou s'il aimait juste le son de sa propre voix.
Puis, enfin, elle se renfonça dans son fauteuil et agita la main avec dédain. « Bien. Reste. Mais ne casse personne. »
« Pas de promesses, » sourit Magnus. « Mais j'essaierai d'être civil. »
« Ça serait nouveau, » marmonna Eva, regrettant déjà tout.