Le regard que Jack posait sur Elara était du genre à vous faire vous demander si frapper le fils d'un duc ne pourrait pas être reclassé en service d'intérêt général.
« Dégoûtant », pensai-je.
Mais je ne bougeai pas. Pas encore. Je me contentai de l'observer, parce que chez quelqu'un qui se cache derrière des sourires, il y a une constante : ils oublient toujours que leurs yeux disent la vérité.
Et là, les yeux de Jack débordaient de cette arrogance familière. Celle qui finit généralement par survivre à un mur de briques ou au karma pressé par les délais. Ce n'était pas juste de la confiance — c'était la certitude absolue de quelqu'un qui pense que le monde a été emballé cadeau spécialement pour lui, nœud compris, fait de la soumission de tous les autres.
« Eh bien », dit Jack en inclinant la tête comme quelqu'un qui joue l'idée de la civilité, « puisqu'on ne partage aucune épreuve, je suppose qu'on ne le saura qu'en finale, non ? »
« On verra », acquiesçai-je, mon ton si égal qu'on aurait pu niveler des étagères avec.
« Et toi, Arthur Nightingale, tu es celui qu'il faut battre », continua Jack, son sourire s'élargissant juste ce qu'il faut pour montrer les dents. Un sourire de prédateur, qui n'atteignait jamais ses yeux. « Rang 1 de la plus prestigieuse académie du monde. Prêt à abandonar la couronne ? »
Je ricannai. Lentement. Parce que si tu te moques de quelqu'un, fais-le comme si tu visualisais déjà sa défaite. Comme si tu avais vu la fin et la trouvais vaguement amusante. « Essaie . »
Ce fut à cet instant qu'une voix trancha la tension comme un glaçon bien visé glissé dans le dos de votre chemise.
« Vous deux avez l'air d'oublier que je suis là. »
Lucifer s'avança, mains dans les poches, visage détendu mais yeux acérés — comme un homme qui pourrait sourire tout en calculant les trajectoires pour dix types de victoire différents. Sa lignée Windward transparaissait dans cette posture parfaite qui ne semblait demander aucun effort, le genre qui fait pleurer les tailleurs de gratitude.
« Moi aussi je veux la couronne », dit-il avec ce calme Windward parfaitement dosé, « et je n'ai pas l'intention de perdre. »
Les yeux de Jack se plissèrent tandis que nous restions là tous les trois, un triangle de tension, d'ambition et d'une quantité malsaine de testostérone. Si quelqu'un nous avait photographiés à cet instant, il aurait pu vendre le cliché aux manuels scolaires comme définition de « rivaux aux comptes non réglés ». Ou comme support visuel pour « densité d'égo masculin atteignant la masse critique ».
« Bon », soupira Jack, comme si nous venions de le gêner en respirant le même air, « c'est devenu chiant. »
Et d'un revers de veste et d'un dernier regard de travers vers Elara — parce que bien sûr, il devait le faire — il pivota et s'éloigna d'une allure décontractée, comme un homme qui pense que la retraite est un choix tactique. Chaque pas soigneusement mesuré, une performance de dédain destinée à un public qu'il supposait toujours en train de regarder.
Lucifer me regarda.
« Des épreuves différentes », dit-il en tendant la main. « Mais je veux que tu sois en finale. »
Je soutins son regard et je le vis. Cette étincelle dans ses yeux verdoyants. Ni fierté. Ni moquerie.
Il voulait un combat loyal. Un vrai. Moi à mon meilleur.
Pour une fois, je voulais la même chose.
Je n'étais pas là pour les déjouer, pour les piéger vers une victoire.
Je voulais les battre avec rien d'autre que ma force.
« J'y serai », dis-je en serrant sa main. « Essaie de suivre. »
Lucifer hocha la tête une fois et s'éloigna, son manteau ondulant derrière lui comme s'il avait répété le mouvement devant un miroir. Deux fois. Sa présence persistait même après son départ, comme un parfum cher ou le souvenir d'une note de musique parfaite.
« Wow », dit Elara, sa voix légère mais pas dépourvue d'amusement, « de penser que tu aurais de tels rivaux terrifiants. Lucifer Windward et... Jack Blazespout. »
La légère pause avant le nom de Jack en disait long — une bibliothèque de dédain compressée en un quart de seconde d'hésitation.
« Vous êtes proches ? » demandai-je.
Elle se gratta la joue comme pour effacer le souvenir. Un geste délicat qui parvenait pourtant à transmettre des années d'irritation accumulée. « Pas vraiment. On se croisait beaucoup quand on était gosses — lui est fils de duc, moi fille d'archiduc. Vous savez comment ça se passe. Bals sans fin, garden-parties et dîners formels où les enfants doivent se comporter comme des adultes en miniature pendant que les vrais adultes se comportent comme des gamins surdimensionnés. »
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire pincé. « Mais on n'a jamais vraiment accroché. Il était toujours concentré sur autre chose que sur une vraie conversation. Toujours à regarder par-dessus votre épaule pour trouver quelqu'un de plus important à qui parler. Et... enfin, il n'a pas vraiment d'amis. Pas de vrais, en tout cas. »
Je désignai, quelque peu ostensiblement, la petite foule qui orbitait autour de Jack comme des lunes autour d'une planète particulièrement satisfaite. Un système solaire où chaque corps céleste n'existait que pour refléter sa lumière.
« Ça a pas l'air de quelqu'un qui manque d'amis. »
Elara inclina la tête, un pâle sourire aux lèvres. « Ce ne sont pas des amis. Ce sont des admirateurs. Des collectionneurs de proximité. Jack ne collectionne pas les gens, il les acquiert. Comme des trophées ou des pièces rares. Et la plupart ne s'en rendent compte que bien trop tard. » Elle étudia le groupe avec le détachement clinique d'une biologiste observant une espèce inhabituelle. « À ce moment-là, ils sont soit dépendants de son approbation, trop investis pour partir. »
Elle ne le dit pas avec de la rancœur. Plus comme quelqu'un qui commente la météo — un peu sombre, vaguement imprévisible, mais pas inattendu.
Je jetai un nouveau coup d'œil vers le groupe, mon regard accrochant une grande silhouette se tenant juste derrière Jack. Tobias. Fils de marquis. Un combattant de rang Blanc dont le talent pouvait tenir tête à n'importe qui en classe 2-A. Pas tape-à-l'œil, mais fiable. Le genre de personne capable d'abattre un mur pendant que les autres discutent de la porte.
« Et le voilà », pensai-je, « Un génie doué qui joue les seconds violons pour un monstre avec un sourire. »
Elara était aussi de rang Blanc, mais contrairement à Tobias, c'était une mage de soutien pure. Ses buffs et barrières étaient assez puissants pour rivaliser avec ceux de Rachel — peut-être même les surpasser dans certaines circonstances. Ses boucliers pouvaient encaisser des tirs d'artillerie, et ses sorts d'amélioration pouvaient faire bouger un combattant novice comme un maître. Ses sorts d'attaque, en revanche, ne feraient pas exactement la une. À moins que quelqu'un ne compte « léger spectacle de lumière vaguement gênant » comme une attaque.
« Bref », dit Elara en repoussant une mèche derrière son oreille, « c'était sympa de discuter avec toi. Tu es... plus facile à vivre que Jack. Même si ça veut pas dire grand-chose. »
« Merci », souris-je. Et je le pensais. Être avec Elara, c'était comme glisser dans un bain chaud — réconfortant, stable, et peu susceptible d'essayer de vous poignarder pendant le dîner. Elle me rappelait Rachel à l'époque où les choses étaient simples — avant que l'affection ne devienne obsession, et que l'obsession ne commence à menacer de m'écrire dans un thriller psychologique romantique au troisième acte douteux.
Puis, juste au moment où j'allais ajouter quelque chose, je sentis un poids doux sur mon dos.
« Rach ? » demandai-je, jetant un coup d'œil par-dessus mon épaule.
Rachel était accrochée à moi comme un sac à dos en forme de Sainte, ses bras serrés autour de mon torse et ses cheveux dorés dévalant sur mon épaule comme une cascade de soleil filé. Sa poigne avait la force déterminée de quelqu'un qui avait passé un temps considérable à réfléchir aux techniques d'accrochage optimales.
« Plus rien », marmonna-t-elle, la voix étouffée contre ma colonne vertébrale, comme si j'étais un oreiller particulièrement bavard.
Elara cligna des yeux, prise entre la confusion et une inquiétude polie. L'expression de quelqu'un qui regarde un rebondissement inattendu dans ce qu'elle croyait être une conversation simple.
Et puis, sur ma gauche — parce que le destin aime le sens du comique et a une tendresse particulière pour la règle de trois — je sentis la plus infime chatouillée de parfum au miel et une voix comme de la soie fraîche murmurer à mon oreille.
« Je crois que ce qu'elle veut dire », dit Seraphina, « c'est arrête de draguer. »
Je me tournai, pour la découvrir en train d'essayer de décoller Rachel de moi avec un effort raffiné qui ressemblait malgré tout à une performance diplomatique. Pas de cris. Pas de tirades de cheveux. Juste l'insistance douce d'une guerre silencieuse menée avec grâce. Des siècles d'élevage royal avaient apparemment perfectionné l'art de la résolution de conflits qui ressemblait, pour les observateurs extérieurs, à un ballet cordial.
« Je sais pas comment font les princesses », pensai-je. Même quand elles se battaient pour vous, elles arrivaient à faire ça passer pour une valse royale. Une désaccord chorégraphié où chaque mouvement était précis, chaque mot calibré, et les dagues restaient fermement métaphoriques et ornées de décorations.
Je restai là, coincé entre une fille qui m'étreignait comme un ours en peluche grandeur nature, une autre qui tentait une intervention noble avec la grâce de quelqu'un qui désamorce une bombe en tenue de soirée, et Elara qui observait la scène comme quelqu'un qui aurait accidentellement zappé sur une télé-réalité en avance rapide.
Le terrain du festival s'étendait autour de nous, bourdonnant d'élèves venus des académies de tout le continent. Des bannières flottaient, des lanternes enchantées planaient, et environ soixante-seize variétés différentes de nourriture de rue parfumaient l'air d'arômes concurrents. Quelque part, un orchestre de cuivres assassinait avec enthousiasme ce qui avait pu être de la musique classique avant de croiser leur interprétation particulière.
Et nous voici, créant notre petit drame au milieu de tout ça.
Bienvenue au Festival Inter-Académies. Apparemment, ma fanbase avait un code vestimentaire. Et un sens du timing remarquablement mauvais.