La partie formelle de la cérémonie était terminée — tout le monde était resté assis, avait l'air important et avait applaudi sur commande. Vint alors le vrai champ de bataille : la partie sociale.
L'air était imprégné d'un bourdonnement continu de conversations, du tintement de verres et du frottement subtil de semelles sur le marbre poli. C'était le genre d'atmosphère où tout le monde sourit trop et évalue secrètement le niveau de puissance de chacun comme dans un jeu de rôle futuriste. Ce qui, pour être juste, en était un peu un.
Les cinq grandes académies, une par continent, étaient représentées en grande pompe et avec leur plein d'ego. L'académie de Slatemark du continent Central, toute en prestige posé et en assurance impériale, ses uniformes ourlés d'or qui avaient l'air à la fois raffinés et obscènement chers. Starcrest de l'Est, pleine de fierté martiale et de techniques anciennes mystérieuses. Ashenhold de l'Ouest, comme sorties tout droit du rêve gothique d'un nécromancien, tissus sombres et accents argentés qui captaient la lumière comme de minuscules étoiles. Serpentstone du Sud, toujours acérées et fières, leurs élèves ornés d'écailles subtiles et de motifs serpentins qui semblaient bouger quand on ne les regardait pas directement. Et Pillen du Nord, dont les élèves avaient l'air d'avoir survécu à des blizzards depuis la naissance et se demandaient ce que tout cet air chaud faisait dans leurs poumons, leurs pâles visages légèrement rougis par la pièce chauffée.
Et bien sûr, l'académie Mythos. L'hôte, la perle, la grosse pointure. Nous.
« Tu es excité, Arthur ? » dit Rachel en dérivant vers moi, son épaule effleurant la mienne comme par accident alors qu'on savait tous les deux que ce n'en était pas un. Ses cheveux blonds capturaient la lumière, créant un effet de halo qui renforçait son image de Sainte avec une précision presque théâtrale. « On dirait que tu l'es. »
Ses yeux saphir étudiaient mon visage avec ce mélange particulier de souci sincère et de possession subtile qui était unique à Rachel. Elle ajusta son uniforme de cérémonie — un peu plus élaboré que notre tenue quotidienne, avec des liserés argentés qui soulignaient son statut — et se pencha légèrement vers moi, son parfum portant des notes de vanille et de quelque chose de floral que je ne parvenais pas à identifier.
Je n'étais pas là pour survivre. Pas cette fois.
J'étais là pour gagner. Pour le fun. Pour le frisson. Pour ce moment où tout le monde regarde, et où tu sais que c'est pour toi qu'ils regardent.
« Je veux gagner », dis-je en lui souriant. « Contre tout le monde. Je veux ce moment où tout le reste s'efface et où il ne reste que la victoire qui résonne dans tes os. »
Rachel cligna des yeux, comme si elle n'avait pas prévu une telle franchise. Puis elle inclina la tête et m'offrit un de ces sourires radieux de Sainte qui pourraient probablement purifier des péchés mineurs et faire fleurir des fleurs dans des briques.
« Eh bien », dit-elle, « c'est gentil. Je te soutiendrai. Et, tu sais — » sa voix tomba en un chuchotement « — tu dois gagner. » Sa main trouva la mienne brièvement, une douce pression qui en disait plus que les mots. « Pas seulement pour toi. Pour nous. Pour ce que nous pourrions être. »
Il y avait quelque chose de vulnérable dans son expression alors, un bref aperçu derrière la façade parfaite de la Sainte, jusqu'à la fille qui abritait de très humains désirs et peurs. Cela disparut presque immédiatement, remplacé par sa confiance chaleureuse habituelle.
« Merci, Rach », dis-je, sincèrement touché par cette transparence momentanée. « Je donnerai tout ce que j'ai. »
Elle se pencha un peu plus, sur le point de dire autre chose —
— et c'est alors que l'air devint sucré-salé.
L'odeur de miel et d'hostilité légère flotta. Je me retournai, et les voilà.
Cecilia et Seraphina, m'encerclant comme deux lunes de part et d'autre d'une planète passablement malchanceuse.
« Arthur », ronronna Cecilia, ses yeux cramoisis brillants de malice en s'approchant de mon côté droit. Ses cheveux blonds étaient arrangés dans un style élaboré qui réussissait à paraître à la fois sans effort et comme s'il avait pris des heures à parfaire. « Nous avons Brèche de Frontière ensemble~ N'est-ce pas parfait ? Toi, moi, et un champ de bataille. » Elle tapota ma poitrine avec un ongle parfaitement manucuré. « J'adore tant briser tes frontières. »
Le sourire de Rachel se crispa imperceptiblement.
« J'ai aussi Simulation Tactique avec Arthur », dit Seraphina, sa voix calme et froide, comme un glacier qui ferait semblant de ne pas être jalouse. La demi-elfe se tenait à ma gauche, ses cheveux argentés tombant comme un rideau de clair de lune le long de son dos, sa posture royale et distante malgré son intérêt évident à marquer son territoire. « Notre compatibilité tactique est optimale. D'autres partenariats seraient inefficaces en comparaison. »
« Moi aussi, je l'ai », ajouta Rachel, pour ne pas être en reste, son bras s'enroulant dans le mien avec une désinvolture étudiée. « Arthur et moi avons déjà discuté de notre stratégie, n'est-ce pas ? »
Nous ne l'avions pas fait, mais je n'allais pas la contredire en plein face-à-face à quatre de plus en plus tendu.
« Et moi, j'ai Brèche de Frontière aussi ! » déclara Rose en apparaissant pratiquement du néant comme une joyeuse ninja aux cheveux auburn. Elle surgit juste derrière moi, ses yeux violets pétillant d'intelligence et de quelque chose qui aurait pu être de l'amusement face à la situation dans laquelle elle venait de débarquer. « Je pensais qu'on pourrait coordonner notre approche, Arthur. Ma manipulation de Paradoxe fonctionne plutôt bien avec ton... style improvisé. »
En quelques secondes, j'étais le centre d'un alignement planétaire d'affections dangereuses. Quatre des jeunes femmes les plus fortes du monde, formant un carré lâche d'énergie territoriale, toutes se jaugeant subtilement comme des diplomates qui savaient que la guerre n'était qu'en pause.
« C'est confortable, pas vrai ? » observa Cecilia, sa voix dégoulinant de venin miellé. « Nous quatre, toutes en compétition pour — je veux dire, en collaboration avec Arthur. » Elle examina pointément la prise de Rachel sur mon bras. « Bien que certaines semblent prendre l'aspect physique du travail d'équipe au pied de la lettre. »
« Le contact physique améliore la coordination », énonça Seraphina platement, bien que ses yeux bleu glace se rétrécissent légèrement. « Bien que l'excès soit inutile. »
« Nous sommes toutes amies ici », dit Rose diplomatiquement, bien que son sourire ait un tranchant. « En plus, Arthur apprécie d'avoir des options, n'est-ce pas, Arthur ? » La question chargée resta en suspens comme une grenade à la goupille à moitié arrachée.
« Ce qu'Arthur apprécie », commençai-je prudemment, « ce sont des coéquipiers talentueux capables de se concentrer sur la victoire plutôt que — »
« Plutôt que de se battre pour lui comme s'il était le dernier canot de sauvetage sur un navire qui coule ? » acheva Cecilia pour moi, son sourire s'élargissant. « Mais c'est la moitié du plaisir, chéri. »
Avant que la gravité de cette singularité émotionnelle ne s'effondre en escarmouche ouverte, je glissai sur le côté comme un magicien faisant un tour de pièce et filai droit vers quelqu'un de plus sûr.
« Elara, Naomi ! Quel hasard de vous rencontrer ici », lançai-je, ciblant les deux filles de l'académie de Slatemark que j'avais rencontrées pour la première fois à la Conférence de la Tour de Magie il y a ce qui semblait plusieurs vies.
Derrière moi, j'entendis le rire mélodieux de Cecilia, le soupir frustré de Rachel, le « Peut-être devrions-nous en discuter plus tard » diplomatique de Rose et le « Recul tactique noté » glacial de Seraphina.
« Salut Arthur », dit Elara avec son sourire calme caractéristique, ses yeux violets pétillants. Il y avait quelque chose de profondément apaisant dans sa présence, comme une bibliothécaire à voix douce qui pourrait aussi faire s'effondrer un bâtiment d'un claquement de doigts.
Naomi se contenta de faire un signe de la main, les yeux brillants, le sourire sans filtre.
Ah. La paix. Une paix relative.
Dans ma tête, Luna poussa un long soupir exaspéré.
'Fuir ton harem pour tomber direct sur d'autres filles. Classique, Arthur.'
'Qu'est-ce que tu veux dire par « classique, Arthur » ?'
'Ne fais pas l'innocente avec moi, aimant à demoiselles,' grogna-t-elle. 'À ce rythme, il nous faudra un tableur rien que pour suivre tes relations compliquées.'
Je soupirai intérieurement. Extérieurement, je gardai le sourire.
Je portai toute mon attention sur Elara, parce que lui parler, c'était comme envelopper son cerveau dans une couverture chaude. Elle avait cette façon douce et mesurée de parler qui faisait même des sujets terrifiants comme la théorie de la magie ancienne ressembler à des histoires pour s'endormir.
« Comment vas-tu ? » demandai-je, gardant un ton décontracté.
Elle glissa une mèche de cheveux auburn derrière son oreille, son expression s'éclairant juste ce qu'il faut pour montrer que c'était sincère. « Occupée. Le programme de Slatemark est toujours brutal. Mais je tiens le coup. J'avais en fait hâte de revoir Mythos. Tu sais, sans démons qui essaient de tout détruire cette fois. »
« C'est toujours ça de pris », dis-je en grinçant. « Content que tu sois revenue. Tu as bonne mine. »
Elle baissa légèrement les yeux, pas en rougissant exactement, mais juste... en s'adoucissant. « Toi aussi. Plus fort, d'une manière ou d'une autre. Pas seulement magiquement. »
Avant que je puisse répondre, l'air changea.
Pas physiquement. Mais perceptiblement.
Comme une vague de chaleur qu'on ne peut pas voir, mais qu'on sent dans les dents.
Jack Blazespout venait d'entrer dans la conversation.
Il ne s'annonça pas. Il ne le faisait jamais. Il apparaissait simplement, comme un parfum très cher mais totalement maudit, s'immisçant dans les conversations et les vidant de leur sincérité.
« Arthur », dit Jack, et sa voix était trempée de velours et de venin, « Tu es là. Comme c'est merveilleux. »
« Elara », ajouta-t-il suavement, ses yeux se portant sur elle comme sur un grand cru qu'il envisageait de goûter. Il se pencha légèrement dans sa direction, pas assez près pour être inconvenant, mais assez pour être remarqué. « Toujours un plaisir. »
« Elara », dis-je, calmement mais distinctement, « Tu as entendu ? Jack participe à l'épreuve de Siège Tactique. »
« Ah ? » fit-elle, un peu confuse. « Ce n'est pas vraiment son domaine. »
Jack donna un rire paresseux. « Je me suis dit que je me lancerais un défi. En plus, ce ne serait pas drôle sans un peu de pression. » Il me regarda, et il y avait une lueur dans ses yeux qui n'avait rien à voir avec l'épreuve et tout à voir avec la dernière fois.
Le souvenir de notre dernière conversation était encore gravé dans mon esprit — la provocation, les menaces voilées, la suggestion satisfaite que Rose pouvait être prise comme un prix sur une étagère.
« Tu aimes la pression ? » dis-je, ma voix égale. « Tu vas en avoir plein. »
Le sourire de Jack s'élargit légèrement. « De ta part ? »
Il riporta son regard sur Elara, et pendant une seconde de trop, laissa ses yeux s'attarder. « Je suppose que c'est ce qui rend ça si excitant. »
Elara, à son crédit, ne broncha pas. Mais elle fit un demi-pas vers moi. C'était subtil. Mais je l'ai vu.
Son sourire ne se brisa pas, mais il y eut un scintillement derrière ses yeux. De l'irritation, peut-être. Ou de la déception. Ou juste du calcul.