La première épreuve du Festival Inter-Académies fut la Défense de la Forteresse de Mana.
Cette épreuve exigeait des soixante élèves participants qu'ils fassent face à des attaques coordonnées de bêtes capturées par l'Académie pour l'occasion. Le cadre était spectaculaire — une immense arène transformée en champ de bataille avec dix forteresses distinctes, chacune attribuée à une équipe de six élèves issus d'académies différentes. Les forteresses n'étaient pas de simples structures physiques mais des constructions avancées qui réagissaient aux actions de leurs défenseurs, se renforçant ou s'affaiblissant selon la cohésion de l'équipe.
La conception de chaque forteresse reflétait des prouesses technologiques de pointe — matrices de renforcement holographiques superposées à l'architecture physique, systèmes de défense automatisés dotés d'algorithmes de ciblage avancés, et cœurs d'énergie centraux se synchronisant avec les capacités des défenseurs. L'arène elle-même était équipée de systèmes de surveillance environnementale et de protocoles de contrôle des dégâts capables d'évaluer les performances en temps réel.
Les règles étaient simples mais exigeantes : défendre sa forteresse contre des vagues de bêtes de mana de plus en plus puissantes tout en maintenant la cohésion de l'équipe. Des points étaient attribués pour la défense réussie, l'ingéniosité tactique et la suppression efficace des bêtes. Chaque forteresse contenait un cœur d'énergie central qui, s'il était correctement synchronisé, amplifierait les capacités de l'équipe — mais seulement si les six membres contribuaient en harmonie.
Les spectateurs remplissaient les gradins entourant l'arène, leurs conversations excitées créant un bourdonnement constant en fond sonore. Des officiels des académies et des recruteurs d'organisations militaires occupaient les loges premium, leurs regards attentifs ne laissant rien échapper. Ce n'était pas qu'une compétition — c'était un vivier de recrutement pour la prochaine génération de combattants d'élite.
La vice-directrice Valerie prit place au centre de la scène, ses cheveux sombres brillant sous le soleil matinal. Elle leva la main, et la foule tomba progressivement dans le silence.
« Compétiteurs, » sa voix résonna à travers le champ, « votre premier défi commence maintenant. »
D'un geste de la main, le sol trembla. Des barrières d'énergie jaillirent autour de chaque forteresse tandis que d'immenses portes s'ouvraient dans les murs de l'arène. Les bêtes étaient arrivées.
La Forteresse Trois se dressait comme une citadelle étincelante de pierre bleu-blanc, son architecture rappelant le style du Nord avec ses flèches élancées et ses créneaux renforcés. Au sommet de sa tour la plus haute se tenait Lucifer Windward, ses cheveux blonds captant la lumière matinale tandis qu'il observait les menaces qui approchaient. Le prince du Nord coupait une silhouette impressionnante sur la ligne d'horizon — grand, composé, son uniforme blanc d'académie immaculé malgré le vent qui fouettait le sommet de la tour.
Ses yeux se plissèrent tandis qu'il se concentrait sur les bêtes émergentes. Le Don oculaire des Yeux de Dieu s'activa subtilement, sa vision s'aiguisant jusqu'à pouvoir discerner des poils individuels sur des créatures encore à des centaines de mètres. Il leva deux doigts et les balaya de la droite vers la gauche, signalant à ses coéquipiers en contrebas.
Sur le créneau est, Jin Ashbluff acquiesça du signal par une légère inclinaison de la tête. Le nécromancien aux cheveux sombres se tenait d'une immobilité surnaturelle, sa peau pâle contrastant fortement avec son uniforme noir. Deux courtes épées restaient gainées à ses hanches tandis que ses mains effectuaient des gestes subtils, se préparant au conflit à venir.
« Ils testent notre formation, » remarqua Jin pour lui-même, analysant les schémas de mouvement des bêtes. « Prévisible. »
Il se tourna légèrement, croisant le regard de leur autre combattant principal. Un bref hochement de tête transmit sa pensée — économiser ses forces pour les vagues suivantes.
Sur le mur ouest, Ava Peng accueillit son message par un court hochement de tête. La martial artist de rang Blanc roula des épaules, détendant des muscles déjà prêts au combat.
« L'aile droite est à moi, » lança-t-elle, voix nette et confiante. « Qu'elles viennent. »
Les trois autres membres de l'équipe — un utilisateur de lance d'eau de Serpentstone, un spécialiste du vent de Starcrest, et un mage de soutien de Slatemark — se positionnèrent selon les signaux manuels de Lucifer. Ils comprirent la hiérarchie instantanément ; les trois combattants de rang Blanc et rang Intégration mèneraient l'assaut, tandis qu'ils fourniraient un soutien spécialisé.
La première vague émergea pleinement des portes maintenant — des douzaines de loups de cristal à quatre étoiles dont la fourrure réfractait la lumière comme des prismes vivants. Leurs yeux brillaient d'une intelligence malveillante alors qu'ils évaluaient la forteresse, se divisant en meutes de chasse coordonnées. Au-dessus d'eux, trois serpents ailés aux écailles changeant de couleur pour se fondre dans le ciel tournaient en motifs précis.
Les défenses automatiques de la forteresse s'activèrent avec un bourdonnement sourd. Des systèmes de ciblage avancés verrouillèrent les menaces approchantes avant de libérer des salves concentrées d'énergie. La première volée frappa avec une précision impressionnante, abattant trois loups et forçant un serpent à exécuter une manœuvre d'évasion brusque. Mais les bêtes s'adaptèrent rapidement, leurs mouvements devenant plus erratiques, évitant délibérément les schémas de ciblage prévisibles.
Jin observa la meute de loups se diviser en trois groupes coordonnés. « Elles apprennent vite, » constata-t-il auprès du spécialiste des barrières à ses côtés. « Elles s'adaptent déjà à nos schémas défensifs. »
Depuis la tour, Lucifer fit un geste tranchant de la main. L'expression du prince restait calme alors qu'il évaluait la situation. Les loups approchaient de trois directions, manifestement dans l'intention de diviser leur attention défensive pendant que les unités aériennes préparaient des frappes opportunistes.
Le temps de l'observation était révolu. Lucifer tendit la main, et du mana blanc se coalesça autour de ses doigts avant de s'écouler vers l'extérieur pour former son épée — non tirée d'un fourreau mais manifestée directement depuis son pouvoir. La lame brillait d'une lumière intérieure tandis qu'il activait son premier Don — Corps Yin-Yang. Six énergies élémentaires se mirent à circuler autour de lui : rubans de feu, glace, eau, foudre, vent et terre, chacun répondant à sa volonté.
Le premier mouvement de l'art Mythe du Pic Boréal le traversa alors qu'il exécutait une coupe horizontale précise. Une vague croissante d'énergie glaciale fonça vers la plus grande meute de loups, la température autour de la lame chutant si rapidement que des motifs de givre se propageaient sur sa surface.
Le sol sous les bêtes chargeantes givra instantanément. La première ligne de loups trouva ses pattes de cristal gelées au sol en plein élan, l'inertie emportant leurs corps vers l'avant tandis que leurs membres restaient piégés. Ceux derrière s'écrasèrent sur leurs compagnons immobilisés, créant un chaos inextricable de corps se débattant et de fourrure de cristal létale.
Jin, voyant l'ouverture créée par Lucifer, tira ses deux courtes épées. Les lames servirent de conduits à son mana noir, laissant des traînées de lumière violette profonde dans l'air. Le sol devant le mur est se fendit, et des mains squelettiques émergèrent, griffant vers le haut tandis que des os animés s'extirpaient des profondeurs.
« Engagez et contient, » ordonna Jin, sa voix basse mais claire. Les guerriers squelettiques chargèrent vers la seconde meute de loups, leurs armes d'os scintillant de la même énergie violette qui les avait créés.
« Ces constructs devraient les tenir, » nota-t-il vers Lucifer via leur lien de communication. « Pour l'instant. »
Pendant ce temps, Ava avait adopté une approche différente face au troisième groupe de loups. Elle s'élança du mur ouest dans un arc parfait qui la placerait directement sur leur trajectoire. Quand elle frappa le sol, l'impact résonna à travers le plancher de l'arène. Une onde de choc se propagea vers l'extérieur, la pierre se fissurant en un cercle parfait autour de son point d'atterrissage.
« Allez-y alors, » les provoqua-t-elle, s'installant dans une position basse et ancrée. Ses muscles se tendirent tandis que le pouvoir circulait à travers des voies spécialisées, renforçant son corps bien au-delà des limites humaines. Ses poings se mirent à briller d'une lumière cramoisie profonde.
Le loup de tête se remit le premier, bondissant sur elle avec des crocs de cristal étendus. Ava pivota, son mouvement précis et fluide. Son poing connecta avec le crâne de la bête, l'impact produisant un son comme une cloche massive étant frappée. Des fissures se répandirent sur la tête du loup avant qu'il ne s'effondre entièrement, son corps s'affaissant sous la force concentrée.
« Un de moins, » marmonna-t-elle, déjà en mouvement vers la cible suivante. Ses mouvements s'enchaînèrent fluidement d'une frappe à la suivante, générant des ondes de choc qui endommageaient plusieurs adversaires simultanément. Chaque impact produisait ce même son résonnant, un rythme mortel battant à travers son assaut contrôlé.
Au-dessus du champ de bataille, les serpents ailés avaient tourné en cercle, guettant une ouverture. Voyant les défenseurs occupés avec les forces au sol, ils rentrèrent leurs ailes et piquèrent vers la tour centrale de la forteresse, leurs corps changeant de couleur pour se fondre dans le ciel.
Lucifer suivit leur mouvement avec ses Yeux de Dieu. « Prévisible, » murmura-t-il, lisant leur schéma d'attaque des secondes avant l'exécution. Le vent autour de lui répondit à sa volonté, se rassemblant autour de sa lame et se compressant jusqu'à ce que l'air lui-même devienne une arme.
De trois coupes précises — chaque mouvement économique et raffiné — il libéra des lames d'air concentrées qui interceptèrent les serpents en plein piqué. Deux serpents furent touchés directement, leurs ailes sectionnées par la pression d'air concentrée. Leurs corps chutèrent du ciel, le contrôle perdu alors qu'ils spiralèrent vers le sol.
Le troisième serpent fit preuve d'une conscience remarquable, tordant son corps sinueux au dernier moment possible pour éviter l'impact direct. L'élémentaliste de l'eau de Serpentstone, positionnée sur le mur nord, suivait la menace aérienne. D'un geste fluide, elle tira l'humidité de l'air et la compressa en lances d'eau densément compactées qui convergèrent sur le serpent sous plusieurs angles.
« Attrapé, » dit-elle avec satisfaction alors que trois frappèrent juste, perçant ses écailles changeantes. Blessé, il battit en retraite vers le mur de l'arène, sa passe d'attaque abandonnée.
Sur le front est, les forces mort-vivantes de Jin avaient engagé la seconde meute de loups. Les guerriers squelettiques manquaient de force brute pour rivaliser avec les loups de cristal, mais ils possédaient d'autres avantages. Quand griffes ou crocs brisaient l'os, les fragments se reformaient simplement, ramenés ensemble par le mana noir qui les animait.
« Elles ne peuvent pas gagner une guerre d'usure, » observa Jin froidement tandis que les loups se retrouvaient de plus en plus frustrés. Chaque fois qu'ils détruisaient un guerrier squelettique, il se reconstruisait, tandis que leurs propres blessures s'accumulaient.
Il traça des motifs complexes avec ses deux courtes épées, du mana noir se coalesçant autour des fragments d'os brisés de ses guerriers détruits. Le nuage se condense en des centaines de projectiles en forme d'aiguilles qui pleuvèrent sur la meute de loups. Là où ils frappaient, une énergie sombre se répandait vers l'extérieur, flétrissant la fourrure de cristal qui servait de défense principale aux bêtes.
« Vos constructs fonctionnent bien ensemble, » commenta le mage de soutien, impressionné par le contrôle de Jin.
« Ce ne sont que des extensions de volonté, rien de plus, » répondit Jin, sa concentration intacte alors qu'il dirigeait l'assaut.
De l'autre côté du champ de bataille, Ava s'était transformée en une floue de mouvement perpétuel. Chaque frappe portait le poids total de son corps renforcé par une circulation de pouvoir parfaitement contrôlée. Là où ses poings ou ses pieds connectaient avec le sol, des impressions en forme de cratères se formaient, la pierre elle-même cédant à sa force concentrée.
« Vous êtes trop lentes ! » les nargua-t-elle alors qu'un loup bondissait pour sa gorge, ne frappant que l'air vide tandis qu'elle pivotait. « Et maintenant vous êtes trop mortes, » ajouta-t-elle, enfonçant son poing à travers son crâne blindé de cristal.
Malgré douze adversaires simultanés, elle maintenait une conscience positionnelle parfaite, ne restant jamais assez longtemps au même endroit pour être encerclée. Sa respiration restait mesurée, ses mouvements économiques malgré leur effet dévastateur.
La première vague dura huit minutes avant que la dernière bête ne tombe — une lance d'os de Jin transperçant le serpent ailé en retraite alors qu'il tentait de regagner les portes de l'arène. Alors que la poussière retombait, leur forteresse était intacte.