C'était officiel. Une autre médaille.
L'Étoile de la Vaillance, rien de moins — épinglée fièrement sur la poitrine du gamin qui avait apparemment pris l'habitude de survivre à des rencontres sans espoir et de repartir avec des décorations au lieu d'un traumatisme banal. La plus haute distinction civile de tout le continent Occidental. Ce qui voulait dire, selon mon décompte, que j'en étais à deux sur deux, puisque j'avais déjà appris que je recevrais la Médaille du Mérite de l'Empire de Slatemark.
J'exhalai, faisant glisser un doigt le long du bord froid du médaillon.
« Ha », marmonnai-je à voix haute, pour personne en particulier, le son quelque part entre un rire et un soupir de confusion existentielle. Tout ça devenait un peu ridicule, maintenant. L'Étoile de la Vaillance, normalement réservée aux soldats qui se jetaient sur des grenades ou aux civils qui empêchaient des catastrophes, décernée à un étudiant qui s'était essentiellement retrouvé dans un face-à-face surnaturel mexicain avec un pape orque apocalyptique. Pas exactement ce que les fondateurs de la récompense avaient en tête, je gageais.
Pas que j'allais me plaindre. Je n'étais pas assez noble pour ça. Les récompenses gratuites restaient des récompenses gratuites, et si le monde insistait pour me fourrer des symboles brillants de reconnaissance nationale dans les mains, je n'allais pas être l'idiot qui les refusait par principe. La tête de la directrice Eva quand je l'avais reçue avait presque valu l'expérience de mort imminente — un cocktail complexe de fierté, d'irritation et de résignation de quelqu'un qui regarde ses primes d'assurance exploser en temps réel.
Mais les médailles n'étaient pas la seule chose qui se profilait.
Ce qui ne voulait dire qu'une chose : le Festival Inter-Académies arrivait.
Un nom enfantin, tout bien considéré. Quelque chose entre une kermesse et une guerre mondiale d'arts martiaux, enveloppé dans des banderoles et diffusé en haute définition sur la moitié de la planète. Des étudiants de toutes les académies de magie prestigieuses se réunissant pour se mesurer les uns aux autres en combat, magie et disciplines spécialisées. Des performances qui lançaient des carrières, des recruteurs internationaux, et plus de sponsoring d'entreprises qu'une voiture de course en crise d'identité. Et pourtant... mon cœur battait dans ma poitrine comme un tambour de guerre.
Pas parce que le monde avait besoin d'être sauvé. Pas pour la paix, le devoir ou la poursuite de la vérité.
Je voulais juste être le plus fort.
Celui qui se tenait au-dessus de tous les autres et contemplait le terrain comme un joueur d'échecs tenant la pièce finale.
Il y avait quelque chose de pur là-dedans, ce désir dépourvu de motivation noble ou de grand dessein. Juste de l'ambition brute, nue et honnête. Le genre qui aurait été qualifié de malsain dans ma vie précédente, mais qui, ici, dans ce monde, était pratiquement attendu. Le strict minimum pour quelqu'un de la classe A.
Mais l'ambition, comme toujours, était une échelle aux barreaux manquants.
J'entrai en classe 2-A, l'esprit encore en train de ruminer plans et possibilités, pour sentir mes sens se hérisser dès que la porte coulissa derrière moi. Une pulsation de quelque chose — comme de l'électricité statique à travers l'âme. Mes doigts démangeaient. Mes lèvres tressaillaient. Le mana ambiant dans la pièce semblait différent, chargé d'auras concurrentes qui frottèrent contre ma conscience comme du papier de verre.
Il me regarda depuis son siège, ces yeux verdâtres anormaux, un sourire lent et conscient ourlant ses lèvres. L'air autour de lui paraissait tranchant, comme une lame affûtée si finement qu'elle coupait le vent. Pas seulement du mana contrôlé, mais quelque chose de plus fondamental — un concept rendu manifestement réel. L'Intention d'Épée. L'idiot l'avait vraiment faite. Sans même entrer pleinement dans le rang d'Intégration bas, le garçon doré avait atteint un domaine dont la plupart ne rêvaient qu'après des décennies de travail et trois expériences de mort imminente.
Son sourire n'était pas arrogant, exactement. C'était quelque chose de pire — confiant. L'assurance tranquille de quelqu'un qui sait exactement où il se tient dans la hiérarchie du pouvoir et s'accommode parfaitement de sa position. Le sourire d'un prédateur qui n'a pas besoin de rugir.
Et puis il y avait Ren.
Il était plus calme, maintenant. Moins une tempête et plus un mijotement. Le dédain habituel et la moquerie compétitive avaient disparu, remplacés par quelque chose de plus profond. De plus dangereux.
Ses poings reposaient calmement sur le bureau. Mais il y avait une pression en eux, une tension dans sa carrure, comme de l'acier enroulé sous la surface. L'Intention de Poing. Un autre. Comme Lucifer, il avait atteint le niveau d'Intention avant l'Intégration. Et, à en juger par le changement subtil de son regard, les Yeux de Dieu changeaient, eux aussi — plus affûtés, plus focalisés, comme s'il voyait à travers les choses plutôt que de simplement les regarder.
Il n'y avait plus d'arrogance dans son expression. Juste un feu tranquille qui n'était pas là avant. Une faim de grimper. De rattraper. Et peut-être... de nous battre tous les deux. Il croisa mon regard un bref instant, ses yeux violets reconnaissant sans parler. Pas du respect, exactement, mais de la reconnaissance. Nous étions des pièces sur le même plateau, maintenant.
Je m'assis à ma place, les yeux mi-clos, les pensées en tourbillon.
Ren avait changé. Dans le roman, il était toujours le rival de Lucifer — jusqu'à ce que Lucifer débloque son second Don et file devant comme une fusée sans limite de carburant, laissant tout le monde dans la poussière. Après ça, Ren était devenu amer, sa rivalité empoisonnée par la certitude que l'écart entre eux était infranchissable.
Mais les choses étaient différentes, maintenant.
Ren avait vu ce que Lucifer et moi devenions, et au lieu d'abandonner, il avait redoublé. Quelque chose en lui s'était embrasé. Et ça rendait les choses infiniment plus intéressantes.
Parce que ce n'était plus seulement l'histoire d'un protagoniste.
C'était un champ de bataille. Et je sentais que la guerre pour le sommet commençait enfin.
La porte de la classe s'ouvrit avec un sifflement pneumatique après que je me fus installé. L'instructeur Nero entra, son visage impassible habituel arrivant quand même à exprimer la désapprobation sans bouger un seul muscle. Il portait une tablette sous le bras, contenant probablement les évaluations détaillées de nos performances à la Troisième Mission.
La pièce tomba dans le silence immédiat. Malgré son absence d'émotion apparente, Nero imposait le respect par sa simple présence. Même Cecilia, qui traitait généralement les figures d'autorité avec un dédain décontracté, se redressa légèrement sur son siège.
« Classe », commença Nero, posant les tablettes sur son bureau d'un mouvement précis, « j'ai terminé l'évaluation de vos performances à la Troisième Mission. Comme prévu, la plupart d'entre vous ont rempli ou dépassé les exigences de base. »
Ses yeux gris balayèrent la salle, s'attardant un instant sur moi.
« Certains, cependant, semblent déterminés à transformer de simples missions en incidents internationaux. »
Quelques étudiants pouffèrent nerveusement. Je maintenais mon expression neutre, bien que je sentisse le regard amusé de Rose depuis le siège derrière moi.
« Je distribuerai vos évaluations individuelles sous peu. Avant cela, je dois noter que l'évaluation du groupe du Front Ouest a dû être ajustée en raison de... circonstances inattendues. » À nouveau, son regard se porta sur moi. « Bien que la mission ait été écourtée, les données recueillies et les actions menées lors de la confrontation avec la Communion Sauvage ont été analysées en profondeur. »
Il commença à distribuer les tablettes, ses mouvements efficaces et précis. Chaque étudiant reçut son évaluation avec des degrés divers d'anticipation ou de nonchalance.
« En rappel », continua Nero, « ces évaluations entreront en compte dans votre classement global pour le processus de sélection du Festival Inter-Académies. Ceux qui ont reçu des évaluations exceptionnelles auront la priorité pour les épreuves les plus prestigieuses. »
Quand ma tablette m parvint, je l'activai d'une touche. L'écran s'illumina de métriques détaillées — préparation au combat, conscience tactique, adaptabilité, coordination d'équipe, et plus encore. En bas, en caractères gras : A+.
Rachel se pencha, ses cheveux effleurant mon épaule tandis qu'elle jetait un œil à mon écran. « A+ ? Après ce que tu as fait ? Les standards de l'académie doivent s'effondrer. »
Je jetai un coup d'œil à sa tablette. A+ aussi.
« Ou peut-être récompensent-ils la résolution créative de problèmes », répondis-je.
Nero racla la gorge, ramenant notre attention vers le devant. « Pour la transparence, j'annoncerai les notes globales. Du groupe du Front Ouest : Arthur Nightingale, Rachel Creighton, Rose Springshaper et Clana Alaric — tous A+. »
Clana releva la tête de son bureau où elle faisait la sieste, paraissant un instant désorientée avant de traiter l'information. « Oh. Cool », marmonna-t-elle, avant de reposer la tête.
« Du Front Nord : Lucifer Windward et Ren Kagu, A+. Cecilia Slatemark, A. »
Lucifer hocha la tête, comme pour simplement confirmer ce qu'il savait déjà. L'expression de Ren ne changea pas, mais ses doigts se crispèrent légèrement sur le bord de son bureau.
« Du Front Sud : Ian Viserion, Jin Ashbluff, Seraphina Zenith, A. »
Ian grinça, apparemment satisfait de son évaluation, tandis que Cecilia examinait ses ongles avec une indifférence étudiée et Seraphina ne faisait que regarder fixement, sans une once de souci au monde.
« Ces notes reflètent non seulement vos performances individuelles, mais vos contributions à vos équipes et votre adaptabilité sur le terrain », expliqua Nero. « Ceux qui ont reçu A+ ont démontré une compétence ou un jugement exceptionnels sous pression. »
Ses yeux retrouvèrent les miens, et cette fois, il y eut une lueur de quelque chose qui ressemblait presque à de l'amusement. « Ou, dans certains cas, un talent unique pour transformer des catastrophes potentielles en victoires diplomatiques. »
Il referma sa tablette d'un claquement sec. « Maintenant, avec les évaluations de la Troisième Mission terminées, nous tournons notre attention vers le Festival Inter-Académies. »