« Maintenant, nous avons de nombreux événements pour les épreuves préliminaires », dit Nero, sa voix tranchant sans effort le brouhaha de la classe avec une autorité naturelle. Il se tenait au premier rang, la posture rigide comme toujours, mais il y avait quelque chose de différent dans ses yeux aujourd'hui — une étincelle de ce qui aurait pu être de l'excitation chez une personne normale, ou du moins un intérêt modéré dans son cas.
« Après les épreuves préliminaires, les vingt étudiants les mieux classés participeront à l'épreuve finale. Le Défi de la Couronne. » Il marqua une pause, laissant le nom flotter dans l'air. Plusieurs étudiants remuèrent sur leurs sièges, échangeant des regards. « Cet événement sera expliqué plus tard, ne vous en faites pas pour l'instant. Avant cela, vous devrez participer à deux événements parmi ceux que je vais vous proposer. »
Il tapa sur sa tablette, le subtil mouvement de son doigt déclenchant le système de projection avancé de l'académie. Un affichage holographique se matérialisa devant nous, vibrant d'une lumière qui s'organisa en catégories et descriptions. La qualité était impeccable — pas de scintillement, pas de distorsion, juste de l'ingénierie magique pure à son meilleur.
« Voici les événements disponibles, tous par équipes », expliqua Nero, désignant l'affichage d'un geste précis de la main. « Choisissez les deux que vous souhaitez. Votre performance dans ces événements déterminera votre classement pour le Défi de la Couronne. Choisissez sagement — pas seulement ceux où vous pensez exceller, mais ceux qui mettront vos capacités en valeur devant un public international. »
La classe bourdonna de chuchotements tandis que les étudiants se penchaient pour examiner les options. J'avais à peine besoin de regarder. Le roman en détaillait la plupart longuement, et je planifiais ma stratégie depuis des semaines.
Nero développa la première entrée d'un mouvement de doigts. « Première option : Défense de Forteresse de Mana. Des équipes de quatre construiront et défendront des forteresses magiques tout en attaquant simultanément les structures adverses. L'académie a mis au point des runes de construction spécialisées qui permettront des manifestations architecturales impressionnantes sans dommages permanents aux terrains. »
L'hologramme changea pour montrer une forteresse miniature aux murailles lumineuses et aux réseaux défensifs. Plusieurs étudiants firent des bruits d'appréciation.
« Deuxième : Labyrinthe Dimensionnel. Les équipes naviguent à travers un labyrinthe multi-dimensionnel où les espaces se replient et se déplacent. Vous affronterez combats, énigmes et dangers environnementaux qui testeront votre adaptabilité sous pression. »
La projection se transforma en un couloir tortueux qui semblait se courber sur lui-même de manière impossible, des sections s'estompant et réapparaissant tour à tour.
« Troisième : Conquête Élémentaire. Les équipes s'affrontent pour contrôler des nœuds élémentaires dispersés sur un paysage artificiel. Chaque nœud capturé renforce votre affinité élémentaire tout en affaiblissant celle des adversaires. »
L'hologramme affichait des orbes flottants de différentes couleurs — rouge pour le feu, bleu pour l'eau, brun pour la terre, blanc pour l'air — avec des flux de mana les reliant.
« Quatrième : Siège Tactique. Une équipe défend tandis qu'une autre attaque, puis les rôles s'inversent. Points attribués pour une défense réussie comme pour une offensive efficace. »
L'affichage montrait une forteresse avec des équipes défendant sur les créneaux et des forces d'assaut approchant avec du matériel de siège.
« Cinquième : Commandement de la Flotte Fantôme. Guerre navale avec des constructions de mana sur le lac de l'académie. Les équipes naviguent et combattent sur des navires invoqués qui répondent à leur manipulation de mana. »
L'hologramme affichait d'élégants vaisseaux sur des vagues agitées, des canons magiques tirant des gerbes de lumière colorée.
« Sixième : Défi de la Tour de l'Ascension. Les équipes s'affrontent pour gravir une tour à l'architecture changeante et à la difficulté croissante. Chaque niveau présente de nouveaux défis nécessitant différentes combinaisons de compétences. »
La projection montrait une tour en spirale dont les sections pivotaient et se réarrangeaient, hérissées de pièges et de gardiens artificiels.
« Septième : Percée de Frontière. Alternance entre défense et infiltration de territoires clos. Cela teste à la fois votre capacité à créer des systèmes de sécurité et à les contourner. »
L'hologramme montrait un réseau complexe de barrières magiques chevauchantes entourant un artefact central.
« Huitième : Défi de Purification de Miasma. Traversez des zones de miasma simulées, purifiez les zones corrompues et récupérez des matériaux précieux. Cet événement teste particulièrement votre résistance et vos capacités de purification. »
L'affichage montrait des nuages tourbillonnants d'énergie noire-pourpre avec des sentiers les traversant.
« Neuvième : Course de Synthèse d'Artefacts. Construisez des artefacts magiques fonctionnels dans un temps imparti, puis testez-les sur le terrain en applications pratiques. »
L'hologramme montrait des établis avec des matériaux et outils lumineux, entourés de terrains d'essai.
« Et dixième : Simulation Tactique. Commandez des constructions de mana représentant des unités militaires dans une simulation de bataille à grande échelle, en compétition pour atteindre des objectifs stratégiques. »
L'affichage montrait des soldats miniatures, de la cavalerie et des unités magiques disposées en formation sur un champ de bataille.
Rachel se pencha vers moi, ses cheveux dorés tombant en avant tandis qu'elle murmurait : « Lesquels envisages-tu ? Conquête Élémentaire a l'air parfait pour mes capacités de purification. »
J'acquiesçai distraitement, mes yeux balayant déjà la feuille d'inscription apparue sur nos tablettes personnelles. J'avais déjà décidé depuis des semaines.
Je sélectionnai Percée de Frontière et Simulation Tactique, validant mes choix avant que la plupart des étudiants n'aient fini de lire les descriptions. Je savais par le roman que ces deux événements ne mettraient pas seulement en valeur ma pensée stratégique et mon adaptabilité, mais me placeraient aussi en compétition directe avec les autres étudiants de haut niveau que je devais affronter.
Je remarquai Lucifer faire ses sélections avec une vitesse et une confiance similaires. Nos regards se croisèrent brièvement, et ce même sourire entendu joua sur ses lèvres. Il savait ce que je faisais — ou croyait le savoir. Ren, quant à lui, étudiait les options avec une intensité inhabituelle, ses yeux violets plissés de concentration.
« Vous avez jusqu'à la fin de la journée pour soumettre vos sélections », annonça Nero, refermant l'affichage holographique d'un geste. Sa voix autoritaire résonna dans la classe soudain silencieuse. « Une fois choisis, vous ne pourrez plus changer d'événements. Les compositions d'équipes seront finalisées d'ici la fin de la semaine. Chaque événement est limité à dix étudiants, selon le principe du premier arrivé, premier servi. Vous êtes libérés pour l'instant. »
À peine Nero sorti de la classe, un brusque mouvement attira mon attention périphérique. Ce qui ne pouvait être décrit que comme une attaque coordonnée déguisée en intérêt casual vit mon bureau soudainement encerclé. Rose apparut à ma droite avec une précision élégante, Rachel se matérialisa à ma gauche avec un sourire radieux, Cecilia s'appuya contre le devant de mon bureau avec une nonchalance calculée, et Seraphina réussit à s'approprier l'espace directement derrière moi, sa présence fraîche et inconfondable.
« Qu'est-ce que tu choisis ? » demandèrent les quatre en parfait unisson, comme si elles l'avaient répété — ce qui, les connaissant, était probable. Leurs regards, d'abord fixés sur moi, se déplacèrent rapidement les uns vers les autres, se rétrécissant en avertissements territoriaux silencieux. La température autour de mon bureau sembla chuter de plusieurs degrés malgré la chaleur naturelle de Rachel.
Je me renfonçai dans ma chaise, feignant de ne pas remarquer la guerre silencieuse qui se jouait au-dessus de ma tête. « Percée de Frontière et Simulation Tactique », répondis-je calmement, observant leurs réactions avec une amusement soigneusement dissimulé.
« Percée de Frontière ? Excellent choix », approuva Rose d'un hochement de tête, ses yeux violets calculant quelque chose bien au-delà de la simple sélection d'événement. « Le mélange parfait d'application magique défensive et offensive. Je l'ai choisi aussi. » Elle ajusta sa cravate parfaitement droite d'une main, un geste qui parvint paradoxalement à la rapprocher légèrement de moi tout en maintenant sa contenance.
« Quelle chance », traîna Cecilia, ses yeux carmin brillants d'humour sardonique. « J'ai aussi choisi Percée de Frontière. Quelle remarquable coïncidence que nous ayons toutes sélectionné le même événement. » Ses cheveux dorés cascadaient sur une épaule tandis qu'elle s'appuyait davantage sur mon bureau, réclamant plus de terrain avec une dominance décontractée. « Presque comme si quelqu'un avait suggéré qu'il serait avantageux de former des alliances tôt. »
Rachel fronça les sourcils, ses yeux saphir s'assombrissant légèrement. « J'ai choisi Conquête Élémentaire et Purification de Miasma », dit-elle, rabattant une mèche dorée derrière son oreille. « Mes capacités de purification seront essentielles pour l'épreuve de miasma. » Elle posa une main sur mon bras, le toucher doux mais délibéré. « Mais je pourrais revoir mes choix si tu penses qu'on devrait faire équipe dans l'un de tes événements, Arthur. Je veux m'assurer que tu sois correctement soutenu. »
« Traduction : elle ne veut pas que tu passes trop de temps avec nous sans surveillance », chuchota Cecilia assez fort pour être entendue, gagnant un regard noir de Rachel qui aurait pu purifier du miasma par sa seule intensité.
Seraphina, toujours debout derrière moi, parla sans se rapprocher. Sa voix portait la clarté nette de l'air de montagne. « J'ai choisi Simulation Tactique », énonça-t-elle simplement. « L'événement permet une application optimale de la théorie stratégique avec un contact physique superflu minimal. » Ses yeux bleu-glace balayèrent les trois autres filles avec un détachement clinique. « La présence d'Arthur serait un avantage logique pour n'importe quelle équipe. »
« Et moi qui croyais que tu l'avais choisi parce que tu appréciais sincèrement la compagnie d'Arthur », observa Rose avec une précision calme. « Comme c'est rafraîchissant de savoir que c'est purement tactique. »
L'expression de Seraphina demeura inchangée, bien que la température autour de nous sembla baisser d'un cran supplémentaire. « L'appréciation est sans pertinence pour une performance optimale. »
« Je suis sûre qu'Arthur apprécie d'être qualifié de "performance optimale" », ricana Cecilia, récoltant le regard glacial de la demi-elfe.
Je toussotai, interrompant enfin ce qui devenait rapidement une négociation tactique à quatre pour mes choix d'événements — et peut-être mon âme. « J'ai déjà validé mes choix. Percée de Frontière et Simulation Tactique offrent la meilleure vitrine pour mon ensemble de compétences particulier. »