Arthur était assis sur la chaise comme un homme attendant son procès, sauf que le juge lui souriait comme un requin titulaire. Le bureau de la directrice sentait faiblement la cannelle et la désapprobation administrative, un mélange curieux qui amplifiait d'une façon ou d'une autre la sensation d'être dans de beaux draps.
En face de lui, la directrice Eva Lopez avait les mains jointes devant elle, ses yeux violets brillants de cette lueur spécifique réservée aux catastrophes administratives et aux étudiants qui survivent d'une manière ou d'une autre à des choses qu'ils n'auraient absolument pas dû. Le soleil du fin d'après-midi filtrant par les fenêtres de son bureau auréolait ses cheveux argentés d'une façon qui n'adoucissait en rien la courbe prédatrice de son sourire.
« Arthur, dit-elle, d'une voix assez sucrée pour provoquer des caries, il me faut juste savoir une petite chose. »
Arthur cligna des yeux. « Oui ? » Il tenta de prendre l'air convenablement contrit, bien que l'effet fût quelque peu sapé par le fait qu'il portait encore son uniforme de terrain, complet avec marques de brûlure et ce qui ressemblait à de la poussière teintée de miasme.
« Pourquoi est-ce que, commença-t-elle, tapotant un ongle parfaitement manucuré contre son bureau avec une précision métronomique, à chaque fois — chaque putain de fois — que tu vas quelque chose, quelque chose explose, implose, ou déclenche une petite guerre ? »
Il entrouvrit la bouche. Elle leva une main, le geste rappelant quelqu'un qui arrête une armée en marche.
« Non, attends. J'ai pas fini. Parce que cette fois, cette fois, tu as réussi à faire en sorte que le Pape de la Communion Sauvage vienne personnellement se promener sur un champ de bataille, failli aplatir l'un des marshals de rang Immortel du continent de l'Ouest, et puis repartir à cause de toi. » Elle se pencha en avant, ses yeux se rétrécissant en fentes violettes. « Arthur. Arthur. Tu te rends compte de ce que ça veut dire ? »
« Je... m'en suis bien sorti ? » proposa Arthur, plein d'espoir, se redressant sur sa chaise comme si une bonne posture pourrait atténuer l'énormité de ce qui s'était passé.
Eva se leva et se mit à marcher, le genre de marche qui signifie que quelqu'un va soit déclencher une guerre, soit demander sa mutation sur une paisible lune agricole. Ses talons claquèrent sur le parquet poli avec l'intensité rythmique d'un compte à rebours. « Bien s'en sortir ? Bien s'en sortir ? Tu as couvert une catastrophe de ta fabrication par de l'héroïsme ! C'est comme regarder quelqu'un mettre le feu à un immeuble et recevoir une médaille pour avoir sauvé tout le monde à l'intérieur ! »
« C'est pas juste, » protesta Arthur, l'indignation prenant temporairement le pas sur son instinct de conservation. « C'était pas mon bordel. Vorgath s'est juste pointé ! Je contrôle pas les déplacements des Papes ! »
« Oui ! Là où tu étais ! » Elle leva les mains, un geste qui englobait à la fois Arthur et l'apparente blague cosmique qu'était son existence. « De tous les endroits de tous les continents, il a juste eu à matérialiser pile là où tu te tenais ! »
« Coïncidence ! » insista Arthur, bien que le mot sonnât creux même à ses propres oreilles.
« Arthur, quand tu éternues, trois guildes font faillite et un dragon sort de sa retraite ! Les coïncidences n'orbitent pas autour de toi comme des lunes — elles s'écrasent sur toi à vitesse terminale ! »
Arthur se renfrogna, croisant les bras sur sa poitrine, une posture défensive qui ne cachait guère la obstination de sa mâchoire. « Écoute, j'ai sauvé le maréchal Meilyn. Ça compte pour quelque chose, non ? »
« Oui, et maintenant tout le front de l'Ouest pense que tu es une espèce de dieu de la guerre prodigue envoyé des cieux pour frapper les hérétiques miasmaques avec une belle chevelure et de l'angoisse adolescente. » Elle se pinça l'arête du nez, un geste qui semblait retenir un impressionnant arsenal de jurons. « Tu te rends compte à quel point ça complique la diplomatie ? Les autres académies envoient déjà des demandes. Le continent du Sud veut une explication formelle. J'ai dix-sept messages de divers commandements militaires qui demandent si tu es disponible pour de la "consultation stratégique", ce qui est du bureaucratique pour "on peut vous emprunter votre catastrophe ambulante un moment ?" »
« Mais c'était pas ma faute, » dit Arthur, campant sur sa position, bien qu'une partie traîtresse de son esprit murmure que les ennuis semblaient le trouver avec une précision déconcertante.
Eva soupira, se frottant les tempes comme pour masser une guerre à grande échelle. Le geste l'adoucit un instant, révélant la véritable inquiétude sous son exaspération. « T'es pas un étudiant, Arthur. T'es un événement saisonnier. T'es ce qui arrive quand l'univers décide que le statu quo est devenu trop confortable. » Elle se rassit, le regardant avec une expression qui disait qu'elle aurait adoré l'étrangler mais qu'elle avait malheureusement besoin de lui vivant pour plusieurs accords internationaux.
« Je suppose que la prochaine chose que tu vas me dire, c'est que le Pape t'a offert le thé. »
Arthur cligna des yeux. « Non. Juste un duel. »
Eva ferma les yeux. « Bien sûr. Bien sûr qu'il l'a fait. » Elle prit une grande inspiration, comme si elle inhalait physiquement de la patience. « Parce qu'un simple "je te tuerai plus tard" serait trop direct pour une horreur indicible avec des problèmes de gestion de la colère et une hache de la taille d'un petit pays. »
« Un serment de huit ans, » dit Arthur, avec le calme de quelqu'un qui vient d'accepter une partie d'échecs amicale et non un duel avec un dieu du feu meurtrier de masse. « Dans huit ans, Vorgath et moi nous battrons, conformément au serment de mana et de miasme que nous avons fait. »
Eva s'affala dans son fauteuil avec toute la grâce d'une reine abdiquant. « Argh, » marmonna-t-elle dans ses mains. « Bien sûr. Bien sûr qu'il a fait un serment. Qu'est-ce qui suit, le thé et les scones avec un Seigneur Démon ? Peut-être une partie de cartes amicale avec la Sorcière des Osses des Terres Désolées du Nord ? »
Elle regarda Arthur, qui avait l'air entièrement trop satisfait de lui pour quelqu'un qui avait essentiellement provoqué l'un des seigneurs de guerre les plus terrifiants du monde à le mettre sur une liste magique de cibles avec un minuteur. Le garçon avait un don pour transformer la catastrophe en opportunité qui serait admirable s'il n'était pas si terrifiant.
« Bon, » dit-elle, se pinçant l'arête du nez, « aussi ridicule que tout ça soit, je suppose que c'était une bonne idée de ta part. Huit ans, c'est un tampon significatif. Si quelqu'un peut dépasser Vorgath en huit ans, c'est toi. » Elle fit une pause, son expression devenant plus calculatrice. « Ou du moins, c'est ce que dit la cote actuelle. »
Arthur s'illumina. « Puisqu'on en parle, » dit-il, d'un ton qui aurait dû s'accompagner d'un avertissement contractuel, « j'aimerais une récompense. »
Eva cligna des yeux, momentanément frappée de mutisme. « Une récompense ? »
Il acquiesça solennellement, comme s'il réclamait une compensation pour un devoir particulièrement difficile plutôt que d'avoir survécu à une rencontre avec une entité apocalyptique. « Oui. J'ai été placé en danger déloyal à cause des arrangements de l'Académie. Cette situation aurait pu être évitée si des protocoles de sécurité appropriés avaient été en place ou si la frontière avait de meilleurs réseaux de renseignement. En plus, j'ai essentiellement assuré huit ans de paix pour le continent de l'Ouest. Ça vaut quelque chose, non ? »
Les dents d'Eva grincèrent audiblement. « Danger déloyal ? Arthur, c'est une académie de combat, pas une fête de thé dans une salle de panique. La brochure dit littéralement "Préparer les leaders de demain pour un monde dangereux." Elle ne précise pas que le monde dangereux n'inclura pas occasionnellement des rencontres avec des maux anciens. »
« Quand même, » haussa Arthur les épaules, image de l'arrogance raisonnable. « J'ai failli me faire couper en deux par le Roi-Hache. Ça doit bien valoir au moins un nouveau centre d'entraînement. Ou des ressources rares. Peut-être l'accès à la section restreinte de la bibliothèque ? »
Eva le fixa comme si elle hésitait entre lui donner ce qu'il voulait ou le propulser en orbite basse. « T'as vachement de chance d'être mignon, » marmonna-t-elle.
Arthur haussa un sourcil. « Pardon ? »
« Rien ! » claqua-t-elle, se retournant pour fusiller un écran de données du regard comme s'il l'avait personnellement offensée. « Tu auras ta récompense. Éventuellement. Quelque chose d'appropriément ridicule pour correspondre à ton habitude de collectionner les ennemis de fin du monde comme des cartes à collectionner. Je devrai consulter le conseil, bien sûr. Et les militaires. Et peut-être un exorciste, juste pour être sûre que t'as pas été possédé par un esprit du chaos. »
Arthur sourit, légèrement suffisant. « Merci, Directrice. Votre générosité est notée et appréciée. »
« Dehors. Va-t-en. Avant que quelqu'un d'autre ne te déclare la guerre. Ou pire, ne demande ton autographe. » Elle agita une main dédaigneuse vers la porte. « Et ne crois pas qu'on en a fini. Le débriefing complet aura lieu demain, avec tout le corps professoral présent. Je veux que tout le monde puisse profiter du spectacle de t'entendre expliquer comment tu as réussi à transformer une mission de reconnaissance de routine en incident international. »
Arthur se leva, offrant une courbette qui réussit à être à la fois respectueuse et vaguement insolente. « J'ai hâte. Je prépare des supports visuels ? »
Alors qu'Arthur se tournait pour partir, Eva l'appela, sa voix s'adoucissant presque imperceptiblement. « Et Arthur ? Essaie pas de provoquer d'autres divinités en duel avant le dîner, veux-tu ? Le personnel de la cafétéria récupère encore de la dernière fois où t'as demandé des "rations de combat". »
Arthur grinça par-dessus son épaule. « Pas de promesses, Directrice. Mais je ferai de mon mieux. »
La porte se referma derrière lui avec un claquement satisfaisant, laissant Eva seule avec ses pensées et le cauchemar administratif qui la guettait immanquablement. Elle soupira profondément, attrapant une carafe de cristal sur son bureau qui ne contenait définitivement pas de l'eau.
« Ce garçon, » murmura-t-elle, « va soit sauver le monde, soit le détruire. Peut-être les deux, dans cet ordre. »
Dehors, devant le bureau de la directrice, Arthur se retrouva face à face avec le maréchal Meilyn Potan. La nécromancienne de rang Immortel était appuyée contre le mur, les bras croisés, ses yeux dorés aussi insondables que jamais. Malgré la bataille récente, elle avait l'air impeccable — ses cheveux bleus parfaitement arrangés, son uniforme sans tache. Seules les fines ombres sous ses yeux trahissaient la tension de sa rencontre avec Vorgath.
« Nightingale, » dit-elle, sa voix gardant sa cadence habituellement plate. « Je vois que tu as survécu à la Directrice. »
Arthur se redressa instinctivement. « Maréchal. Je ne m'attendais pas à vous voir ici. »
« Évidemment. » Elle se décolla du mur, l'étudiant de ce regard perçant qui semblait cataloguer chaque faiblesse et chaque force simultanément. « Je suis venue te remercier. »
Arthur cligna des yeux, momentanément déstabilisé. « Me remercier ? »
« Y a un écho dans ce couloir ? » L'expression de Meilyn ne changea pas, mais quelque chose qui aurait pu être de l'amusement scintilla dans ses yeux dorés. « Oui. Te remercier. Pour ce que tu as fait sur la frontière. C'était imprudent, stupide, et complètement contre les ordres. » Elle marqua une pause. « C'est aussi la raison pour laquelle je respire encore. »
« Je pouvais pas juste te laisser là, » dit Arthur simplement.
Meilyn l'étudia longuement. « La plupart l'auraient fait. L'instinct de conservation est puissant, surtout face à un être comme Vorgath. »
« Je suis pas la plupart des gens. »
« Non, » acquiesça-t-elle. « Tu ne l'es pas. C'est pour ça que je t'ai recommandé pour l'Étoile de la Valeur. La plus haute décoration militaire que le continent de l'Ouest puisse décerner à un civil. »
Les yeux d'Arthur s'élargirent. « C'est... inattendu. »
« Tout comme voir un étudiant se placer entre moi et le Roi-Hache. » Pour la première fois, l'ombre d'un sourire effleura les lèvres de Meilyn. « La citation s'accompagne de certains privilèges. Accès aux archives militaires. Droits de réquisition prioritaires pour les matériaux rares. Des choses qui pourraient s'avérer utiles à quelqu'un qui se prépare pour un duel dans huit ans. »
La compréhension illumina les yeux d'Arthur. « C'est... très généreux, Maréchal. »
« C'est pragmatique, » le corrigea-t-elle. « Ta survie sert les intérêts du continent de l'Ouest. Et... » Elle hésita, quelque chose d'à peine humain traversant ses traits habituellement impassibles. « Et je paie mes dettes, Nightingale. Souviens-toi de ça. »
Elle se redressa, redevenant l'image parfaite de la discipline militaire. « Tu as huit ans. Fais-les compter. Et quand le moment viendra — » Elle le fixa de ce regard doré. « Meurs pas. Ça ferait mauvais effet sur mon entraînement. »