La collision entre mon Éclair Divin : Absolu et la défense décontractée de Vorgath ne fut pas tant une rencontre de forces qu'une brève conversation à sens unique. Mon attaque — l'aboutissement de tout ce que j'avais, de tout ce que j'étais, compressé en un unique moment parfait d'expression martiale — rencontra sa hache.
Pas de façon spectaculaire. Pas avec quelque explosion cosmique ou retour de bâton déchirant la réalité. Elle s'arrêta... net. Comme une vague se brisant contre une falaise, toute cette puissance et cet élan se dissipèrent simplement, ne laissant derrière eux qu'une vague ondulation dans l'air.
Vorgath n'avait même pas brandi sa hache. Il l'avait simplement levée, laissant mon coup porter. Evolis, incandescente de Lumière Pure, toucha le tranchant de son arme et ne put aller plus loin.
« Hmm », fit Vorgath. Juste cela. Une syllabe contenant plus d'évaluation que la plupart des thèses de doctorat.
Il inclina la tête, les yeux brillants tandis qu'il me dévisageait avec un intérêt renouvelé. Ces yeux volcaniques se plissèrent légèrement, ne voyant plus seulement un insecte de plus mais quelque chose méritant une attention réelle.
« Intent de l'Épée », dit-il, les mots tombant de sa bouche comme des pierres. « Sans même atteindre le bas du rang Intégration. »
Je ne répondis pas. Ne le pouvais pas, vraiment. Le retour de bâton d'avoir tenté l'Éclair Divin : Absolu me laissa momentanément vidé, mes circuits de mana carbonisés, mon système nerveux vibrant comme des fils de piano trop tendus. Je pouvais goûter le sang dans ma bouche, le sentir couler de mes oreilles. Ma vision ne cessait d'essayer de se scinder en deux images distinctes qui refusaient de s'aligner correctement.
« Intéressant », continua Vorgath, avec une véritable réflexion dans la voix. « Très intéressant. Un humain capable d'entrevoir l'Unité sans la base de puissance requise. Le potentiel... »
Il parlait encore lorsque le monde autour de nous explosa en lumière dorée.
Un instant nous étions sur un sol nu ; l'instant d'après, des roses dorées jaillirent de la terre en une vague en cascade, leurs tiges s'entrelaçant pour former un dôme en expansion rapide autour de Vorgath. Les fleurs n'étaient pas seulement belles — elles étaient saturées d'une Lumière Pure si intense qu'elle faisait scintiller l'air, un contre direct au miasma qui entourait le Roi Hache.
Rachel. Sa signature énergétique distinctive était inconfondable.
Simultanément, la réalité elle-même sembla hoqueter. L'espace autour de Vorgath se tordit, les dimensions se repliant sur elles-mêmes d'une façon qui me fit larmoyer rien qu'à le regarder. La simple physique — des choses comme la direction, la distance, et même le temps — devint davantage des suggestions que des règles à l'intérieur de cette bulle déformée.
Rose. Sa manipulation du Paradoxe atteignant des niveaux que je n'avais jamais vus.
Elles n'avaient pas fui avec le camion. Bien sûr que non. Elles avaient fait demi-tour, attendu le bon moment, et lançaient maintenant une attaque coordonnée contre un être capable d'éteindre des planètes.
Si je n'avais pas été si occupé à essayer de ne pas m'effondrer, j'aurais peut-être ri de l'audace pure de la chose.
Vorgath, à son crédit, ne les anéantit pas immédiatement. Au lieu de cela, il regarda autour de lui, le jardin de roses dorées, avec quelque chose qui frisait l'appréciation, comme un homme admirant une pièce d'art de rue inattendument intéressante.
« La purification de la Sainte », observa-t-il. « Et de la distorsion de réalité également. Des spécimens encore plus intéressants. »
Puis il rit — un son comme une avalanche mise en musique, terrible et magnifique à la fois. Le miasma autour de lui s'intensifia, passant d'une aura passive à une force active. Une énergie vert-noir spirala vers l'extérieur en une onde de choc, déchirant les roses dorées et brisant l'espace déformé comme s'ils n'avaient pas plus de consistance que des bulles de savon.
Le contrecoup envoya Rachel et Rose rouler en arrière. Elles s'étaient cachées derrière une crête à une cinquantaine de mètres, mais la force de la dismissal décontractée de Vorgath face à leur attaque les projeta à découvert, leurs corps creusant de petits sillons dans le sol tandis qu'elles glissaient jusqu'à s'immobiliser près de Meilyn et de moi.
« C'était ça votre plan ? » demanda Vorgath, sonnant amusé plutôt qu'en colère. « Une diversion pendant que vos amis attaquaient ? Pas entièrement dénué de mérite, mais... » Il gesticula vers la dévastation autour de nous, les pétales de roses dorées se flétrissant et se réduisant en poussière à présent. « Inadéquat. »
Je réussis à me redresser, me plaçant entre le Roi Hache et mes camarades tombés. Erebus semblait anormalement lourde dans ma main, mais je la levai néanmoins.
« C'est pas fini », dis-je, bien que ma voix me parût lointaine même à mes propres oreilles.
« Non », acquiesça Vorgath, me surprenant. « Vous ne l'êtes pas. Pas encore. »
Il étudia les quatre d'entre nous — Meilyn toujours à genoux mais défiante, Rachel et Rose luttant pour se relever, moi à peine debout — avec une expression que je ne pouvais pas tout à fait interpréter. Il y avait de l'amusement, certainement, mais aussi autre chose. Quelque chose qui ressemblait presque à... de l'approbation ?
« Savez-vous », dit-il conversationnellement, comme si nous discutions de la météo plutôt que de la fin imminente de nos vies, « cela fait longtemps que des humains ne m'ont pas surpris. Très longtemps. »
Il baissa sa hache, posant sa tête au sol. L'impact envoya de petits tremblements à travers la terre.
« Je suis venu tester les défenses du Continent Occidental. Voir si elles justifiaient mon attention personnelle. » Son regard se porta sur Meilyn. « La Grande Maréchale s'est bien battue. Mieux que je ne l'espérais. Mais toujours pas assez pour m'inquiéter. »
Puis ses yeux retrouvèrent les miens. « Mais toi... tu es inattendu. Un rang Blanc maniant l'Intent de l'Épée. Entrevoir l'Unité sans les fondations pour la soutenir. » Il hocha la tête, comme pour confirmer quelque chose à lui-même. « Il y a du potentiel là. Un potentiel qui serait gâché si je t'écrasais simplement maintenant. »
Il plongea la main dans une poche à sa taille et en retira quelque chose qui luisait d'une lumière verte malsaine dans sa paume massive.
« Je propose un serment », dit-il. « Un serment de mana et de miasma. Liant et indestructible. »
Je le fixai, essayant de traiter ce que j'entendais. Les serments de cette nature n'étaient pas offerts à la légère, surtout pas par des êtres du calibre de Vorgath.
« Quel genre de serment ? » demandai-je, la prudence l'emportant sur l'épuisement.
La bouche de Vorgath s'étira en ce qui pourrait généreusement être appelé un sourire.
« Huit ans », dit-il. « Dans huit ans, toi et moi nous battrons en duel à mort. Un contre un. Pas d'interférence, pas de fuite. Une vraie bataille entre adversaires dignes l'un de l'autre. »
Je sentis Rachel et Rose se crisper derrière moi. Même le souffle de Meilyn se coupa.
« Et en échange ? » demandai-je, bien que je me doutais déjà de la réponse.
« En échange, je vous épargne aujourd'hui. Vous tous. » Son regard balaya notre petit groupe. « Et je n'attaquerai pas le Continent Occidental... pour l'instant. Pas avant notre rendez-vous. »
Huit ans. Huit ans de paix pour la frontière. Huit ans pour moi de grandir, de me préparer, d'atteindre les niveaux dont j'aurais besoin pour avoir ne serait-ce qu'une chance contre lui.
Huit ans jusqu'à une mort certaine.
Ou peut-être pas si certaine. L'avenir n'était pas figé. Huit ans, c'était beaucoup de temps pour changer, pour évoluer, pour trouver des avantages que même Vorgath ne pourrait pas anticiper.
Je jetai un coup d'œil en arrière vers mes compagnons. Le visage de Rose était pâle mais composé, son esprit analytique passant clairement en revue les scénarios et les probabilités. Rachel avait l'air terrifiée mais résolue, ses mains luisant encore faiblement d'une énergie dorée. Et Meilyn... l'expression de Meilyn était indéchiffrable, mais elle me fit le plus minuscule des hochements de tête.
Permission. Compréhension. Peut-être même une pointe de respect.
Je me tournai de nouveau vers Vorgath. « J'accepte. »
« Huit ans, Arthur Nightingale », dit Vorgath, mon nom sonnant étrangement dans sa voix grondante. « Deviens fort. Atteins ton potentiel. Deviens digne d'une mort glorieuse. »
Sur ce, il se tourna et s'éloigna à grands pas. L'air se fendit devant lui, tout comme lors de son arrivée, et il franchit la faille sans se retourner. La déchirure se referma derrière lui, ne laissant que l'air troublé et le paysage dévasté comme preuve qu'il avait jamais été là.
Un instant, aucun de nous ne parla. Le silence était lourd, ponctué seulement par notre respiration saccagée et le faible bruit du vent sur le désert.
« Arthur », dit enfin Rachel, sa voix à peine plus qu'un murmure. « Tu viens de... »
« Faire un pacte de mort avec l'un des Papes ? » finis-je pour elle. « Ouais. Je crois bien. »
« Huit ans », marmonna Rose, des calculs pratiquement visibles derrière ses yeux.
Meilyn se remit sur pied avec peine, son uniforme d'ordinaire impeccable déchiré et taché de sang. L'armure Kraken s'était complètement désintégrée, ne laissant qu'un faible résidu bleuté sur sa peau.
« Ça », dit-elle, sa voix rauque mais stable, « c'était soit la chose la plus courageuse, soit la plus folle à laquelle j'aie jamais assisté. Probablement les deux. »
« Il nous aurait tous tués sinon », fis-je remarquer.
Elle acquiesça. « Oui. Il l'aurait fait. » Ses yeux dorés m'étudièrent avec une nouvelle intensité. « Huit ans. Le Continent Occidental a huit ans de paix grâce à ce que tu as fait aujourd'hui. »
Formulé ainsi, ça sonnait presque noble. Un sacrifice pour le bien commun. Mais nous savions tous mieux que ça. Ce n'était pas de la noblesse — c'était du désespoir, de l'opportunisme, et peut-être un pari calculé.
« Nous devrions retourner à l'avant-poste », dit Meilyn, toute aux affaires malgré ses blessures. « Il y a beaucoup à discuter. Beaucoup à préparer. »
Alors que nous regagnions l'aéro-camion, qui était revenu une fois Vorgath parti, je sentis le poids de ce qui venait de se passer s'abattre sur moi. Pas seulement le serment lui-même, mais ce qu'il représentait.
Une échéance, au sens le plus littéral du terme.
Je touchai ma poitrine, sentant la faible pulsation du serment sous ma peau. Ce n'était pas juste une promesse. C'était un minuteur, qui décomptait à chaque battement de cœur.
Huit ans à vivre. Huit ans pour devenir quelqu'un capable de défier ces cotes.
L'ironie ne m'échappa pas. En essayant de sauver tout le monde, je m'étais condamné à une peine de mort. Mais peut-être que c'avait toujours été ma voie. Peut-être que ça ne faisait qu'officialiser ce qui avait toujours été inévitable.
'Un coup habile,' commenta Luna, brisant son silence inhabituel. 'Dangereux, mais habile.'
'Comment ça ?' demandai-je en silence.
'Huit ans, c'est long,' répondit-elle.
'Ça suffira,' répondis-je.
Si je ne pouvais même pas battre un Pape en huit ans, je n'étais pas assez bon pour survivre dans le futur de ce monde.