Bien sûr, le ciel ne s'était pas littéralement déchiré. Cela aurait nécessité plus de paperasse. Mais quiconque levait les yeux à cet instant aurait été pardonné de croire que quelqu'un avait pris un ouvre-boîte céleste aux cieux et les avait forcés juste assez pour laisser passer quelque chose de vraiment désagréable.
Ce quelque chose était Vorgath Ironmaw.
Pape de la Communion Sauvage, Seigneur de guerre des Dix Mille Démembrés, et enthousiaste général du chaos, des effusions de sang, et de haches de la taille de véhicules moyens. L'instant où son arme s'abattit, ce ne fut pas une attaque, mais une déclaration — à savoir : cette planète me gêne.
Pourtant, la Grand Maréchale Meilyn Potan — stoïque, pragmatique, terrassement composée — l'accueillit. Un coup. Une parade. Et pendant un battement de cœur suspendu, le monde ne s'effondra pas.
Autour d'elle, l'air ondula de puissance invoquée.
Un Dullahan scintilla à ses côtés, la tête maintenue sous un bras, les yeux brillants d'un détachement glacial. Un Arch-Lich s'éleva de l'autre côté, grand, ancien, et légèrement offensé d'être invoqué à cette heure. Et les ancrant tous, la plus impressionnante de tous — Meilyn elle-même, revêtue d'une armure d'os bleu profond s'imbriquant, tourbillonnant d'une énergie si dense qu'elle faisait ressembler Erebus à un sortilège d'illusion de première année.
'Squelette de Kraken,' murmura Luna dans ma tête, sa voix inhabituellement subduite.
Exact. Un Kraken. Une bête neuf étoiles. Une de ces créatures dont on raconte des histoires d'horreur dans les académies militaires, juste avant d'envoyer des étudiants en forêt avec un couteau à beurre et une prière. Et Meilyn l'avait porté. Comme une veste.
Sa faux crépitait d'une puissance suffisante pour alimenter une petite ville — ou en rayer une de la carte — et son visage restait impassible, comme si elle gronderait un distributeur automatique particulièrement récalcitrant.
Vorgath, lui, semblait ravi.
Le Pape de la Communion Sauvage — l'un des Cinq, un boucher dans un corps de montagne avec du miasme sourdant de chaque pore — se tenait là, sa hache vibrant à la fois de miasme et de mana, comme si elle ne pouvait choisir quelle apocalypse elle préférait et avait opté pour les deux.
C'était la question.
Parce que cela n'était pas censé arriver. Pas maintenant. Pas encore. Cela n'était pas dans le roman.
Alors pourquoi ici ? Pourquoi maintenant ?
Le véhicule s'éloignait davantage, mais quel était l'intérêt ?
Meilyn était monstrueusement forte, mais elle n'était pas une combattante de rang Radiant.
Elle n'avait pas franchi ce pas.
Elle était plus faible que Vorgath.
Elle allait mourir dans ce combat.
La vérité de cette réalisation me frappa comme un coup physique, même alors que le camion à sustentation continuait sa retraite. Les doigts de Rachel s'enfoncèrent dans mon bras, ses yeux grands d'horreur tandis qu'elle observait ce qui se déroulait. Le visage de Rose avait pâli, son calme habituel se fissurant. Même Clana était pleinement éveillée, son expression sombre.
« Nous devons faire demi-tour, » dis-je, les mots arrachés avant que je ne puisse réfléchir.
« Vous avez entendu les ordres du Maréchal, » répondit le conducteur, sans quitter la route des yeux. « Nous devons retourner à l'avant-poste et rendre compte. »
Derrière nous, la bataille commença véritablement.
Meilyn bougea la première, sa faux traçant un arc parfait dans l'air alors qu'elle activait son Domaine de la Faux. L'espace autour d'elle se déforma, la réalité se pliant pour accommoder sa maîtrise de l'arme. Chaque coup ne traversait pas seulement l'espace, semblait le définir, créant des zones où son contrôle était absolu. Ce n'était pas le plus haut niveau de capacité martiale — ce serait l'Unité, la fusion parfaite de soi et de l'arme — mais c'en était proche.
Vorgath para avec un dédain aisé, son Unité de la Hache lui permettant de contrer comme si l'arme était une extension naturelle de lui-même. Là où le Domaine de la Faux de Meilyn créait des zones de contrôle, son Unité de la Hache les ignorait simplement, tranchant à travers le tissu de sa technique avec le mépris décontracté de quelqu'un qui chasse une mouche.
« Est-ce tout ce que le Continent de l'Ouest peut offrir ? » railla-t-il, sa voix comme du gravier qu'on écrase. « Leur deuxième plus forte ? »
Meilyn ne daigna pas répondre par des mots. À la place, les ténèbres se rassemblèrent autour d'elle — non le pourpre-noir du mana sombre conventionnel, mais le vide absolu du Tréfonds. Elles s'accumulèrent autour d'elle comme une nuit liquide, puis jaillirent en lances dentelées visant le cœur de Vorgath.
Le Roi de la Hache rit, un son comme des montagnes s'effondrant. Le feu jaillit de son corps — non une flamme naturelle, mais un brasier infusé de miasme, vert maladif et orange couchant entrelacés dans une danse blasphématoire. Les lances de Tréfonds rencontrèrent son feu miasmatique dans une collision catastrophique, l'onde de choc résultante aplatissant le terrain sur un demi-kilomètre dans toutes les directions.
Le Dullahan et l'Arch-Lich bougèrent en parfaite synchronisation avec Meilyn, comme si les trois partageaient un seul esprit. Le Lich lança des sorts d'une telle complexité qu'ils ressemblaient à des équations mathématiques rendues mortelles, tandis que l'épée du Dullahan laissait des traînées de froid absolu dans son sillage. Ensemble avec la faux de Meilyn, ils créèrent une attaque à trois branches qui aurait anéanti la plupart des adversaires.
Vorgath n'était pas la plupart des adversaires.
Sa hache se flouta, devenant moins une arme qu'un concept — l'idée de séparation faite manifeste. Là où elle passait, les liens se rompaient. Les sorts du Lich se défaisaient en vol. Les coups d'épée du Dullahan ne touchaient que l'air. Et la faux de Meilyn, rencontrant la hache directement, tremblait sous l'impact.
Un instant, ils restèrent verrouillés ensemble, force contre force. Le visage de Meilyn demeurait impassible, mais des perles de sueur perlèrent sur son front, le premier signe de tension que je lui voyais jamais. L'expression de Vorgath était une joie farouche, comme un connaisseur savourant un millésime particulièrement fin.
« Tu te bats bien, humaine, » reconnut-il, poussant en avant. « Peu peuvent me tenir tête ne serait-ce que si longtemps. »
Meilyn se désengagea, sautant en arrière tandis que ses invocations se reformaient. L'armure de Kraken autour d'elle vacilla, des parties s'effritant sous la tension de canaliser tant de puissance. Elle leva la main, et le Tréfonds répondit à nouveau, formant cette fois des motifs géométriques complexes qui tournaient autour d'elle comme le modèle mathématique le plus mortel du monde.
« Vorgath Ironmaw, » parla-t-elle enfin, sa voix stable malgré tout. « Vous êtes bien loin de vos temples. »
« Le monde est mon temple, » répondit-il, roulant ses épaules massives. « Et tous les champs de bataille mes autels. »
Il leva sa hache haut, et le ciel lui-même semblait s'assombrir en réponse. Le miasme de feu spiralait autour de l'arme, se condensant jusqu'à ce que la lame brille d'un blanc intense. Dans le même temps, il y canalisait du mana pur — non le mana raffiné, contrôlé des mages humains, mais une puissance brute, primordiale, qui faisait gémir l'air lui-même de protestation.
« Mais assez parlé, » dit-il, sa voix tombant en un grondement. « Montrez-moi ce que le Grand Maréchal du Continent de l'Ouest sait vraiment faire. »
L'attaque qui suivit défiait la description. Ce n'était pas juste un coup de hache ; c'était l'annihilation donnée forme, un concept plutôt qu'une action physique. L'air se fendait, le sol sous elle sublimait, et la réalité elle-même semblait protester.
Meilyn l'accueillit avec tout ce qu'elle avait.
Le Tréfonds jaillit d'elle en une vague catastrophique, ses invocations se dissolvant dedans, lui prêtant leur puissance. L'armure de Kraken s'activa pleinement, d'anciennes runes flamboyant sur sa surface alors qu'elle canalisait une puissance qu'aucun corps humain n'aurait dû pouvoir contenir. Sa faux, ceinte de Tréfonds et d'énergie de mort de son Don, s'éleva pour rencontrer la hache descendante de Vorgath.
La collision fut au-delà du spectaculaire — elle frôlait le biblique. Lumière et ténèbres, feu et vide, miasme et mana, tout s'écrasant en un seul point d'absurdité cosmique. Pour un moment impossible, les deux forces s'équilibrèrent, aucune ne cédant.
Puis, lentement, inexorablement, la hache de Vorgath commença à percer.
La défense de Meilyn craqua. Le Tréfonds vacilla. L'armure de Kraken se fractura le long de lignes de faille anciennes. Et encore, son expression resta composée, acceptante, comme si elle avait toujours su que ce serait l'issue.
Avec un son comme la fin du monde, sa défense vola complètement en éclats.
Le contrecoup la projeta en arrière, son corps creusant un sillon dans la terre avant de s'immobiliser à près de cinquante mètres. Sa faux gisait brisée à ses côtés, sa lame fendue net. L'armure de Kraken pendait en lambeaux, plus suggestion que substance désormais.
Vorgath abaissa sa hache, semblant presque déçu que ce soit fini. Il s'approcha lentement, savourant l'instant, sa forme massive projetant une longue ombre sur la silhouette gisant de Meilyn.
« Tu t'es bien battue, » répéta-t-il, et sa voix portait un respect sincère. « Peu d'humains m'ont jamais forcé à m'exercer à ce degré. Si tu avais franchi ce pas final — si tu avais atteint le rang Radiant — peut-être cela aurait-il fini différemment. »
Meilyn lutta pour se mettre à genoux, le sang suintant du coin de sa bouche. Ses yeux dorés restaient défiants malgré tout.
« Ce n'est pas fini, » dit-elle calmement.
« Non ? » Vorgath leva sa hache une fois de plus. « Alors montre-moi. »
Elle rassembla le peu de force qui lui restait, le Tréfonds vacillant faiblement autour de ses mains. Mais il était clair pour tous les observateurs que c'était fini. L'écart entre le sommet du rang Immortel et le bas du rang Radiant pouvait sembler mince sur le papier, mais dans la réalité, c'était un abîme infranchissable.
« Pourquoi ? » demanda-t-elle, le fixant. « Pourquoi venir vous-même ? Pourquoi maintenant ? »
La massive tête de Vorgath s'inclina légèrement. « Parce que le changement arrive. L'équilibre bascule. Et je souhaitais voir par moi-même ce que le Continent de l'Ouest pouvait opposer à cette marée. »
La hache entama sa descente, un coup d'exécution parfait qui séparerait la tête de Meilyn de ses épaules avec une précision chirurgicale.
Je ne me souviens pas avoir pris la décision de bouger. Un instant j'étais dans le camion à sustentation, observant avec horreur ; le suivant, je me tenais entre Meilyn et Vorgath, Erebus tirée et levée pour rencontrer sa hache.
L'impact quand nos armes se rencontrèrent aurait dû briser chaque os de mon corps. Aurait dû. Mais ce ne fut pas le cas.
Erebus flamba d'une lumière que je n'avais jamais vue, absorbant et redirigeant la force catastrophique du coup de Vorgath. Mes bras tremblaient, mes jambes menaçaient de flancher, mais d'une manière ou d'une autre, impossiblement, je tins.
« Eh bien, » dit-il, sa voix quelque part entre l'amusement et l'intrigue. « Qu'avons-nous ici ? »