J'ai toujours cru qu'il fallait être soigneusement ambigu lorsqu'on annonce de mauvaises nouvelles. Pas assez vague pour qu'on pense que tout va bien, mais pas assez clair pour déclencher la panique. C'est un équilibre délicat — comme dire à quelqu'un de vérifier son équipement de sécurité sans mentionner qu'on a repéré une bombe.
Alors quand j'ai évoqué la présence de membres « haut placés » de la Communion Sauvage dans le secteur à ces gamins de l'académie, j'ai gardé un ton neutre. Professionnel. Le genre de voix qu'on utilise pour parler d'une météo légèrement inquiétante plutôt que de l'arrivée potentielle de maniaques génocidaires.
Ce n'étaient pas de simples étudiants d'académie, non plus. La fine fleur de Mythos — un fait qu'ils portaient comme des insignes invisibles, visibles pour quiconque avait assez de perception pour voir au-delà de leur jeunesse. Arthur Nightingale — presque rang Intégration, avec un Don qui faisait passer les nécromanciens de deux fois son âge pour des incompétents. La Sainte, Rachel, dont les capacités de guérison pouvaient ramener quelqu'un du bord de la mort par simple contact. Rose, avec sa manipulation du Paradoxe qui tordait la réalité. Même Clana, perpétuellement à moitié endormie mais capable de superposer des sorts de façons qui défiaient toute compréhension conventionnelle.
Doués, oui. Mais toujours des enfants qui jouent aux soldats.
Le continent de l'Ouest relevait de ma responsabilité depuis longtemps. Deuxième seulement à Valen Ashbluff lui-même en puissance brute, j'avais gagné chaque cicatrice, chaque rang, chaque légende chuchotée.
J'ai emmené les étudiants de l'académie en patrouille — pas du tout la procédure standard. Les Grands Maréchaux ne font pas de patrouilles. On les coordonne, on les planifie, on examine les rapports qui en reviennent. On ne traverse pas personnellement les terres frontalières sauf si on s'attend à quelque chose qui réclame notre attention directe.
Mais j'avais besoin d'eux avec moi aujourd'hui. Pas pour leur protection — ce serait absurde — mais parce que leur présence me forcerait à faire le bon choix quand le moment viendrait.
L'aéroglisseur toussotait asthmatique pendant qu'on avançait, ses systèmes protestant à chaque bosse et creux du terrain irrégulier. L'équipement de frontière était toujours ainsi : fonctionnel mais râleur, comme un soldat qui fait son travail parfaitement en grommelant tout du long.
J'ai mis Arthur à part quand on a atteint la crête. Des quatre, c'était lui qui montrait le plus de promesses en nécromancie — ma propre spécialité. Pas qu'il fût purement nécromancien ; ses talents étaient plus divers que ça. Mais il comprenait les fondamentaux d'une façon qui relevait de l'intuition plutôt que de la simple étude.
« Marche avec moi, Arthur », ai-je dit, en gardant la voix neutre.
Il m'a suivi sans questionner. Bien. Toute la brillance ne s'accompagne pas d'obéissance.
« Tu as étudié la nécromancie », ai-je affirmé. Pas une question. J'avais lu son dossier, je l'avais vu s'entraîner.
« Un peu », a-t-il acquiescé. « C'est l'un de mes axes, oui. Mais je ne suis pas purement nécromancien. »
« Tant mieux », lui ai-je répondu. « Moi non plus. » J'ai marqué une pause, cherchant comment expliquer. « Tu sais ce qu'est vraiment la nécromancie ? »
« Lever les morts », a-t-il proposé, donnant la réponse du manuel.
Je n'ai pu réprimer un reniflement. Tant d'années d'enseignement, et ils commençaient encore par la compréhension la plus simpliste. « Non. C'est le contrôle. La compréhension. C'est la discipline qui empêche les choses de s'effondrer alors qu'elles devraient déjà l'avoir fait. La nécromancie, c'est l'équilibre, Arthur. Pas seulement des os et des cadavres. C'est la mémoire, l'héritage, la structure dans la décomposition. Et toi ? Tu as du potentiel. »
Il a cligné des yeux, la surprise traversant son visage. « C'est pour ça que tu m'as emmené ? »
« En partie », ai-je admis. « L'autre partie, c'est que j'ai un très mauvais pressentiment. »
Son expression m'a dit qu'il saisissait le poids de cette déclaration. Bien. Le gamin n'était pas idiot.
« Mauvais pressentiment genre… ? » a-t-il relancé.
« Genre on est observés. Et je veux quelqu'un avec moi qui puisse lever un mur de cadavres et le rendre poli. »
Je me suis permis un petit sourire — à peine là, mais sincère. Le gamin avait mérité au moins cette once d'honnêteté.
La vérité, c'est que je n'avais pas bien dormi depuis avoir vu ce marquage dans leur rapport. Trois traits diagonaux avec une barre horizontale — la marque de piste personnelle du Roi de la Hache. Je savais exactement ce que ça voulait dire. Le Roi de la Hache lui-même se déplaçait le long de notre frontière.
J'ai contacté immédiatement Valen Ashbluff. Le Roi du continent de l'Ouest. Le seul être sur ce continent capable d'affronter le Roi de la Hache avec la certitude de la victoire. Le message que j'ai reçu en retour était poli, diplomatique, et totalement inutile. Valen était à l'autre bout du monde pour une mission diplomatique cruciale. Il rentrerait « dès que les circonstances le permettaient ».
Les circonstances. Comme si la présence du Roi de la Hache le long de notre frontière était un léger contretemps d'emploi du temps plutôt qu'une menace existentielle.
J'ai emmené ces étudiants avec moi pour une raison. Pas parce qu'ils pouvaient aider contre ce qui arrivait — ils ne le pouvaient pas. Mais parce que leur présence garantirait que je fasse le bon choix quand le moment viendrait. Je ferais tout ce qui était nécessaire pour qu'ils survivent. Pour que l'avenir qu'ils représentaient ait une chance.
Je l'ai senti avant de voir quoi que ce soit — une ondulation dans le mana ambiant, comme une pierre jetée dans un étang calme. Puis la température a chuté, l'air lui-même semblant reculer devant ce qui approchait. Même le sol sous nos pieds a tremblé légèrement.
« Retournez au camion », ai-je dit à Arthur, ma voix calme malgré tout. « Prenez les autres et partez. Maintenant. »
À son crédit, il n'a pas perdu de temps à poser des questions. Il a vu quelque chose dans mon visage qui lui disait tout ce qu'il avait besoin de savoir.
« C'est un ordre, capitaine », ai-je dit fermement. « Partez. »
Il a hésité à peine un instant, puis a hoché la tête et s'est retourné, courant vers où les autres l'attendaient.
Je me suis tourné face à la présence qui approchait, invoquant mon Don. Les Profondes-Ténèbres ont tourbillonné autour de moi, répondant à mon appel — pas seulement des morts récents mais du poids accumulé de toutes les batailles que cette terre avait connues. La frontière de l'Ouest était saturée de mort ; c'était mon champ de bataille parfait.
L'air s'est déchiré à une cinquantaine de mètres — pas un portail au sens conventionnel, mais une déchirure dans la réalité elle-même. En est sorti une silhouette qui ne pouvait être que le Roi de la Hache.
Il était massif, près de deux mètres, sa peau couverte de cicatrices rituelles qui brillaient d'une puissance interne. Son armure était forgée dans les os de créatures puissantes et des métaux qui n'auraient pas dû exister dans la nature. Et sa hache — l'arme qui lui donnait son titre — était une chose monstrueuse de métal noir qui semblait dévorer la lumière.
« Maréchal Meilyn Potan », a-t-il dit, sa voix étonnamment cultivée malgré les défenses qui sortaient de sa mâchoire inférieure. « Le Second Pilier du continent de l'Ouest. J'avais hâte de vous rencontrer. »
« Roi de la Hache », ai-je répondu d'un ton égal. « Vous empiétez sur le territoire de l'Ouest. »
Il a ri, un son de pierres qu'on frotte l'une contre l'autre. « Est-ce que j'empiète ? Les frontières entre nos domaines ont toujours été… fluides. Surtout quand Valen Ashbluff est absent. »
Donc il savait. Bien sûr qu'il savait. Le réseau de renseignement du Roi de la Hache était légendaire.
« L'absence de Valen est temporaire », ai-je dit. « La mienne ne l'est pas. »
« De belles paroles », a-t-il concédé, soulevant son énorme hache. « Mais nous connaissons tous les deux la vérité. Sans Valen, vous ne pouvez pas arrêter ce qui arrive. »
« Peut-être pas », ai-je acquiescé. « Mais je peux le retarder. »
J'ai senti l'aéroglisseur s'activer derrière moi, ses moteurs gémissant alors qu'il décollait. Bien. Les étudiants partaient. Ils rapporteraient ce qui s'était passé ici. Ils prépareraient la frontière pour ce qui arrivait.
Le Roi de la Hache l'a remarqué aussi. Ses yeux — anormalement intelligents pour un orc — se sont portés vers le véhicule qui s'éloignait, puis sont revenus vers moi.
« Renvoyer vos renforts ? Peu sage. »
« Ce ne sont pas mes renforts », ai-je dit. « Ce sont ma raison d'être. »
La compréhension a brillé dans ses yeux. « Ah. Vous avez l'intention de vous sacrifier. Honorable, mais futile. »
J'ai rassemblé mon pouvoir, le canalisant à travers le Cycle Éternel. Les Profondes-Ténèbres ont tourbillonné autour de moi en courants visibles, l'air lui-même s'assombrissant tandis que je puisais dans des décennies de maîtrise. Ce serait mon acte final — l'aboutissement de tout ce que j'avais appris, de tout ce que j'étais devenu.
Le Roi de la Hache a levé son arme, les miasmes se coalisant autour.
« Votre sacrifice sera rappelé, Maréchal », a-t-il dit, presque respectueusement. « Mais il ne les sauvera pas. »
« Il n'a pas besoin de les sauver », ai-je répondu. « Il a juste besoin de leur donner du temps. »
Il a bondi en avant avec une vitesse impossible pour quelque chose d'aussi grand, sa hache décrivant un arc parfait vers ma tête.
Je l'ai accueilli avec tout ce que j'avais, poussant mon Don à sa limite absolue. L'énergie de mort a jailli de moi dans une vague catastrophique, la parade parfaite à son coup.
La collision qui s'ensuivit fut aveuglante, assourdissante — un cataclysme de forces opposées se rencontrant dans une destruction parfaite.
Et en cet instant final, alors que l'arme du Roi de la Hache s'abattait et que ma force vitale jaillissait à sa rencontre, j'ai souri. Pas l'ombre d'un sourire, pas l'ébauche d'un — mais un vrai, authentique sourire de paix.
J'avais trouvé mon courage. Pas dans l'absence de peur, mais dans sa reconnaissance et sa transcendance.
Ces étudiants, ces enfants qui jouaient aux soldats — ils étaient l'avenir. Un avenir qui valait qu'on meure pour lui.
La lame tomba, et le monde devint blanc.