« Agissons avec une prudence redoublée, » décidai-je. « Clana, peux-tu préparer un sort de détection ? Quelque chose de passif, qui ne trahira pas notre position. »
Clana acquiesça, ses doigts tissant déjà des motifs complexes dans l'air. Son Don — Synergie des Sorts — lui permettait de lancer plusieurs sorts simultanément et de les fusionner d'une manière que la plupart des mages ne pouvaient égaler. Malgré son air perpétuellement endormi, elle était l'une des lanceuses de sorts les plus habiles de notre promotion.
« Grille de détection passive, superposée à un écho de mana, » marmonna-t-elle, les yeux à demi clos par la concentration. De fines lignes de lumière bleue apparurent brièvement autour de nous avant de s'effacer. « Elle signalera toute présence plus grosse qu'un lapin dans un rayon de cinquante mètres. »
Nous continuâmes d'avancer, plus lentement désormais, plus délibérément. La forêt se faisait plus dense à mesure que nous approchions de la zone indiquée sur notre carte, le sous-bois plus épais, comme si la nature elle-même cherchait à cacher quelque chose.
Il s'avéra qu'il n'y avait rien de plus dramatique qu'un récent éboulement ayant mis à jour un gisement minéral connu pour être toxique pour les ogres. Les étranges courants de mana que Rachel avait détectés n'étaient que le résultat naturel de la perturbation du sol. La grille de sorts de Clana confirma qu'il n'y avait rien d'artificiel sur le site — juste un événement géologique rendant la zone inhospitalière pour les tribus locales.
Alors que nous finalisions notre documentation et nous préparions à rentrer, je remarquai quelque chose d'inhabituel sur un arbre près de notre position. Des marques fraîches taillées dans l'écorce — trois entailles diagonales suivies d'un trait horizontal. Le motif était trop précis, trop délibéré pour être de simples griffures d'animal.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Rachel, me voyant examiner l'arbre.
« Peut-être un marquage de sentier, » dis-je, bien que quelque chose me parut suspect. Je pris une photo avec l'appareil de documentation, presque par réflexe.
Le trajet de retour au poste se passa sans incident, et le maréchal Meilyn parut satisfaite de notre rapport. Alors que nous terminions le débriefing, je mentionnai le marquage.
« Trois entailles et un trait horizontal. Gravés récemment. »
L'expression de Meilyn changea pendant une fraction de seconde — si brièvement que j'ai failli le rater. Un resserrement autour des yeux, une tension subtile de la mâchoire.
« Montre-moi, » dit-elle, d'un ton soigneusement neutre.
Quand j'affichai l'image, elle l'étudia en silence avant de fermer le fichier d'un tapotement délibéré.
« C'est significatif ? » demandai-je.
« C'est un marquage de sentier, » confirma-t-elle. « Utilisé par les membres haut placés de la Communion Sauvage lorsqu'ils voyagent sans escorte. Vous avez bien travaillé aujourd'hui. Une mission simple, menée à bien. »
Les paroles de Meilyn étaient du genre ambigu qui rend nerveux. Pas du genre le navire coule, mais définitivement du genre tu ferais mieux de revérifier les canots de sauvetage. Elle avait mentionné des membres « haut placés » de la Communion Sauvage dans les parages avec tout l'enthousiasme de quelqu'un qui aurait trouvé une araignée de la taille d'un poing derrière son canapé et l'aurait perdue de vue.
Ce qui, en langage Meilyn, signifiait probablement quelque chose comme un Chef Orc, un Chef Ogre, ou — si l'univers se sentait particulièrement comique — un Cardinal de la Communion Sauvage.
Aucune de ces options n'était réjouissante. Le genre de personnages qu'on ne combat pas vraiment, qu'on survit juste assez longtemps pour que quelqu'un d'autre prenne le relais. De préférence quelqu'un avec plus de puissance de feu et une assurance-vie nettement meilleure.
Pourtant, je n'avais pas peur. Ce n'était pas de la bravade. Pas entièrement, en tout cas. C'était plus... de l'optimisme statistique. Nous avions Meilyn avec nous. Une combattante de rang Immortel au sommet. Une catastrophe magique ambulante, deuxième seulement à Valen Ashbluff sur le continent de l'Ouest, et plus forte que le Maître de la Tour d'Ébène, ce qui en dit long, vu que le Maître de la Tour pourrait probablement faire exploser une lune s'il avait une mauvaise journée. Meilyn pourrait probablement en faire exploser deux et avoir assez d'énergie pour commander un café, sans lait, avec juste une pointe de cannelle.
Le poste frontalier lui-même semblait reconnaître l'importance de Meilyn. Les soldats se redressaient un peu plus à son passage, les conversations s'éteignaient, et même les systèmes de défense automatisés semblaient bourdonner avec une attention accrue. La peur n'était pas exactement le mot pour décrire ce qu'ils ressentaient. C'était plus comme le respect instinctif qu'on porte à un orage ou à un volcan actif — des forces naturelles qui peuvent vous anéantir sans particulièrement le vouloir.
Pour l'instant, cependant, pas de lunes en explosion. Nous avions accompli la tâche préliminaire que Meilyn nous avait confiée — une opération de reconnaissance frontalière glorifiée, à peu près aussi dangereuse que de piquer un hérisson endormi et légèrement anémique avec un bâton. Rien n'avait mal tourné, personne n'était mort, et Clana ne s'était endormie qu'une fois debout, ce qui constituait un record personnel. Elle avait affirmé ensuite qu'elle « surveillait la situation tactique par input sensoriel passif », ce qui en langage Clana voulait dire « je peux faire la sieste et la reconnaissance en même temps. »
De retour au camp, nous trouvâmes un coin tranquille derrière les casernes — un petit morceau de pierre fissurée et de mousse synthétique qui faisait office de parc par ici. Le genre d'endroit où les soldats font semblant d'être en pique-nique alors qu'ils sont entourés de tourelles automatisées et de nœuds de barrière anti-orc. Quelqu'un avait fait une tentative vaillante pour planter des fleurs — des fleurs résistantes aux radiations, assez robustes pour prospérer dans des conditions qui feraient déposer le bilan à la plupart des végétaux illico.
Rachel s'appuya contre mon épaule, les yeux fermés, fredonnant faiblement. L'air était quelque chose d'ancien, une chanson folklorique du continent de l'Est, bien qu'elle prétendrait probablement que c'était un hymne sacré si on le lui demandait. Rose était assise en face de nous, jambes croisées, faisant quelque chose de gracieux avec un miroir de poche et un appareil de manucure portable qui coûtait probablement plus cher qu'un petit vaisseau spatial. L'appareil bourdonnait avec une sophistication technologique supérieure à la plupart des armes de champ de bataille.
Et Clana… Clana était allongée par terre, les bras croisés sous la tête, clignant des yeux vers le ciel comme si elle attendait qu'il lui cligne des yeux en retour. Un soldat était passé près d'elle deux fois, hésitant manifestement à vérifier si elle était morte ou si elle observait simplement son habitat naturel.
« Tu n'es pas vraiment endormie, hein ? » lui demandai-je.
« Non, » dit-elle, sans bouger. « Je m'entraîne juste. »
« Survivre à cette folie en économisant mon énergie. » Elle agita vaguement les doigts vers le ciel. « Tu sais, le truc qui permet au reste d'entre vous de s'agiter comme des hamsters caféinés. »
Je ricannai, lui lançant une barre de rations. Elle l'attrapa sans regarder, sa main bougeant avec une précision surprenante pour quelqu'un qui semblait auditionner pour le rôle de cadavre. « T'es une soldate vachement flemmarde. »
« Je suis efficace, » dit-elle, la déballant avec le soin délicat qu'on réserve habituellement au déminage. « C'est pareil. Moins tu bouges, moins tu gaspilles d'énergie, plus tu survivres longtemps. Mathématiques de base. »
« Avoue, » dis-je, « tu commences à apprécier notre compagnie. »
Elle plissa les yeux vers moi, n'en ouvrant qu'un, juste assez pour suggérer un intérêt modéré. « Tu es supportable. Rachel parle trop. Rose est trop brillante. Mais toi — ouais, tu passes. Pour quelqu'un qui semble déterminé à trouver des ennuis dans des endroits que la plupart des gens éviteraient activement. »
C'était la version Clana de l'amitié — un compliment de haut vol, venant de quelqu'un qui exprime habituellement son affection en ne s'éloignant pas activement de vous en plein milieu d'une conversation. Je lui fis un lent signe de tête. « Grand éloge. »
Elle esquissa un faible sourire, l'expression paraissant presque étrangère sur son visage perpétuellement fatigué. « Fais juste pas le mort, d'accord ? La paperasse pour les membres d'équipe décédés est excessive, et il faudrait que je sois éveillée pour la remplir. »
« Pas prévu. »
Rachel se déplaça contre mon épaule, ses cheveux dorés capturant la lumière de l'après-midi d'une manière qui semblait délibérément photogénique. « C'est sympa, » dit-elle doucement. « Presque assez pour faire oublier qu'on est assis au bord de la civilisation, entourés de créatures qui seraient ravies d'utiliser nos os comme cure-dents. »
« Ton optimisme est inspirant, » remarqua Rose sur un ton sec, sans lever les yeux de sa manucure. Le minuscule appareil dans sa main émit un bip doux de finition. « Quoi qu'il en soit, je dois admettre que cette mission a été moins périlleuse que prévu. »
« Ne le prends pas pour un défi, » marmonna Clana, les yeux de nouveau fermés. « L'univers adore les défis. »
Comme sur commande, un messager s'approcha — un jeune soldat de seconde classe qui avait l'air d'avoir été désigné pour la tâche via une partie particulièrement brutale de « pas moi » parmi ses pairs. Il salua raide, son regard filant entre nous comme s'il n'était pas tout à fait sûr quel élève de l'académie pourrait exploser spontanément.
« Capitaine Nightingale, » dit-il, m'adressant la parole avec le ton prudent de quelqu'un qui manipule une munition non explosée. « La Grand Maréchal Meilyn demande la présence de votre équipe demain à 0600 heures. Équipement de campagne complet, prêts pour une reconnaissance prolongée. »
« Des détails ? » demandai-je.
Le soldat avala visiblement sa salive. « Non, monsieur. Le Maréchal a juste dit, et je cite : "Dites-leur d'être prêts à tout et de ne rien apporter qu'ils ne peuvent pas se permettre de perdre." »
Sur ce message réjouissant, il battit en retraite avec l'efficacité vive de quelqu'un qui a réussi une mission suicide et n'a pas l'intention de presser sa chance.
« Bon, » dit Rose dans le silence qui s'ensuivit. « Ça a l'air funeste. »
« Ça peut être de la routine, » proposa Rachel, bien que son ton suggère qu'elle n'y croyait pas plus que moi.
Clana poussa un profond soupir. « C'est exactement ce dont je parlais. Univers. Défi. Réponse immédiate. » Elle se redressa avec la réticence de la dérive des continents. « Je vais faire une sieste préventive. Réveillez-moi quand on sera sur le point de mourir. »
La paix ne dura pas.
Le lendemain, Meilyn nous convoqua à nouveau, exactement comme le messager l'avait annoncé.
Elle nous emmena avec elle. Aucune raison donnée. Juste dit qu'on devait l'accompagner en patrouille. Ce qui, encore une fois, n'était pas la procédure habituelle. Les Grand Maréchaux ne font pas de patrouilles. Pas sauf s'ils s'attendent à quelque chose qu'on ne peut pas laisser à des gens qui n'ont pas rasé des forteresses entières d'un éternuement. C'était comme si le général inspectait personnellement une fourmilière qui donnait du fil à retordre aux troupes régulières.
Nous la suivîmes dans les terres désolées, embarqués dans un hovercamion en forme de scarabée et qui faisait un bruit d'asthmatique. Le véhicule protestait à chaque changement de dénivelé par un sifflement qui suggérait qu'il envisageait une retraite anticipée. Le paysage dehors était une mosaïque de landes et de rochers, interrompue çà et là par les restes tordus d'arbres qui avaient évolué pour survivre dans des conditions qui feraient déposer une plainte formelle à la plupart des végétaux.
Rachel, Rose et Clana étaient dans le compartiment arrière pendant que j'étais assis à l'avant avec Meilyn. Elle conduisait en silence, ses yeux dorés fixés sur l'horizon, vérifiant occasionnellement un appareil à son poignet qui affichait des informations dans un format que je ne pouvais pas tout à fait déchiffrer. Le silence n'était pas inconfortable, exactement, mais il avait du poids — le genre de silence qui précède des mots importants.
Finalement, alors que nous nous arrêtions près d'une crête offrant une vue panoramique sur les confins de la frontière, elle m'écarta du groupe.
« Marche avec moi, Arthur. »
Je la suivis jusqu'à un affleurement rocheux surplombant une vaste étendue de terres frontalières. D'ici, on voyait où le territoire contrôlé s'arrêtait et où commençaient les régions plus sauvages — une transition marquée non par une barrière physique mais par un changement subtil dans le paysage lui-même. Quelque chose dans la qualité de la lumière, peut-être, ou dans la façon dont la végétation poussait.
« Tu as étudié la nécromancie, » dit-elle, sa voix aussi plate que d'habitude.
« Un peu, » acquiesçai-je. « C'est l'un de mes axes, oui. Mais je ne suis pas purement nécromancien. »
« Ça va, » dit-elle. « Moi non plus. Tu sais ce qu'est vraiment la nécromancie ? »
« Ressusciter les morts, » proposai-je.
Elle renifla, le son presque choquant d'humanité venant de quelqu'un qui se présentait généralement avec toute la gamme émotionnelle d'un rocher particulièrement stoïque. « Non. C'est le contrôle. La compréhension. C'est la discipline qui empêche les choses de s'effondrer alors qu'elles devraient déjà l'avoir fait. La nécromancie, c'est l'équilibre, Arthur. Pas seulement des os et des cadavres. C'est la mémoire, l'héritage, la structure dans la décomposition. Et toi ? Tu as du potentiel. »
Je clignai des yeux, surpris par l'évaluation. Meilyn n'était pas connue pour les compliments gratuits ou les discours de mentorat. « C'est pour ça que tu m'as emmené ? »
« En partie, » dit-elle, ses yeux balayant l'horizon avec la vigilance exercée de quelqu'un qui a survécu à d'innombrables batailles en ne supposant jamais la sécurité. « L'autre partie, c'est que j'ai un très mauvais pressentiment. »
Ce qui, venant de quelqu'un comme Meilyn, équivalait à se faire dire par un dragon qu'il sent la fumée. Pas juste inquiétant — carrément apocalyptique.
« Mauvais pressentiment genre… ? »
« Genre qu'on est observés. Et que je voulais plus de raisons pour l'arrêter. »
À peine ses mots tombèrent-ils que le ciel s'effondra.