« Où a lieu le briefing, déjà ? » demanda Rachel tandis que nous engagions le couloir, l'éclairage cru contrastant avec l'atmosphère plus chaleureuse de la cantine. Le passage fourmillait d'activité matinale, le personnel se mouvant avec détermination plutôt que précipitation.
« Centre de commandement, aile est », répondit Rose sur le ton de l'évidence, comme si elle avait mémorisé la totalité du complexe du jour au lendemain. Connaissant Rose, c'était fort probable. « Nous y sommes passés lors de la visite d'hier. Troisième intersection, à droite, après le nœud de communications auxiliaire, deuxième jeu de portes de sécurité sur la gauche. »
Nous traversâmes le complexe, nos uniformes de l'académie tranchant sur les tenues militaires fonctionnelles de ceux que nous croisions. Le contraste soulignait notre statut d'étrangers — nous étions des invités ici, des ajouts temporaires à un écosystème bien rodé. L'avant-poste frontalier était pleinement éveillé à présent, le personnel circulant avec méthode dans les couloirs, transportant du matériel, vérifiant les systèmes, maintenant cette vigilance constante qui assurait la sécurité de la frontière. Le bourdonnement des machines et les annonces étouffées occasionnelles créaient une toile de fond sonore permanente — le pouls des opérations de l'avant-poste.
Le centre de commandement occupait l'une des sections les plus fortement renforcées du complexe, nichée au cœur de plusieurs couches de mesures de sécurité. L'architecture y était nettement différente — moins de souci d'esthétique, plus d'accent sur la fonction et la protection. Les murs plus épais, les portes plus lourdes, la surveillance plus ostentatoire. La sécurité y était visiblement plus stricte — plus de gardes, plus de scanners, plus de points d'accès restreints. Nos laissez-passer furent contrôlés deux fois avant qu'on ne nous autorise à rejoindre la salle de briefing, d'abord par un système automatisé, puis par une femme au visage fermé dont les yeux s'attardèrent sur chacun de nous comme pour graver nos traits en mémoire.
« Étudiants de l'académie Mythos, classe 2-A », dit-elle, ni tout à fait une question, ni tout à fait une affirmation. « Le maréchal Meilyn vous attend. » Il y avait quelque chose dans son ton — pas exactement de la crainte, mais un certain poids dans ses mots qui suggérait qu'elle avait entendu parler de nous, ou peut-être de l'académie en général.
La grande maréchale Meilyn était déjà là lorsque nous entrâmes, étudiant une carte holographique tridimensionnelle qui flottait au-dessus de la table centrale. Divers points sur l'affichage brillaient de différentes couleurs, représentant des données que je ne pouvais pas interpréter immédiatement. Elle ne leva pas les yeux tout de suite, concentrée sur l'information tactique que lui fournissait l'affichage. Sa posture était parfaite, ses cheveux bleus tombant en rideau précis qui encadrait son visage. Même immobile, elle irradiait une aura de commandement qui emplissait la pièce.
La salle elle-même était impressionnante — technologie de pointe intégrée sans heurt à un design pratique. Des écrans tapissaient les murs, certains affichant des données topographiques, d'autres surveillant divers secteurs de la frontière. Des displays tactiques se mettaient à jour en temps réel, montrant les mouvements de patrouilles, les relevés de capteurs, et ce qui semblait être des niveaux de concentration de mana à travers différentes régions.
Quelques autres officiers étaient présents, debout au garde-à-vous le long des murs, leurs expressions soigneusement neutres. Je reconnus le soldat Rogis parmi eux, bien que sa posture fût considérablement plus raide en présence de la maréchale. Il nous adressa le plus bref des hochements de tête à notre entrée, une reconnaissance quasi imperceptible qui parvint pourtant à transmettre à la fois salut et avertissement.
« Alors », dit enfin Meilyn, relevant les yeux de la carte pour nous examiner de ces yeux dorés pénétrants qui semblaient voir bien au-delà de l'apparence physique. « Les meilleurs de l'académie, prêts pour leur première vraie mission. » Son regard balaia nos visages, évaluant, calculant, s'attardant brièvement sur chacun avant de passer au suivant. Il s'arrêta sur Clana, qui faisait un effort vaillant pour avoir l'air pleinement éveillée, le léger tremblement de ses paupières le seul trahison de sa lutte interne contre le sommeil. « Plus ou moins. »
« Commençons, voulez-vous ? » dit-elle.
La maréchale Meilyn tapota l'affichage holographique, provoquant un zoom sur une région spécifique. Le terrain était principalement forestier, avec des collines ondulées et une rivière étroite le traversant. Une ligne lumineuse marquait ce que je supposais être la frontière entre le territoire humain et les terres d'au-delà.
« Votre mission est simple », dit-elle, d'un ton sec et efficace. « Reconnaissance du secteur 17. » Son doigt traça un chemin s'étendant sur environ cinq kilomètres au-delà de la frontière. « Nous avons détecté des schémas de mouvement inhabituels dans cette zone au cours de la semaine écoulée. Rien d'alarmant, mais quelque chose a changé. »
L'hologramme changea, montrant des données de signatures thermiques et des schémas de mouvement représentés par des points colorés. Les schémas étaient subtils — rien qui ne criât le danger immédiat, mais indéniablement une déviation par rapport à ce que je présumais être la normale.
« Habituellement, les clans d'ogres de cette région maintiennent des routes de patrouille constantes. Ce sont des créatures d'habitude », continua Meilyn. « Mais ces patrouilles ont changé. Elles évitent cette zone entièrement. » Elle indiqua une région grossièrement circulaire près d'une petite colline. « Nous devons savoir pourquoi. »
Rose se pencha en avant, étudiant la carte avec intensité. « Des théories ? »
« Plusieurs », répondit Meilyn. « Cela pourrait être un conflit territorial entre clans. Cela pourrait être qu'ils ont trouvé quelque chose qu'ils veulent garder pour eux. Cela pourrait n'être rien du tout. C'est à vous de le découvrir. »
Elle nous regarda chacun à son tour, ses yeux dorés nous évaluant. « Ceci est une mission de reconnaissance uniquement. Vous y allez, observez, documentez, et revenez. Aucune confrontation sauf si c'est absolument nécessaire à votre survie. Est-ce clair ? »
« Cristallin », dis-je en hochant la tête. Les autres murmurèrent leur accord, même Clana, qui avait finalement atteint quelque chose ressemblant à une pleine conscience.
« Vous serez équipés du matériel de reconnaissance standard — manteaux amortisseurs de mana, communications à courte portée, dispositifs de documentation. La zone de mission se trouve au-delà de notre réseau de surveillance, donc vous serez livrés à vous-mêmes une fois le marqueur franchi. » L'expression de Meilyn resta neutre, mais ses mots suivants portèrent un poids certain. « C'est une mission à faible risque, mais "faible risque" ne veut pas dire "aucun risque". La frontière est imprévisible. »
Elle fit signe au soldat Rogis, qui s'avança avec une tablette. « Le briefing détaillé est ici. Étudiez-le à fond avant le départ. Vous partez à 0900. »
Sur ce, elle se redressa, signalant la fin du briefing. « Des questions ? »
« Protocole d'extraction ? » demandai-je.
« Balise d'urgence standard si vous rencontrez des ennuis. Sinon, retour au point de contrôle Delta à 17h00. Si vous n'êtes pas de retour à ce moment-là, nous envoyons une équipe de récupération. » Ses lèvres s'incurvèrent en ce qui aurait pu être un sourire sur n'importe qui d'autre. « Essayez de ne pas en avoir besoin. La paperasse est excessive. »
Rachel leva la main, ce qui parut étrangement formel vu le contexte, mais parfaitement dans son caractère.
« Y a-t-il des artefacts ou phénomènes spécifiques que nous devrions rechercher ? »
Meilyn considéra la question un instant. « Les clans d'ogres évitent généralement les zones où les concentrations de miasma sont élevées. S'ils évitent cette région, cela pourrait indiquer une fuite ou une poussée. Vos capacités de Sainte pourraient être particulièrement utiles pour le détecter. »
Rachel hocha la tête, l'air satisfaite que ses compétences soient spécifiquement reconnues.
« S'il n'y a pas d'autres questions, vous êtes libérés pour préparer votre départ. Rogis vous montrera la salle d'équipement. »
Alors que nous nous tournions pour partir, Meilyn ajouta un dernier commentaire. « Nightingale. »
Je m'arrêtai, me retournant vers elle.
« C'est une mission simple. Gardez-la telle quelle. »
J'acquiesçai, reconnaissant l'avertissement subtil pour ce qu'il était. Manifestement, ma réputation m'avait devancé.
Une heure plus tard, nous étions équipés et prêts à partir. Le matériel de reconnaissance était de haute qualité — armure légère sous des manteaux amortisseurs de mana qui masqueraient notre présence tant de la détection conventionnelle que magique. Les dispositifs de documentation étaient compacts mais puissants, capables d'enregistrer simultanément signatures visuelles, sonores et de mana.
« C'est en fait excitant », murmura Rachel tandis que nous approchions du point de contrôle qui nous mènerait au-delà du périmètre défensif de la frontière. Elle avait une allure différente dans son équipement de terrain — moins la Sainte radieuse, plus la combattante capable que je savais qu'elle pouvait être quand c'était nécessaire.
« C'est une promenade de santé glorifiée », grogna Clana, bien que même elle parût plus alerte à présent, ses doigts traçant machinalement des motifs de sort dans l'air — une habitude qu'elle avait développée pour maintenir ses réflexes d'incantation affûtés.
Rose ajusta son équipement une dernière fois, chaque mouvement précis. « Promenade de santé ou non, restez vigilantes. Les ogres peuvent être prévisibles dans leurs patrouilles, mais ils sont imprévisibles dans leurs réactions. »
Le point de contrôle était un avant-poste renforcé au bout de la ligne défensive de la frontière — le dernier bastion de civilisation humaine avant la nature sauvage au-delà. Une petite équipe de soldats le tenait, surveillant la frontière pour tout signe d'incursion.
L'officier en charge, une femme burinée par les intempéries, barres de lieutenant et yeux qui avaient vu plus qu'ils n'auraient dû, nous passa une dernière fois en revue.
« Suivez vos points de passage », conseilla-t-elle en désignant le dispositif de navigation qu'on m'avait confié en tant que chef d'équipe. « Le tracé vous tiendra à l'écart des routes de patrouille connues. Maintenez le silence radio sauf nécessité absolue. Le son porte plus loin qu'on ne le croit là-bas. »
D'un dernier hochement de tête, elle activa la porte dans la clôture de périmètre, créant une ouverture juste assez large pour que nous passions en file indienne.
« Bonne chasse », dit-elle, bien que nous ne chassions rien.
La frontière au-delà du périmètre était à la fois exactement ce que j'attendais et totalement différente. La forêt n'était pas sombre et menaçante comme les histoires dépeignent souvent la nature sauvage ; elle était vibrante, vivante de couleurs et de sons qui possédaient une énergie primitive. La lumière du soleil filtrait à travers la canopée, créant des motifs mouchetés sur le sol forestier. Les oiseaux s'appelaient les uns les autres au-dessus de nos têtes. Sans la conscience que nous étions en territoire potentiellement hostile, cela aurait pu être paisible.
« C'est magnifique », murmura Rachel, donnant voix à mes pensées.
« Et dangereux », ajouta Rose, toujours pragmatique. « Restez concentrés. »
Nous avançâmes en formation — je pris la tête, Rose et Rachel derrière moi, et Clana assurant nos arrières. Pour quelqu'un qui semblait perpétuellement épuisée, Clana se déplaçait avec une grâce surprenante à travers les sous-bois, une main toujours prête à lancer un sort défensif au premier signe de danger.
Le dispositif de navigation nous guida le long d'un chemin sinueux qui évitait les zones découvertes quand c'était possible, nous maintenant sous le couvert de la canopée forestière. Selon la carte, nous faisions bonne route vers notre objectif.
À environ trois kilomètres, Rachel s'arrêta net, la tête légèrement inclinée comme si elle écoutait quelque chose que lui seul pouvait entendre.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demandai-je, baissant la voix.
« Je ne sais pas », répondit-elle, le front plissé par la concentration. « Il y a quelque chose... d'étrange dans les courants de mana ici. »
Nous nous arrêtâmes tous, formant instinctivement un cercle défensif tandis que Rachel fermait les yeux, étendant ses sens. En tant que Sainte, sa capacité à détecter et purifier le mana corrompu était inégalée au sein de notre groupe.
« C'est subtil », dit-elle enfin. « Mais il y a un schéma dans le flux qui n'est pas naturel. Il est dirigé. »
« Vers notre objectif ? » demanda Rose.
Rachel acquiesça lentement. « Je crois. Comme l'eau qui coule en contrebas, mais... canalisée délibérément. »
C'était intéressant. Le mana circulant naturellement tendait à créer des schémas aléatoires, suivant le chemin de la moindre résistance. Un flux dirigé impliquait une intelligence, un but. Cela signifiait que quelqu'un ou quelque chose manipulait l'énergie.