Le lendemain matin, je me réveillai précisément à 0600, mon corps respectant automatiquement le rythme militaire strict malgré une seule nuit passée à l'avant-poste. Un coup d'œil rapide à la fenêtre renforcée confirma que la journée avait déjà commencé dehors — le soleil frontalier impitoyable projetant de longues ombres sur le complexe. Première priorité : le réfectoire pour le petit-déjeuner.
Après une douche expéditive qui alternait entre l'ébouillantant et le glacial avec une efficacité militaire, j'enfilai mon uniforme de l'académie Mythos.
Le réfectoire de l'avant-poste frontalier était étonnamment impressionnant — un vaste espace ouvert aux plafonds hauts et aux vraies fenêtres laissant filtrer la lumière matinale à travers du verre renforcé. Contrairement à la cantine militaire stéréotypée avec ses couleurs ternes et son design utilitaire, cet endroit avait clairement été conçu pour le moral. Les murs étaient peints dans des tons neutres chauds, l'éclairage vif sans être agressif, et les tables — alignées en rangées nettes — étaient faites de matériaux solides qui n'évoquaient pas immédiatement la restauration institutionnelle.
Clana était, prévisiblement, endormie. Malgré son uniforme complet — qui réussissait le paradoxe d'être à la fois impeccable et froissé, une prouesse dont seul Clana était capable —, elle avait replié ses bras en oreiller improvisé et démontrait sa capacité remarquable à dormir pendant le petit-déjeuner dans une pièce pleine de monde. Sa respiration douce et rythmée suggérait qu'il ne s'agissait pas d'un léger somme mais d'un sommeil profond et engagé. Une petite flaque de bave s'était formée sous sa joue, menaçant l'intégrité de sa manche.
Rachel me remarqua la première, son visage s'illuminant d'un sourire qui portait une pointe de l'intimité de la veille. Elle me fit signe, le mouvement assez énergique pour attirer l'attention des tables voisines. Ses cheveux dorés captèrent la lumière du matin, créant un effet de halo qui renforçait son image de Sainte avec une précision presque théâtrale.
« Arthur ! On t'a gardé une place, » lança-t-elle en désignant la chaise vide à côté d'elle. L'enthousiasme dans sa voix fit tourner plusieurs soldats à proximité avec une curiosité à peine dissimulée.
En m'approchant, je remarquai que Rose était aussi présente, assise en face de Rachel. Contrairement à l'abandon de conscience de Clana et à l'énergie radieuse de Rachel, Rose conservait son élégance composée habituelle. Sa posture était parfaite, son uniforme immaculé, comme si elle était éveillée depuis des heures pour une inspection formelle plutôt que pour une simple réunion de routine.
« Bonjour, » dis-je en m'installant, « Comment vous sentez-vous ce matin ? » J'évitai soigneusement tout contact visuel particulier avec Rachel, conscient que Rose observait notre interaction avec les talents d'un faucon particulièrement attentif.
« On m'a trainée ici, » vint une voix étouffée de la surface de la table. Clana releva la tête juste assez pour me fixer d'un œil vitreux, l'iris violet embrumé par le brouillard d'un sommeil interrompu. « Physiquement. De mon lit. Avant. Le. Soleil. » Chaque mot tombait de sa bouche avec le poids d'une tragédie personnelle.
« Il est 0700, Clana, » fit remarquer Rose, son ton net et précis. « Le soleil est levé depuis des heures. En fait, il s'est levé il y a environ trois heures et vingt-deux minutes. » Laissez à Rose le soin de connaître l'heure exacte du lever du soleil sans vérifier.
« Pas dans ma chambre, » marmonna Clana, avant de laisser retomber sa tête sur ses bras avec la finalité dramatique de quelqu'un qui prévoit d'hiberner jusqu'au printemps. « J'ai bloqué les fenêtres avec des couvertures de rechange. Obscurité parfaite. Sommeil parfait. Jusqu'à ce que ces monstres interviennent. »
Rachel se pencha vers moi, son épaule frôlant la mienne d'une façon qui semblait à la fois décontractée et délibérément intime. Le parfum léger de son parfum — quelque chose de floral avec des notes de vanille — me distraya momentanément des plaintes de Clana, privée de sommeil. « On a dû pratiquement la porter. Elle dort comme une morte, mais plus lourde. Je crois qu'à un moment elle a activement essayé d'augmenter sa masse pour qu'on ait plus de mal à la bouger. »
« Une application tactique de mon Don, » répondit la voix étouffée de Clana, me surprenant qu'elle écoute encore.
« Tu devrais manger, » dit Rose en me poussant un plateau. Il contenait un petit-déjeuner étonnamment appétissant — des œufs brouillés qui avaient vraiment l'air moelleux plutôt que caoutchouteux, une sorte de grain doré parsemé d'herbes, des fruits frais disposés avec une précision militaire, et du pain qui avait vraiment l'air fait maison plutôt que fabriqué en laboratoire. « La teneur en protéines est adéquate, et tu auras besoin d'énergie. Le maréchal a l'air d'être quelqu'un qui attend une performance optimale. »
Alors que je commençais à manger, je devins conscient de l'attention que notre table recevait. Autour de nous, le réfectoire était rempli de personnel militaire en divers uniformes indiquant leurs spécialités et leurs grades. Le bleu foncé des officiers de communication, le vert terne de l'infanterie régulière, le gris ardoise des spécialistes tactiques — tous se mouvant avec l'efficacité de gens qui ont répété cette routine d'innombrables fois, récupérant leur nourriture, trouvant une place, mangeant avec un but plutôt que pour le plaisir.
Mais beaucoup nous observaient. Pas en fixant ouvertement — ils étaient trop disciplinés pour ça — mais en surveillant du coin de l'œil, par de rapides regards entre deux bouchées, de cette façon qu'ont les conversations de baisser légèrement quand l'un de nous bougeait ou parlait. Une table de ce qui semblait être de jeunes officiers ne cessait de trouver des prétextes pour aller recharger leurs tasses à café à la station la plus proche de nous.
« On est une sacrée attraction, » nota Rose discrètement, ayant remarqué la même chose. Ses doigts tambourinaient un rythme précis sur la table, une habitude qu'elle avait quand elle analysait une situation. « Comme des animaux exotiques dans une ménagerie. »
« Bien sûr, qu'est-ce qu'on attendait d'autre ? » soupira Rachel, bien que le léger relevé de son menton suggérait qu'elle n'était pas entièrement mécontente de l'attention. « On vient de l'académie Mythos. Pour eux, on vient pratiquement d'une autre dimension. »
Elle avait raison. Les élèves de l'académie Mythos étaient assez rares — seulement quelques centaines dans le monde entier — et ceux de la classe 2-A encore plus rares. Ajoutez à cela la présence de plusieurs individus Doués, du sang royal, et des niveaux de puissance qui repoussaient les limites de la normale pour notre âge, et nous devenions quelque chose entre des célébrités et des curiosités. Des légendes vivantes en entraînement, enveloppées dans des corps d'adolescents et des uniformes d'académie.
Un groupe de jeunes soldats à une table voisine ne cherchait même pas à cacher son intérêt. L'un d'eux, un homme tacheté de rousseurs à la tête fraîchement rasée qui ne pouvait pas avoir beaucoup plus que notre âge, ne cessait de jeter des coups d'œil à Rachel, son expression un mélange de stupéfaction et de quelque chose de proche de la révérence. Son plateau restait intact, son attention entièrement captivée par la Sainte aux cheveux dorés à trois tables de distance.
« Je crois que tu as un admirateur, » lui dis-je discrètement, hochant subtilement la tête dans sa direction.
Rachel suivit mon regard et sourit, adressant un petit signe de main au jeune soldat qui faillit s'étouffer avec son café. Ses camarades éclatèrent dans un rire à peine contenu, le poussant sans pitié du coude tandis que son visage prenait une teinte de rouge qui aurait rendu un coucher de soleil jaloux. Le pauvre homme avait l'air de vouloir que le sol s'ouvre et l'engloutisse tout entier.
« L'effet Sainte, » commenta Clana sur un ton sec, ayant relevé la tête juste assez pour assister à la scène. « Très utile en situation diplomatique. Moins en combat, à moins que mettre l'ennemi dans l'embarras jusqu'à la mort ne devienne une tactique viable. » Sur cette observation profonde, elle baissa à nouveau la tête, apparemment avoir épuisé son quota d'éveil quotidien.
« Ce n'est pas seulement Rachel, » observa Rose, ses yeux parcourant la pièce avec une précision calculée. « Ils nous regardent tous. Nous représentons quelque chose... de différent. Un pouvoir en dehors de leur hiérarchie normale. Un potentiel qu'ils peuvent reconnaître mais pas pleinement comprendre. » Elle ajusta le revers de sa manche avec un soin délibéré. « Nous sommes, essentiellement, des variables qu'ils ne peuvent pas facilement catégoriser. »
Elle avait raison. Les soldats autour de nous étaient entraînés, disciplinés, et beaucoup probablement compétents au combat. Des vétérans de la frontière, des visages burinés par des conditions rudes et une vigilance constante. Mais aucun n'avait ce que nous avions — des Dons, un entraînement d'académie prestigieuse, et le potentiel d'atteindre des rangs dont la plupart ne peuvent que rêver.
« Ils essaient de comprendre si on vaut le battage médiatique, » dis-je, comprenant la dynamique. « Si les élèves d'académie sont vraiment aussi spéciaux qu'on l'a entendu, ou juste des gamins privilégiés qui jouent aux soldats. » Je pris une autre bouchée des œufs étonnamment bons. « On ne peut pas leur en vouloir, vraiment. Moi aussi je serais curieux. »
Je finis mon petit-déjeuner, qui était effectivement meilleur que prévu, et bousculai Clana du coude. « Briefing dans vingt minutes. Tu ferais bien de manger quelque chose. Je doute que le maréchal Meilyn accepte "j'avais faim" comme excuse pour une mauvaise performance. »
Elle gémit mais releva la tête et commença mécaniquement à ingérer la nourriture devant elle, les yeux encore à demi fermés comme si elle somnambulait à travers le processus.
« Alors, » dit Rachel, sa voix délibérément décontractée alors qu'elle traçait des motifs dans la condensation sur son verre d'eau, « comment avez-vous dormi ? » La question portait un poids subtil, la légèreté de son ton ne correspondant pas tout à fait au calcul soigneux dans ses yeux.
La question semblait innocente, mais je saisis le regard subtil qu'elle lança dans ma direction, et le plissement tout aussi subtil des yeux de Rose en réponse. La température à la table sembla chuter de quelques degrés, malgré le contrôle climatique efficace du réfectoire.
« Comme un bébé, » répondit Rose, sa voix lisse comme du marbre poli. « Bien que j'aie fait une petite promenade en soirée autour du complexe. Les protocoles de sécurité ici sont fascinants — des couches sur des couches de défenses, tant physiques que magiques. Quelqu'un a investi des ressources considérables pour rendre cet endroit virtuellement imprenable. » Elle but une gorgée délibérée de son thé. « Je suis sûre que tu as trouvé ta propre façon de passer la soirée, Rachel. »
« Je veux dormir plus, » bâilla Clana, apparemment insensible à la tension subtile. Elle étendit les bras au-dessus de sa tête, faillant renverser son verre d'eau. « Mais vous m'avez injustement traînée hors du lit sans raison ! Le briefing n'est que dans vingt minutes, ce qui fait au moins quinze minutes de sommeil potentiel que vous m'avez volées. » Elle plissa ses yeux violets en me regardant. « Je note, tu sais. Il y aura des représailles. Peut-être sous la forme de m'endormir pendant ton discours le plus important un jour. »
« Tu allais être en retard, Clana, » dis-je, essayant de ne pas sourire face à son indignation dramatique. « Et je doute fort que le maréchal Meilyn soit du genre à apprécier le retard, peu importe à quel point tu le justifies créativement. »
Une sonnerie retentit dans tout le réfectoire. Le ton était agréable mais insistant, déclenchant immédiatement une réponse de chaque soldat présent. Les soldats autour de nous se mirent immédiatement à débarrasser leurs tables avec une efficacité rodée, des mouvements synchronisés comme s'ils étaient chorégraphiés.
« C'est notre signal, » dis-je en me levant. « L'heure du briefing. » Je sentis un changement subtil dans mon attitude, la conversation décontractée du petit-déjeuner cédant la place à la concentration requise pour la mission qui nous attendait. Ce n'était pas un exercice de classe ou un scénario simulé — c'était un vrai service en frontière, avec de vraies conséquences.