Une lumière plus éclatante que la pensée, comme si l'univers avait cligné des yeux. Ma mâchoire tomba. « Que fais-tu, Rachel ? » demandai-je en la regardant, sa robe remplacée par une chemise de nuit. Et pas n'importe laquelle — une pièce qui semblait conçue pour faire oublier aux hommes comment respirer correctement. Un murmure de soie dans une teinte d'or pâle qui sublimait ses cheveux et ne laissait que peu de place à l'imagination.
« Waouh, tu es peut-être le premier mec à se faire sauter par une Sainte », dit Luna dans mon esprit, mais je sentais sa voix télépathique trembler d'un mélange d'amusement et d'incrédulité. Il y avait aussi une note de surprise admirative, comme si même elle n'avait pas prévu que Rachel soit aussi audacieuse.
« Tu es vraiment méchant », dit Rachel en avançant et en s'installant sur mes genoux avec l'assurance de quelqu'un qui a répété ce moment des dizaines de fois dans sa tête. Elle posa ses mains sur ma poitrine, me poussant en arrière tandis que je posais les miennes sur le lit pour me stabiliser. Son poids était léger, mais sa présence emplissait la petite pièce.
« Tu as embrassé Rose et Cecilia, mais pas moi. » Sa voix portait une accusation enveloppée de vulnérabilité, ses yeux saphir observant ma réaction avec attention.
« Ouais, c'est vrai », répondis-je, retenant les excuses ou explications qui n'auraient fait qu'embrouiller les choses. À la place, j'optai pour l'honnêteté. « Et alors ? Tu es jalouse ? »
Les yeux saphir de Rachel s'écarquillèrent face à ma franchise, un mélange de surprise et d'anticipation inondant son expression tandis que je levais la main pour caresser sa joue. Ce simple contact sembla défaire quelque chose en elle — son visage s'empourpra d'un rose délicat alors qu'elle se penchait vers ma main comme un chat réclamant des caresses. Puis, elle posa la sienne par-dessus la mienne et se mit à la caresser, ses doigts traçant de petits motifs sur ma peau.
« Je suis assez jalouse pour t'enfermer », dit Rachel, sa voix tombant en un murmure qui contenait à la fois de la légèreté et une pointe de quelque chose de plus profond, de plus possessif. Ses yeux avaient ce éclat particulier qui suggérait qu'elle ne plaisantait pas entièrement.
« Elle a les yeux fous », commenta Luna, sa voix mentale portant une note d'avertissement. « Le genre qui dit qu'elle pourrait bien construire un donjon et t'y garder si on lui en donnait la moitié d'une chance. »
J'ignorai le commentaire de Luna, me concentrant sur la fille devant moi. L'avant-poste frontalier, notre mission, les ordres du maréchal Meilyn — tout s'effaça en bruit de fond.
« Chut », dis-je en l'attirant vers moi, une main glissant derrière sa nuque. Ses cheveux dorés étaient doux entre mes doigts, comme tenir du soleil. Puis, j'embrassai ses lèvres.
Elles étaient tendres, chaudes, et avaient un léger goût sucré — comme si elle avait mangé du miel peu avant de venir ici. Sa technique de baiser était maladroite comparée à la précision exercée de Cecilia — enthousiaste mais peu raffinée, toute passion et très peu de technique. Elle appuyait trop fort, bougeait trop avidement, manifestement inexpérimentée mais compensant par une pure détermination.
C'était mignon, de la voir chercher mes lèvres désespérément avec sa technique maladroite, la façon dont elle inclinait la tête sous un angle légèrement mauvais, comment elle semblait incertaine de quoi faire de ses mains. Je retins un sourire tandis que je tenais sa tête et l'embrassais profondément, la guidant doucement, lui montrant sans mots comment ralentir, comment caler son rythme sur le mien.
Elle apprit vite, ses mouvements devenant plus synchronisés avec les miens. Ses mains finirent par se poser sur mes épaules, s'agrippant fermement tandis qu'elle s'abandonnait au baiser. Un petit son s'échappa de sa gorge — quelque chose entre un soupir et un gémissement qui suggérait qu'elle voulait cela depuis bien plus longtemps qu'elle ne l'admettrait.
« Tu es si doué », haleta Rachel quand nous nous séparâmes, sa respiration irrégulière, ses yeux à demi clos d'un mélange d'émerveillement et de désir. Une mèche dorée était tombée sur son visage, et je la repoussai délicatement.
« Eh bien, toi tu es nulle », dis-je en posant mon doigt sur ses lèvres, ses joues rougissant encore plus à la taquinerie. « Mais ce n'est pas nécessairement un défaut. Ça veut juste dire que tu as besoin de pratique. »
Ses yeux s'illuminèrent à cela, comprenant l'implication. La rougeur sur son visage se propagea dans son cou, disparaissant sous le tissu fin de sa chemise de nuit.
« Donc, tu voulais t'envoyer en l'air ? » demandai-je en inclinant la tête tandis qu'elle acquiesçait, un mélange de timidité et de détermination dans l'expression.
« Oui », murmura-t-elle, puis avec plus d'assurance : « Oui, c'est ça. J'en ai marre de regarder depuis les lignes de touche pendant que Rose et Cecilia... et même Seraphina prennent de l'avance. »
« Prendre de l'avance ? » levai-je un sourcil. « Ce n'est pas une course, Rachel. »
« Si, pas vrai ? » Contre-attaqua-t-elle, ses doigts traçant un motif sur ma poitrine. « On veut toutes la même chose. Toi. »
Il y avait quelque chose de désarmantement honnête dans sa déclaration, dépourvue des jeux et prétentions habituels qui caractérisent souvent les interactions entre gens qui dansent autour de l'attraction.
« Elle a un point », intervint Luna. « Tu t'es constitué un sacré harem, Arthur. »
Je choisis d'ignorer ce commentaire aussi.
Puis, nous nous embrassâmes à nouveau. Cette fois, Rachel était plus attentive, suivant mon initiative, miroir de mes mouvements. Ses mains passèrent de mes épaules à mes cheveux, les doigts s'y enfilant avec une curiosité douce. Je laissai les miennes reposer à sa taille, sentant la chaleur de sa peau à travers la soie fine.
Quand nous nous séparâmes à nouveau, ses yeux étaient différents — toujours emplis de désir, mais maintenant mélangés à une sorte de concentration déterminée, comme si elle avait ajouté « devenir meilleure au baiser » à sa liste d'accomplissements personnels.
Rachel se pencha et m'embrassa à nouveau, plus confiante cette fois. Sa courbe d'apprentissage était impressionnante — déjà elle trouvait la bonne pression, le bon rythme. Mes mains remontèrent le long de son dos, sentant la structure délicate de ses omoplates sous la soie et la peau.
« Ça devient intéressant », commenta Luna, sa voix mentale teintée maintenant de quelque chose d'inconfortablement proche d'un plaisir voyeuriste. « Mais si elle reste longtemps, tu ferais mieux d'activer les protocoles de confidentialité sur la porte. À moins que tu ne veuilles que le soldat Rogis entre avec un rapport de situation. »
C'était en fait un point valable. J'étendis une main vers le panneau de la porte, activant les paramètres de confidentialité de la pièce sans rompre le baiser. La serrure s'engagea avec un doux clic que Rachel ne sembla pas remarquer, trop absorbée par notre activité.
Quand nous nous séparâmes enfin, tous deux légèrement essoufflés, je me mis à étudier son visage — la courbe délicate de ses pommettes, le bleu sincère de ses yeux, la façon dont ses cheveux dorés semblaient capter même la lumière la plus minime de la pièce. Il y avait quelque chose de genuinely captivant chez Rachel, au-delà de sa beauté évidente. Une sorte de radiance qui venait de l'intérieur.
« À quoi tu penses ? » demanda-t-elle, la tête légèrement inclinée, de la curiosité dans le regard.
« Que tu es pleine de surprises », répondis-je honnêtement.
Son sourire en réponse était assez brillant pour rivaliser avec les lumières de sécurité de l'avant-poste frontalier. « Bien », dit-elle, s'installant plus confortablement sur mes genoux. « Je ne voudrais pas être prévisible. »
Et avec cela, elle se pencha à nouveau, visiblement décidée à rattraper le temps perdu.
Le temps sembla se flouter tandis que nous continuions. Des minutes, peut-être plus, passèrent dans une brume d'exploration douce et de baisers de plus en plus assurés. Rachel était une élève rapide, s'adaptant à mon rythme, trouvant une cadence qui fonctionnait pour nous deux. Sa maladresse initiale céda la place à quelque chose de plus intentionnel, tout en conservant une ardeur touchante qui lui était propre.
Quand nous nous séparâmes enfin, ses lèvres étaient légèrement gonflées, ses cheveux en désordre à cause de mes doigts qui les avaient traversés. L'image composée de Sainte qu'elle projetait d'ordinaire avait cédé la place à quelque chose de plus humain, de plus vulnérable.
« Tu apprends vite », dis-je, glissant une mèche dorée derrière son oreille.
Elle sourit, satisfaite du compliment. « J'excelle en tout ce à quoi je m'engage. »
« C'est comme ça ? » Je ne pus m'empêcher de sourire en retour. Il y avait quelque chose de rafraîchissant dans sa confiance franche.
Rachel acquiesça, se décalant légèrement sur mes genoux. « Demande à n'importe qui. Une fois que je décide de maîtriser quelque chose, je n'arrête pas avant d'avoir réussi. » Ses yeux soutinrent les miens avec une intensité surprenante. « Et j'ai décidé de te maîtriser, Arthur Nightingale. »
« Déclaration audacieuse », commenta Luna sèchement dans mon esprit. « Bien que je pense qu'elle sous-estime la complexité du sujet. »
Je levai un sourcil. « Me maîtriser ? C'est un choix de mots intéressant. »
« Est-ce que c'en est un ? » Rachel inclina la tête, le geste rappelant un oiseau curieux. « Je ne pense pas. Je veux tout comprendre de toi. Ce qui te fait sourire, ce qui te met en colère, ce qui te pousse. » Son doigt traça une ligne le long de ma mâchoire.
« Alors », dis-je, « maintenant que tu as eu ce pour quoi tu es venue, es-tu satisfaite ? »
Son rire était doux mais sincère. « Pour ce soir, peut-être. » Elle se pencha en avant, posant brièvement son front contre le mien. « Mais "satisfaite" implique une fin. Je préfère voir ça comme un début. »
Son poids sur mes genoux, le parfum de son parfum — quelque chose de floral avec des notes de vanille — et la chaleur de sa peau sous mes mains créaient un confort particulier. Pas seulement une attirance physique, mais quelque chose de plus compliqué. Une connexion que je n'avais pas anticipée.
« On devrait probablement dormir un peu », dis-je finalement, les préoccupations pratiques reprenant le dessus. « Briefing matinal demain. »
Rachel soupira dramatiquement. « Toujours responsable, même maintenant. » Mais elle acquiesça et se dégagea lentement de moi, se relevant avec une grâce surprenante. La chemise de nuit captura la lumière tamisée de la pièce, dessinant brièvement sa silhouette avant de retomber autour d'elle.
« Merci », dit-elle, lissant ses cheveux, tentant de restaurer une apparence d'ordre.
« De ne pas me comparer à elles », dit-elle simplement. « De me laisser être juste Rachel. »
Je compris immédiatement. Rose, Cecilia, Seraphina — chacune portait sa propre présence formidable, son propre attrait distinct. Il aurait été facile de faire des comparaisons, de mesurer l'une aux autres. Je n'avais pas réalisé qu'elle remarquerait l'absence de telles comparaisons.
« Tu n'as pas besoin d'être comparée à qui que ce soit », lui dis-je. « Tu te tiens parfaitement bien sur tes propres jambes. »
Son sourire à cet instant était différent de tous ceux que j'avais vus d'elle auparavant — plus calme, plus sincère, teinté de quelque chose qui pouvait être de la gratitude ou du soulagement.
« On se voit au petit-déjeuner ? » demanda-t-elle, se dirigeant vers la porte.
J'acquiesçai. « Je te garde une place. »
Rachel s'arrêta au seuil, la main sur le panneau. Elle se retourna vers moi par-dessus son épaule, une pointe de malice revenant dans son expression. « Ne crois pas que ça veut dire que je vais y aller mollo avec toi pendant la mission, Capitaine. »
« J'en rêve pas, Lieutenant », répondis-je avec une fausse solennité.
Elle actionna la porte, vérifiant rapidement le couloir pour s'assurer qu'il était vide. Ne trouvant aucun témoin, elle franchit le seuil, mais pas avant de me lancer un dernier regard — part promesse, part défi.
Alors que la porte se refermait derrière elle, je m'effondrai en arrière sur le lit, fixant le plafond.