« Bon. Le premier jour est terminé », annonça Rachel, posant son menton sur une main et ayant tout du portrait de grâce esquissé par quelqu'un qui tenterait de gagner à la fois un concours d'art et une alliance politique. Ses cheveux blonds cascadaient sur son épaule comme s'ils avaient un rendez-vous quelque part et ne voyaient pas d'inconvénient à être en retard.
« Oui. C'est fait », dit Cecilia, avec la patience mesurée de quelqu'un qui tient un décompte mental du nombre de fois où elle a laissé les autres parler en premier. Ses propres mèches dorées brillaient sous l'éclairage d'ambiance de la pièce, mais ses yeux cramoisis étincelaient comme des feux de signalisation qu'on ferait bien de respecter.
« Pourquoi nous avoir convoquées ? » demanda Rose, d'une voix pratique, directe, le ton de quelqu'un qui a assez de noblesse dans le sang pour zapper les préliminaires fleuris. Elle était assise face à Cecilia avec le calme d'une femme qui essaie de ne pas se faire coincer entre deux orages. Ses cheveux auburn avaient visiblement été peignés avec le soin qu'on réserve d'ordinaire à la diplomatie.
Seraphina ne dit rien. Comme d'habitude. Mais le silence qui émanait de son coin de la pièce était assez épais pour être tartiné sur du pain grillé. Elle observait les trois autres avec la curiosité distante d'un glacier avançant lentement sur un continent, ce qui, dans son cas, était probablement une métaphore parfaitement exacte.
Quatre des jeunes femmes les plus puissantes de la planète, toutes dans la même pièce. Pas un goûter. Pas un sommet diplomatique. Juste quelque chose de encore plus dangereux.
La pièce elle-même semblait saisir la gravité de la situation. Les meubles moelleux de la suite dortoir de Rachel — tous importés de régions où « cher » est considéré comme un compliment plutôt qu'une description — se rétractaient contre les murs comme pour éviter d'être pris dans la ligne de mire. Même les lumières semblaient avoir baissé d'un cran, espérant sans doute ne pas attirer l'attention sur elles-mêmes.
« Je crois que cela fait, oh... cinq mois ? » dit Rachel, inclinant la tête comme un cygne qui décide où planter son bec. « Depuis que nous nous sommes toutes réunies. Il s'en est passé des choses, non ? »
« Arrête de tourner autour du pot et dis-le, Sainte », marmonna Cecilia, posant sa joue sur son poing comme si elle essayait d'étouffer à la fois un bâillement et une menace. Le titre de « Sainte » flottait dans l'air comme une tape sur la tête légèrement condescendante.
Les yeux de Rachel se plissèrent. Son aura dorée flamba une seconde, juste assez pour faire monter la température comme un thermostat passif-agressif. Puis elle gloussa, ce genre de rire qui résonne dans les lignées de saints et de fauteurs de troubles.
« Bon, bon », dit-elle avec douceur. « Je suppose que vous voudrez savoir qu'Arthur et moi serons ensemble pour l'évaluation de mission. Même région. Même camp. »
Il y eut un silence. Pas le genre gênant. Le genre de silence qui traîne poliment juste assez longtemps pour voir qui lancera la première boule de feu.
« Toi ? » dirent trois voix, en chœur comme une vieille prophétie enfin accomplie.
« J'y vais aussi », dit Rose posément, se penchant en avant juste ce qu'il faut pour suggérer qu'elle n'était pas impressionnée le moins du monde, ce qui signifiait qu'elle l'était presque certainement. « Au cas où vous auriez oublié les binômes de la mission. »
« Oui, mais contrairement à toi », dit Rachel avec le genre de sourire qui devrait s'accompagner d'avertissements de danger, « je suis spécifiquement équipée pour le soutenir. Soins, purification, réconfort... tu sais, des choses utiles. »
« Par opposition à quoi ? » demanda Cecilia avec un petit reniflement délicat qui réussissait à être à la fois aristocratique et profondément insultant. « La manipulation de paradoxe ? La capacité de tordre la réalité ? Je suppose que ce ne sont que des tours de passe-passe comparés à tes mains qui brillent. »
Rose accueillit cette défense inattendue par un signe de tête gracieux, prenant soin de ne pas avoir l'air trop reconnaissante de peur que Cecilia ne change d'avis et ne décide de l'éviscérer verbalement ensuite.
Rachel se renversa en arrière, l'air satisfaite malgré la pique. Sa chaise, sentant son humeur, semblait devenir encore plus confortable en réponse. Puis, distraitement — trop distraitement — elle ajouta : « Au fait, j'ai compris. »
Cilia et Rose clignèrent des yeux. Seraphina arqua un unique sourcil, ce qui, pour elle, équivalait à lever une épée et provoquer quelqu'un en duel à l'aube.
« Qu'as-tu compris ? » demanda Cecilia, d'une voix basse et suspicieuse, le genre de ton qui fait terrer les petits animaux sous terre jusqu'au printemps.
Les joues de Rachel rosirent de la teinte inconfondable de l'embarras suffisant. La couleur se propagea sur son visage comme un drapeau de victoire hissé lentement et avec grande cérémonie. « Il a aimé. »
« Tu n'as pas... » commença Rose, les yeux se plissant au point où l'on devait se demander si elle pouvait encore voir quoi que ce soit.
« Lui as-tu montré ? » demanda Cecilia, et ce n'était pas tout à fait une question. C'était plus une accusation en talons créateurs. La température dans la pièce chuta d'au moins trois degrés, ce qui était impressionnant vu le système de climatisation avancé censé prévenir exactement ce genre de météo émotionnelle.
Rachel secoua la tête bien trop vite. « Pas encore ! Pas encore. Mais bientôt. Très bientôt. »
La température baissa encore.
Une rose bleue s'épanouit en l'air, bourdonnant de mana comme un avertissement poli qui se trouve être attaché à des épines.
Un filament d'aura cramoisi se glissa dans l'espace entre elles, comme un chuchotement fait de chaos qui envisageait de devenir un cri.
Une lance de glace se matérialisa, flottant juste au-dessus du tapis de Rachel. Le tapis, importé du Continent Sud à un coût qui aurait pu financer le budget de défense d'une petite ville pendant un an, parut se recroqueviller en anticipation de sa destruction imminente.
« Hé ! C'est ma chambre ! » s'écria Rachel, une lumière dorée jaillissant de sa main. Sa lumière inonda la pièce comme un rayon de soleil agacé, purifiant la tension magique avant qu'elle ne redécore le papier peint. « Vous avez une idée de la difficulté de faire partir des traces de brûlure de la Soie Céleste ? »
Ce fut un choc mineur. À peine une étincelle. Le plus infime écho de l'immense pouvoir que chacune maniait. Pourtant, les murs gémirent en se plaignant et la table geignit doucement dans le coin. Une photo encadrée au mur, montrant Rachel en robes blanches fluides recevant une sorte de prix humanitaire, se pencha légèrement sur la gauche dans ce qui ne pouvait être décrit que comme de la décoration d'intérieur passive-aggressive.
Et quelque part, juste au-dessus d'un murmure, l'univers lui-même soupira et marmonna : « Voilà qu'on recommence. »
La tension fut brisée par le bruit d'une tasse de thé posée délibérément sur sa soucoupe. Tous les regards se tournèrent vers Seraphina, qui avait on ne sait comment acquis du thé sans que personne ne remarque son mouvement.
« Enfantin », dit-elle, d'un ton qui aurait pu congeler un volcan sur le champ.
« Eh bien, même là tu continues de rêver comme toujours », dit Cecilia, pivotant loin du jugement de Seraphina avec la satisfaction d'une femme qui vient de trouver la dernière part de gâteau et s'assure que tout le monde la voie la manger. « Je me suis roulé une pelle avec lui. Pendant une heure. »
L'expression de Rachel s'effondra plus vite qu'une promesse de budget gouvernemental. Ses yeux violets brillèrent, non de larmes mais de quelque chose de bien plus dangereux : une rancune compétitive. La température baissa avec elle, comme si l'air même avait décidé de prendre parti pour son humeur.
« Moi aussi, Cecilia. Tu n'es pas spéciale », enchaîna Rose, sa voix décontractée, mais avec un givre dedans. La temperatura chuta d'un autre degré. Quelque part dans la pièce, une plante décorativa baissa les bras et se fana.
« Des idiotes qui se chamaillent », dit Seraphina, sans même lever les yeux de la tasse de thé qu'elle ne buvait pas. Elle n'éleva pas la voix. Elle n'en avait pas besoin. Ses mots avaient le poids de glaciers millénaires. « J'ai dormi dans le même lit que lui. »
La tête de Rachel se releva si vite qu'elle aurait pu s'arracher le cou. L'air dans la pièce sembla se cristalliser, suspendu un instant comme si les lois de la physique elles-mêmes attendaient des précisions.
Avant qu'elle ne puisse demander, Seraphina ajouta avec un tranchant assez aigu pour graver le verre : « Avec consentement. »
« J'avais le consentement ! » protesta Rachel, visiblement offensée par l'implication qu'elle ne l'avait pas. Mais sa défense ne fut accueillie non pas par des mots, mais par une expression de doute collective, parfaitement synchronisée, de la part des trois autres. C'était le genre d'expression faciale synchronisée pour laquelle des équipes de compétition s'entraînent des années.
Regards dédaigneux : trois. Dignité : zéro.
« Bref », renifla Rachel, enroulant une mèche de cheveux dorés comme si elle lui devait de l'argent, « tant que je l'ai, c'est moi à qui il cédera en premier. »
Les autres filles se tournèrent vers elle lentement. Pas vers son visage. Oh non. Leurs yeux étaient verrouillés avec la focalisation intense de satellites sur une signature thermique — sur une partie particulière, gravitationnellement significative d'elle-même.
Même Seraphina inclina la tête, son expression habituellement placide tressaillant imperceptiblement. Le mouvement était presque imperceptible, comme regarder la dérive des continents en temps réel, mais pour Seraphina c'était pratiquement un double regard.
Rose marmonna quelque chose sous cape, le genre de chose qu'on ne dit que quand on est déjà à mi-chemin d'une spirale de culpabilité.
« Même si c'est Arthur... » murmura-t-elle, s'éteignant comme une phrase qui décidait de ne pas déclencher une guerre.
Rachel n'avait pas besoin de lui demander ce qu'elle voulait dire. Elle le savait déjà. Et son sourire était une victoire pure, radieuse.
Le genre de sourire qui dit : « Échec et mat. Et au passage, vous pouvez abandonner quand vous voulez. »
« Mesdames », dit Rachel, se levant de son siège avec l'inélégance gracieuse de quelqu'un qui sait exactement quand faire sa sortie, « ce fut délicieux, vraiment. Mais j'ai des préparatifs à faire pour notre mission. Une semaine avec Arthur en zone de guerre... » elle laissa la pensée flotter dans l'air comme un parfum cher, « j'ai l'intention d'en profiter au maximum. »
Alors qu'elle désignait la porte d'un geste subtil signifiant que la réunion était close, Cecilia se leva également, lissant son uniforme avec les mouvements précis d'un prédateur qui se toilette avant la chasse.
« Ne te mets pas trop à l'aise avec ton avantage », l'avertit-elle, ses yeux cramoisis scintillant. « Les zones de guerre ont une fâcheuse tendance à changer les plans. Et les gens. »
Rose et Seraphina se levèrent à leur tour, formant un tableau involontaire de pouvoir et de beauté qui aurait fait sortir son appareil de capture au plus blasé des artistes.
« Au Front Occidental, alors », dit Rose, d'un ton trompeusement léger.
« Que la meilleure gagne », répondit Rachel avec un sourire qui aurait pu éclairer une petite ville.
« J'en ai l'intention », dirent les quatre femmes simultanément, puis se dévisagèrent avec le genre d'hostilité synchronisée qui suggérait qu'elles s'étaient entraînées.