Enfin, l'heure de la Troisième Mission avait sonné.
Il y avait quelque chose de différent dans l'air, cette fois — pas seulement l'odeur chargée d'ozone des portes de distorsion ou le bourdonnement lointain des drones orbitaux, mais le poids indéniable de l'attente. La tension flottait dans les couloirs de l'académie comme un fantôme très poli que personne ne voulait reconnaître, mais dont tout le monde était douloureusement conscient.
Contrairement aux missions précédentes, où les étudiants choisissaient leur poison, cette fois le poison nous choisissait. Nous étions envoyés directement dans les zones frontalières.
C'était la vraie vie. Eh bien, aussi réel que possible dans un monde où la plupart des conflits se réglaient par des démonstrations de force soigneusement orchestrées plutôt que par de véritables bains de sang. L'ère de la guerre totale était derrière l'humanité, heureusement, mais cela ne signifiait pas que les frontières entre territoires contrôlés et zones miasmatiques étaient quoi que ce soit de sûr.
Et cela suffisait à faire revérifier leurs nanorobots d'assurance aux étudiants les plus arrogants.
Trois continents abritaient ce que les instructeurs appelaient poliment des « zones d'engagement actif » : Nord, Sud et Ouest. Cent étudiants de deuxième année furent soigneusement divisés en trois lots principaux, puis découpés en groupes plus petits avec l'efficacité d'un chef bureaucrate amateur de nombres pairs.
Chance pour moi, je me retrouvais affecté avec Clana, Rose et Rachel sur la frontière occidentale — aussi connue comme le pays des orcs, des ogres et des gens qui pensaient que la mode tactique signifiait des capes résistantes à la saleté avec des cols dramatiques et inutiles.
Le hall de départ de l'académie bourdonnait des activités habituelles d'avant-mission : vérifications d'équipement de dernière minute, adieux précipités et crises de panique occasionnelles déguisées en étirements enthousiastes. La plupart des étudiants portaient leur uniforme de terrain standard — des ensembles élégants et pratiques conçus pour paraître à la fois intimidants et photogéniques au cas où des drones de presse se trouveraient dans le secteur.
« Tu es excitée ? » demanda Rachel, inclinant la tête de cette manière dangereusement désarmante qui lui était propre. Son sourire était large et plein de soleil, ce qui aurait été tout à fait approprié si nous n'étions pas métaphoriquement debout sous les nuages amassés de la responsabilité potentielle et de l'effort physique bien réel.
Rachel possédait un Don très particulier. Pas un officiellement répertorié dans un grimoire ou un compendium magique, mais puissant néanmoins : elle rayonnait de joie comme un soleil miniature. Être près d'elle, c'était comme avoir l'âme cuite à cent quatre-vingts degrés Celsius jusqu'à ce qu'elle soit dorée et émotionnellement vulnérable.
« Ouais, » dis-je avec un sourire, « je suis excité. »
« Parce que je suis avec toi ? » demanda-t-elle, son sourire passant du solaire à l'aveuglant. Elle ajusta la sangle de son sac de terrain avec cette grâce décontractée qui suggérait qu'elle avait répété le mouvement devant un miroir jusqu'à ce qu'il paraisse élégamment sans effort.
« Et Rose, » ajoutai-je utilement, gesturant vers l'endroit où Rose organisait méthodiquement son équipement avec la précision de quelqu'un qui code ses chaussettes par couleur.
Rachel cligna des yeux. Puis illumina. Puis se jeta dans une étreinte si enthousiaste qu'elle aurait pu renverser un homme moins solidement bâti. Je réussis à rester debout, de justesse.
« Mmm, tu m'as manqué aussi, » dit-elle, ignorant complètement la douzaine de regards curieux — ou scandalisés — des étudiants alentour. Un groupe de premières années observait avec des expressions allant de l'admiration à la gêne par procuration.
Puis vint Rose, avançant avec la grâce délibérée d'une noble entraînée à faire ressentir son désapprobation par le seul langage corporel. Elle posa une main parfaitement manucurée sur l'épaule de Rachel. Une tape diplomatique. Un coup de semonce.
Rachel, bien sûr, l'ignora comme un chat ignore un vaporisateur.
L'air se refroidit d'un demi-degré. Un jauge de température à proximité enregistra réellement le changement, émettant un bip doux de confusion.
Finalement, avec un claquement de langue théâtral qui aurait probablement pu être armaçonné si on l'accordait correctement, Rachel se dégagea et flotta à deux centimètres de distance.
« Hey, Arthur, » dit Rose doucement, son sourire entièrement innocent de la manière qui très certainement ne l'était pas.
Je lui fis un signe de tête avec un sourire, appréciant en silence sa capacité à paraître à la fois prête au combat et prête pour un défilé.
« Wow, ces deux-là se battent déjà, » dit Clana, dérivant vers moi comme un spectre privé de sommeil dans un hoodie. Son uniforme était techniquement correct mais froissé d'une façon qui suggérait qu'elle avait peut-être dormi dedans. Ou dessus. Ou à côté. Elle bâilla avec tout le drame d'un fantôme victorien réalisant qu'il devait hanter à nouveau, et me tapa l'épaule avec la sympathie décontractée de quelqu'un qui regarde deux chatons aiguiser leurs griffes en se dévisageant.
« Tu vas avoir besoin d'une prime de risque, » marmonna Clana, s'étirant les bras comme si le fait d'être éveillée était une corvée que quelqu'un d'autre avait jetée sur sa liste de choses à faire. « La frontière sera peut-être plus sûre que ça. »
Autour de nous, d'autres groupes d'étudiants se formaient, regroupés selon leurs destinations assignées. Jin et son équipe se préparaient pour la région Nord, leur équipement conçu pour les climats plus froids. J'aperçus Lucifer avec son équipe Sud, aussi parfaitement composé que toujours, comme s'il sortait tout droit d'une affiche de recrutement plutôt que de se préparer pour une mission potentiellement dangereuse.
Ren croisa mon regard depuis l'autre bout du hall et me fit un léger hochement de tête — le genre de reconnaissance qui ne contenait ni amitié ni hostilité, juste une reconnaissance professionnelle. Je le lui rendis avec une neutralité similaire.
Avant que je puisse répondre à Clana — peut-être par quelque chose d'inspirant, ou du moins de résigné — la voix de Nero trancha l'air chargé comme un laser dans du beurre.
« Tous les étudiants de deuxième année sont présents, alors commençons, » dit Nero, sa voix amplifiée par un système sonore invisible qui faisait de chaque mot un commandement venu d'en haut. Il se tenait sur une estrade surélevée au fond du hall, parvenant à paraître à la fois complètement immobile et irradiant d'impatience.
« Comme indiqué précédemment, vous avez été assignés à différentes sections des zones frontalières. À votre arrivée, vous serez sous la direction d'officiers militaires désignés pour votre région. Je m'en fiche que vous soyez prince ou princesse, rien de tout cela n'a d'importance. »
Il marqua une pause. Le silence qui suivit était de celui qui suggère qu'on allait dire quelque chose d'important. Possiblement suivi de quelque chose de très, très bureaucratique.
« Vous écouterez. Vous observerez. Et vous vous adapterez. Ce ne sont pas des simulations. Les zones frontalières sont contrôlées, mais elles ne sont pas sûres. Vous êtes là pour apprendre à diriger, oui — mais aussi à évaluer les risques et prendre les décisions appropriées. »
Eh bien, c'était modérément rassurant. Au moins n'avait-il pas explicitement mentionné la mort cette fois-ci.
« Rappelez-vous, ces postes frontaliers maintiennent l'équilibre entre nos territoires et les régions sauvages. La plupart de ce que vous rencontrerez sont des opérations de surveillance, des protocoles de confinement et des engagements à petite échelle occasionnels. Votre travail est d'apprendre, pas d'être des héros. »
Ce dernier point semblait dirigé spécifiquement vers plusieurs fauteurs de troubles notoires de notre classe — moi y compris, si le bref contact visuel était une indication.
La porte de distorsion s'activa dans un éclair de lumière bleu-violet qui dansait avec de l'électricité statique. Le tissu même de l'espace-temps fit un petit trémoussement.
« Équipes du continent Ouest, vous êtes les premiers, » annonça Nero.
Je sentis une légère poussée contre mon bras et me tournai pour trouver Clana m'offrant la moitié de sa barre nutritive. Le geste était si inattendu que je faillis ne pas réagir.
« Prends-la, » dit-elle avec le sérieux de quelqu'un qui offre son testament.
J'acceptai l'offrande avec la solennité appropriée. « Merci. »
« J'ai apporté des collations, » intervint Rachel, tapotant une poche suspectement grande de son sac de terrain. « Des biscuits énergétiques faits maison avec profils nutritionnels améliorés. »
« J'ai apporté de la vraie nourriture, » contratta Rose avec fluidité. « Des repas gastronomiques sous vide préparés par le chef cuisinier du domaine Vakrt. »
Les deux femmes se fixèrent avec la concentration intense de prédateurs rivaux qui ont repéré la même proie.
Clana poussa un profond soupir, le son de quelqu'un qui a vu ce film particulier trop de fois et se lasse de l'intrigue prévisible. « Ça va être long, ces deux semaines. »
Un par un, nous commençâmes à entrer dans la porte, nos bottes résonnant doucement tandis que nous franchissions le seuil entre le luxe de l'académie et quel que soit le poste frontalier qui nous attendait de l'autre côté.
Clana bâilla à nouveau, juste avant de passer à travers.
« J'espère qu'il y a un lit de l'autre côté, » marmonna-t-elle. « Ou au moins un poste avec des pauses sieste raisonnables. »
Et avec ça, elle disparut dans un scintillement de lumière.
Rachel partit ensuite, ses cheveux dorés capturant la lueur de la distorsion comme s'ils avaient été conçus pour ça. Elle ne se retourna pas, mais elle ajusta sa posture juste assez pour assurer que sa silhouette était à son plus photogénique alors qu'elle disparaissait.
Rose la suivit, plus composée, un vœu silencieux dans les yeux. Une promesse de faire plus que participer — une promesse d'exceller.
Je pris une respiration, passant mentalement en revue mes propres préparations et plans. La Frontière Occidentale n'était pas juste une mission — c'était une opportunité. Une qui s'emboîtait parfaitement dans ce que je devais accomplir.
« M. Nightingale, » dit Nero juste au moment où j'approchais de la porte. « Essayez de ne pas provoquer d'incident international, cette fois. »
Je souris poliment. « Pas de promesses, professeur. »
Et avec ça, je franchis la porte, laissant derrière moi la sécurité de l'académie pour aller vers ce qui m'attendait sur la frontière. Pas la guerre, exactement, mais définitivement pas la paix non plus. Quelque chose entre les deux — l'équilibre précaire que l'humanité maintenait depuis des générations.
Un équilibre que je comptais bien faire basculer, le moment venu.