Je me reculai légèrement, observant Nero expliquer les détails de la troisième mission, sa voix nette et autoritaire tranchant le silence tendu de la salle de classe. L'affichage holographique derrière lui montrait des cartes de diverses zones de conflit, se déplaçant et se surlignant au fil de ses paroles.
Cette mission représentait un cran au-dessus des deux précédentes. Les élèves de l'académie Mythos seraient déployés dans de véritables zones de bataille — de vraies guerres contre de vrais ennemis, pas des simulations ni des engagements contrôlés. Les enjeux étaient plus élevés, les dangers plus immédiats, les conséquences bien plus définitives.
Je savais déjà ce qui allait arriver.
Dans le roman, c'était le moment où Lucifer se faisait un nom, abattant un orc de rang Intégration en combat singulier et gagnant une reconnaissance encore plus large de sa force. Un moment charnière dans son ascension, l'une des premières marches sur son chemin pour devenir le héros légendaire qui finirait par défier le Monarque Démon lui-même.
Je jetai un coup d'œil dans sa direction. Le Lucifer actuel était encore plus fort que celui du roman, sa signature de mana adoptant déjà les schémas caractéristiques du bas rang Intégration. Ce combat serait plus facile que jamais pour lui — peut-être même décevantement. Ses yeux verdoyants restaient fixés sur l'affichage, absorbant chaque détail avec l'assurance calme de quelqu'un qui ne doute jamais de ses propres capacités.
« Comme vous le savez tous, » continua Nero, ses yeux perçants balayant la salle, s'attardant un instant sur chaque visage comme pour évaluer notre préparation, « il y a trois lignes de front continentales majeures. Nous vous poussons hors de vos zones de confort, vous ne serez donc pas déployés sur vos continents d'origine. »
C'était une approche raisonnable. Sept des dix élèves de cette salle étaient princes ou princesses — s'ils étaient envoyés sur leurs propres territoires, ils bénéficieraient d'un traitement royal, rendant la mission inutile. Ils seraient protégés, dorlotés, tenus à l'écart de tout vrai danger. Cela ne servirait pas le but de l'Académie.
« Pour cette raison, voici les groupes décidés, » dit Nero tandis que l'affichage derrière lui s'illuminait de nouvelles informations, noms et destinations apparaissant en texte net et lumineux.
Je portai mon regard sur l'écran holographique, étudiant les affectations avec intérêt.
Continent du Nord – Jin, Ian, Cecilia.
Continent du Sud – Seraphina, Lucifer, Ren.
Continent de l'Ouest – Arthur, Clana, Rachel, Rose.
Je penchai légèrement la tête. Rachel et Rose étaient avec moi.
« Le reste des élèves de l'académie Mythos sera également déployé, mais dans des zones distinctes des vôtres sur la même ligne de front continentale, » ajouta Nero, son doigt traçant la carte pour indiquer la stratégie de déploiement plus large. « Vous travaillerez avec les forces locales pour soutenir leurs efforts en cours. »
Je tambourinai des doigts sur le bureau, plongé dans mes pensées.
Le Continent de l'Ouest…
Cela signifiait affronter les forces des ogres et des orcs qui menaient la guerre depuis des décennies. Le Front de l'Ouest était connu pour ses combats brutaux, d'usure — moins une question de finesse que de puissance brute et d'endurance. Les ennemis y étaient physiquement plus forts que les humains, avec des peaux épaisses capables de résister aux armes conventionnelles.
« Vos objectifs précis vous seront communiqués à l'arrivée, » continua Nero, son ton se durcissant. « Mais je peux vous dire dès maintenant que ce ne seront pas de simples missions de recherche et destruction. On attendra de vous que vous vous intégriez à la structure de commandement, compreniez la situation stratégique et apportiez des contributions significatives à l'effort de guerre global. »
Ian leva la main. « Professeur, combien de temps serons-nous déployés ? »
« Une semaine, » répondit Nero. « Vous partirez la semaine prochaine. »
Pendant que Nero poursuivait en détaillant la logistique, mon esprit courait déjà en avant, élaborant des plans, envisageant des contingences. Le Continent de l'Ouest offrait des opportunités uniques — et pas seulement pour l'expérience du combat.
La salle de classe était faiblement éclairée, et pas seulement parce que quelqu'un avait oublié de dire aux lumières de faire leur travail. C'était voulu. L'air même semblait vibrer faiblement de quelque chose d'inconfortablement proche de l'effroi, comme l'odeur d'ozone avant l'orage — ou peut-être l'odeur du café brûlé juste avant un examen.
J'entrai et trouvai ma place habituelle au premier rang, là où s'assoient tous ceux qui ont quelque chose à prouver. Aujourd'hui, cependant, trois élèves des années supérieures étaient déjà dans la salle. Ils n'étaient ni bruyants ni intimidants, ce qui les rendait d'une certaine manière encore plus impressionnants. L'un avait des tatouages argentés s'enroulant le long du bras comme un sort qui regrettait d'avoir été lancé. Un autre portait un viseur filtrant la lumière comme si ses yeux n'étaient pas tout à fait d'accord avec le fonctionnement des photons. Le troisième irradiait simplement la menace silencieuse de quelqu'un qui sait qu'il est meilleur que vous et n'a pas besoin de le dire à haute voix.
La professeure Helvain arriva avec deux minutes de retard.
« Bienvenue, » dit-elle, sa voix à la fois douce et tranchante. « Aujourd'hui, nous commençons votre instruction formelle en Manipulation des Ténèbres Profondes. »
Elle s'avança vers le bureau et tapa dessus. Un hologramme prit vie dans les airs.
« Les Ténèbres Profondes, » continua-t-elle, « ne sont pas un sous-élément. C'est du mana poussé au-delà de ses limites — du mana noir comprimé et déformé si densément qu'il cesse de se comporter comme du mana. C'est ce qui émerge quand les combattants de rang Intégration forment une Étoile Noire avant leur percée. »
Les élèves des années supérieures bougèrent légèrement sur leurs sièges. Une tension dans leur posture en disait long.
Elle marqua une pause et laissa le silence s'installer un instant, lourd et frémissant comme un prédateur dans les hautes herbes. L'hologramme continuait sa pulsation lente, attirant l'œil malgré le malaise qu'il provoquait.
« C'est l'opposé de la Lumière Pure. Les Ténèbres Profondes et la Lumière Pure sont toutes deux au-delà du mana normal. »
Elle porta son regard sur nous, les yeux s'attardant sur les élèves des années supérieures avant de se poser, juste un peu trop longtemps, sur moi. Son regard avait une qualité de compréhension, comme si elle pouvait sentir la dualité en moi, la lumière et l'obscurité qui existaient en équilibre précaire.
« Mais certains d'entre vous possèdent déjà les deux. »
Ses mots restèrent en suspens, chargés d'implication. Ses yeux ne quittaient pas les miens, et je ressentis une certitude glaciale qu'elle savait quelque chose à mon sujet — peut-être plus qu'elle ne devrait.
J'essayai de ne pas sourire. Pas parce que j'étais flatté, mais parce que Luna marmonnait déjà dans ma tête, sa voix un contrepoint acéré aux tons mesurés de la professeure Helvain.
« Oh, ça va être amusant, » dit-elle, d'une voix comme quelqu'un qui déballerait du pop-corn dans un cinéma où le film est une explosion. Son impatience était palpable, un courant chaud d'anticipation traversant notre conscience partagée.
La professeure Helvain s'éloigna du bureau, contournant l'Étoile Noire holographique comme un prédateur évaluant sa proie. « La manipulation des Ténèbres Profondes est dangereuse, » continua-t-elle. « Elle exige un contrôle précis et une concentration absolue. Un laps de contrôle momentané peut mener à la corruption — ou pire, à la consommation. Votre mana devient le prédateur, et vous devenez la proie. En même temps, elle est capable d'alimenter bien davantage lorsqu'elle est utilisée correctement. »
Elle tapa le bord de l'hologramme, le faisant onduler comme de l'eau perturbée. « La plupart d'entre vous n'ont fait qu'effleurer la surface de ce que les Ténèbres Profondes peuvent faire. Vous avez appris à les générer, à les maintenir, peut-être même à leur donner des formes rudimentaires. C'est comme apprendre à allumer une allumette et croire que vous comprenez le feu. »
L'Étoile Noire dans l'hologramme pulsa, s'élargissant légèrement avant de se contracter à nouveau, ses bords devenant plus nets, plus définis.
« L'application avancée exige de comprendre que les Ténèbres Profondes ne sont pas simplement du mana noir poussé à l'extrême — elles sont fondamentalement différentes. Elles suivent leurs propres règles, ont leur propre logique. » Elle fit une pause, laissant cela imprégner. « Des règles qui contredisent souvent tout ce qu'on vous a enseigné sur la manipulation conventionnelle du mana. »