J'entrai dans la classe 2-A, un lieu à la fois familier et étrangement lointain après mon absence de cinq semaines. Les dix sièges, disposés dans leur format habituel de 2x5, étaient tous occupés par les élèves les plus exceptionnels de l'académie. En entrant, je sentis quelques regards se tourner vers moi. L'air était chargé d'un mélange de curiosité et de surprise — mon retour n'était clairement pas passé inaperçu.
La salle de classe elle-même n'avait pas changé — les mêmes murs renforcés conçus pour résister aux éclats de mana erratiques, les mêmes holo-affichages avancés à l'avant, la même odeur légère d'agents nettoyants imprégnés d'énergie utilisés pour effacer les marques de brûlure ou les motifs de givre occasionnels. C'était rassurant dans sa prévisibilité.
« Arthur, » me salua Lucifer le premier, ses yeux verts émeraude brillant de curiosité. Ses cheveux blanc-argent étaient légèrement plus longs que la dernière fois que je l'avais vus, tombant maintenant juste au-dessus de ses épaules. « J'ai entendu dire que tu étais dans le coma. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Je pris place à côté de lui — le siège du Rang 1, toujours le mien après tout ce temps. C'était étrange comme une chose si minime pouvait sembler importante. « J'ai croisé la route d'un Bishop, » dis-je en m'affalant nonchalamment. « Il était blessé, donc j'ai réussi à survivre. »
« Attends, vraiment ? Tu as combattu un Bishop ? »
J'acquiesçai, observant sa réaction avec attention.
Son calme habituel se fissura un instant tandis que ses yeux s'écarquillaient légèrement. Même lui, le « Héros », était surpris. Cette lueur de choc authentique sur son visage valait presque l'expérience de quasi-mort.
J'esquissai un sourire. Dans l'histoire originale, le premier vrai combat de Lucifer contre un Bishop survint lorsqu'il atteignit le rang Intégration, un moment qui scella sa légende. Et me voilà, l'ayant fait sans même atteindre le rang Intégration. Bien sûr, lui a fini par vaincre le Bishop seul, ce dernier étant à pleine puissance, alors que j'avais à peine survécu à un Bishop blessé.
« Comme prévu, tu es incroyable, » marmonna Lucifer, secouant légèrement la tête avant de poser son menton sur sa main. Une véritable respect transparaissait dans sa voix, teinté de quelque chose qui pouvait ressembler à de l'inquiétude.
'Dit celui qui est déjà rang Intégration.'
Je pouvais sentir le changement dans son mana. Il avait pleinement franchi ce palier, pendant que j'accusais encore un pas de retard. La différence était subtile mais indéniable — comme comparer une bougie allumée à un petit feu de camp. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne me laisse loin derrière si je ne me poussais pas plus fort.
Avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, une voix forte nous coupa.
« Arthur ! Ça fait un bail, mec ! »
Ian Viserion arriva avec un large sourire, me claquant l'épaule avec une force qui me fit grimacer légèrement. Le prince au sang draconique rayonnait de chaleur — au sens propre comme au figuré. Son mana portait toujours une chaleur, comme se tenir trop près d'un four. Ses cheveux cramoisis semblaient briller sous les lumières de la classe, s'embrasant à chacun de ses mouvements.
« Content de voir que t'es encore en vie, » ajouta-t-il, me serrant la main d'une poigne solide qui aurait écrasé les doigts de quiconque n'avait pas de renforcement physique.
« Bien sûr, » répondis-je en riant. « Il en faudra plus qu'un Bishop pour se débarrasser de moi. »
« C'est l'esprit ! » rit Ian, sa voix emplissant la classe. « La prochaine fois, laisse-moi participer au combat, d'accord ? Mes flammes auraient pu aider. J'aurais grillé ce Bishop bien comme il faut. »
Je souris sans rien dire. Si Ian avait été là, cela se serait transformé en champ de bataille à part entière. La dernière chose dont j'avais besoin était d'entraîner un autre futur rang Radiant dans mon bordel. D'ailleurs, l'idée qu'Ian se fait de « l'aide » implique généralement de réduire tout ce qui se trouve dans un rayon d'un demi-kilomètre en cendres fumantes.
« Sérieusement, porém, » ajouta-t-il, son ton baissant légèrement tandis qu'il se penchait vers moi. « Ça va ? J'ai entendu dire que t'étais pas mal amoché. »
« Je vais bien maintenant, » le rassurai-je. « J'avais juste besoin de temps pour récupérer. »
Il hocha la tête, apparemment satisfait de ma réponse. « Bon, la prochaine fois, garde pas toute la gloire pour toi. Certains d'entre nous aimeraient bien avoir leur part de ces bâtards du Culte. »
Tandis qu'Ian et Lucifer continuaient de parler, je laissai mon regard parcourir la classe, faisant le point sur mes autres camarades.
Ren Kagu m'observait. Pas de manière évidente, mais ses yeux violets s'attardèrent sur moi plus longtemps que nécessaire avant qu'il ne reporte son attention sur son cahier. Il ne disait jamais grand-chose, et ce moment ne faisait pas exception. Ses cheveux blancs tombaient sur son visage, masquant partiellement son expression, mais je saisis l'éclat calculateur dans ses yeux.
Ren n'était pas comme les autres. Il ne perdait pas de temps en bavardages ou politesses — il observait, calculait, et attendait.
Et puis il y avait Clana.
Comme d'habitude, elle dormait. Tête baissée, bras croisés, sa respiration lente et régulière laissant entendre qu'elle n'avait absolument aucune intention de participer au chaos que le reste de nous remuait. Ses longs cheveux bleu marine se répandaient sur son bureau comme un rideau.
Personne ne la questionnait plus. On acceptait simplement que Clana opérait sur un plan d'existence différent du nôtre.
Et bien, je n'avais pas besoin de mentionner Jin qui m'ignorait ostensiblement.
Restait les quatre filles — Rachel, Cecilia, Seraphina et Rose. Elles ne cessaient de me lancer des regards furtifs quand elles pensaient que je ne regardais pas. Cecilia était la plus évidente, se tournant entièrement sur son siège pour m'adresser un sourire éclatant. Rachel était plus subtile, m'épiait du coin de l'œil avec ce sourire en coin familier. Seraphina gardait son calme habituel, mais son regard bleu glace s'attardait un moment de trop. Et Rose semblait faire de gros efforts pour ne pas me regarder, ce qui ne faisait que rendre ses coups d'œil dérobés plus visibles.
Je soupiai. Certaines choses ne changeaient jamais.
C'était bon d'être de retour, malgré tout. La familiarité de ces rivalités, amitiés, et de ce truc compliqué que j'avais avec les quatre filles était étrangement réconfortante après des semaines de convalescence.
Finalement, la porte coulissa pour laisser entrer le professeur Nero. Les conversations s'arrêtèrent net, tout le monde se redressant sur ses sièges — sauf Clana, qui continuait de dormir paisiblement.
Ian regagna sa place pendant que le professeur gagnait le centre du devant de la classe. Nero était exactement comme je m'en souvenais — vêtu impeccablement de l'uniforme officiel d'instructeur de l'Académie, ses cheveux gris soigneusement taillés, sa posture rigide d'une précision militaire. Le seul signe des semaines écoulées était peut-être quelques rides de plus autour des yeux.
« Bienvenue à tous, » dit-il, ses yeux se tournant vers moi, s'attardant un instant avec une expression indéchiffrable. « Et particulièrement toi, Arthur. J'espère que tes vacances d'automne furent fructueuses. »
Une pointe d'humour sec perçait dans son ton, qui ne m'échappa pas. Mes « vacances d'automne » avaient impliqué un coma et des soins intensifs. Difficilement fructueuses au sens traditionnel.
« Maintenant, comme vous le savez, nous avons deux événements majeurs cette demi-année, » continua Nero, activant l'holo-affichage d'un geste. Un calendrier se matérialisa dans les airs, les dates clés surlignées en rougeoyant. « Nous avons votre deuxième évaluation pratique qui sera techniquement votre troisième mission. Et nous avons le Festival Inter-Académies. »
La mention du festival provoqua une vague d'excitation dans la classe. La compétition annuelle entre les meilleures académies du monde était un événement prestigieux, attirant l'attention des plus hauts niveaux gouvernementaux et militaires.
« Votre deuxième évaluation pratique aura lieu dans deux semaines, vous n'avez donc pas beaucoup de temps devant vous, » avertit Nero, son expression se durcissant. « Cette fois, vous entreprendrez des missions plus dangereuses près des frontières. »
« Près des frontières ? » répéta Rachel pendant que Nero acquiesçait.
L'expression de tous s'assombrit. L'atmosphère dans la pièce changea, l'excitation précédente remplacée par une tension si épaisse qu'on pouvait presque la goûter.
Après tout, les frontières mentionnées par Nero étaient celles entre les continents et les terres gouvernées par les bêtes miasmiques et les cultes. Ce n'étaient pas de simples limites géographiques — c'étaient des lignes de front dans la guerre continue de l'humanité contre l'extinction.
« Oui, les frontières, » confirma Nero, sa voix prenant un ton plus dur. « L'Académie estime qu'après vos deux expériences de mission, vous êtes prêts pour des affectations plus périlleuses. Vous opérerez en équipes de deux à trois, avec l'appui d'unités militaires régulières, mais vos objectifs seront indépendants. »
« Est-ce qu'on choisira nos propres partenaires ? » demanda Lucifer, jetant un coup d'œil autour de la salle.
Nero secoua la tête. « Les partenaires seront assignés en fonction de capacités complémentaires et de vos métriques de performance individuelles lors des missions précédentes. Nous cherchons à équilibrer les forces et compenser les faiblesses. »