Je continuais de courir, le vent me déchirant le visage, mes sens affûtés hurlant d'aller plus vite. Mais puis — danger.
Du mana afflua derrière moi, une sphère compacte d'énergie brute fonçant sur mon dos.
Je le sentis, le poids de son sort déformant l'air lui-même, courbant l'espace avec cette distorsion antinnaturelle de Sorcellerie qui rendait impossible la prédiction de sa trajectoire.
J'étais déjà en train de me retourner, prêt à contrer —
Et soudain, le mana s'évanouit purement et simplement.
La force brute, chaotique, du sort de Cécilia se dissout simplement, comme un nuage d'orage balayé du ciel.
Je ne connaissais qu'une seule personne capable de cela.
Je marquai l'arrêt net, les yeux plissés en scrutant devant moi.
Elle se tenait là, calme, une lumière dorée émanant toujours de sa main tendue, ses yeux saphir rivés sur Cécilia, qui s'était aussi arrêtée quelques pas derrière moi, bien trop amusée pour quelqu'un dont l'attaque venait d'être effacée de l'existence.
La présence de Rachel était différente ici, en pleine nature, loin des couloirs de l'Académie. Il y avait un poids, quelque chose d'intouchable, quelque chose de saint dans un monde à la morale sans cesse changeante.
Même le rictus permanent de Cécilia vacilla légèrement.
« Rachel », murmura-t-elle, inclinant la tête. « Allons, allons — pourquoi interfères-tu ? »
La voix de Rachel était stable, inébranlable.
« Tu t'es assez amusée, Cécilia. Ça suffit. »
Cécilia rit doucement, avançant d'un pas, la lumière tamisée de la jungle dansant sur les mèches de ses cheveux cramoisis.
« Oh, voyons », dit-elle en tapotant un doigt contre sa tempe. « Tu crois que j'allais vraiment lui faire du mal ? »
Rachel ne répondit pas immédiatement. Ses yeux se portèrent sur moi, m'inspectant pour d'éventuelles blessures — une évaluation brève, rodée.
Puis elle exhalait, son expression se durcissant.
« C'est terminé pour toi », dit-elle. « Si tu veux te battre, bats-toi contre moi. »
Les yeux de Cécilia s'élargirent d'une infime fraction, son sourire s'étirant en quelque chose qui frôlait la surprise ravie.
« Oh ? » Elle rit, s'avançant pleinement dans la lumière. « Et moi qui croyais que tu'étais la responsable. »
Rachel leva la main. L'air changea instantanément.
Une lumière dorée jaillit de son dos, se déployant comme du feu prenant forme, comme l'aube perçant une nuit sans fin.
Le Don de Rachel — la Sainte.
Ce n'étaient pas des plumes, ni tout à fait solides. C'était du mana pur, doré et radiant, scintillant d'un pouvoir si absolu que même Cécilia hésita l'espace d'un battement de cœur.
Rachel fit un pas en avant.
« Tu veux me tester, Cécilia ? » dit-elle, sa voix basse mais inébranlable. « Vas-y. Voyons comment tu te débrouilles contre moi. »
Le sourire de Cécilia se fit acéré.
« Oh, chérie, je thought you'd never ask. »
Puis, sans un mot de plus, elle attaqua.
J'eus à peine le temps de reculer, mettant de la distance entre elles alors que le champ de bataille s'embrasait de lumière et de chaos.
Cécilia bougea la première, ses doigts claquant vers le haut, invoquant trois formations de sorts superposées en une fraction de seconde, le mana se tordant et se déformant antinnaturellement tandis qu'elles fusionnaient.
Elle chargea, ses ailes dorées la propulsant à une vitesse impossible, une lance de lumière condensée se formant dans sa paume tandis qu'elle traversait la première couche de magie avant qu'elle n'ait même le temps de se manifester pleinement.
Leur impact fut instantané, explosif, le choc pur de leurs capacités envoyant des ondes de choc à travers la jungle, arrachant la terre, pulvérisant les arbres alentour.
Je n'avais pas ma place dans ce combat.
Je serrai les poings, les regardant échanger des coups plus vite que mes yeux ne pouvaient suivre, lumière et distorsion s'entrechoquant comme deux forces opposées de la réalité elle-même.
Elles étaient si loin au-dessus de moi.
Rachel et Cécilia ne se battaient pas seulement avec du mana. Elles se battaient avec un pouvoir né de leur existence même, des Dons qui en faisaient des anomalies, des forces au-delà des règles normales de ce monde.
Je m'étais poussé plus fort que jamais.
Et j'étais encore rien comparé à cela.
Je grincai des dents, me forçant à mémoriser chaque mouvement, chaque attaque, chaque réaction.
Je ne resterais pas sous elles pour toujours.
Le mana de Cécilia se tordit, déformant l'espace autour d'elle alors que sa Sorcellerie flamboyait à plein régime. L'air craquait et bourdonnait, lourd de distorsion, comme si le tissu même de la réalité était réécrit selon ses caprices.
Rachel, baignée de lumière dorée, ne broncha pas. Son Don de Sainte pulsait d'un mana pur, inébranlable, l'énergie condensée dans les ailes radiantes de son dos, rendant sa présence moins humaine que céleste.
Un instant, elles se faisaient face — le suivant, elles avaient disparu, et toute la jungle explosa.
Une onde de choc balaya la clairière tandis que les formations magiques superposées de Cécilia s'activaient toutes à la fois, des lances de mana crépitant jaillissant dans toutes les directions, se déformant, se tordant, serpenter dans l'air comme douées de leur propre conscience.
Rachel jaillit en avant, ses ailes s'embrasant dans un éclat de lumière, esquivant les projectiles de justesse. Elle se mouvait avec cette précision calculée que seul un contrôle de son niveau permettait, sa lance dorée se formant dans sa prise juste avant qu'elle ne réduise la distance.
Son coup vint vite. Propre.
Les yeux de Cécilia brillèrent de délice alors qu'elle s'évanouissait en plein pas, réapparaissant juste hors de portée comme un mirage se dissolvant dans l'eau.
« De peu », dit-elle, voix ronronnante d'amusement. « Mais pas assez. »
Rachel s'ajusta immédiatement, vrillant son corps en plein mouvement, ses ailes battant une fois, envoyant une explosion de mana vers l'extérieur.
Cécilia contrattaquait déjà, des couches de vent et de feu fusionnant en un sort qui n'aurait pas dû fonctionner, mais qui fonctionnait parce qu'elle le voulait.
Rachel l'accueillit avec un mur de lumière dorée, interceptant l'attaque avant qu'elle ne puisse pleinement se manifester.
La collision fut assourdissante.
L'énergie ondula vers l'extérieur, déchirant le sol sous elles, envoyant des ondes de choc au plus profond de la jungle. La force pure de leurs magies s'entrechoquant faisait vibrer l'air, la pression de leurs signatures de mana assez épaisse pour s'y noyer.
Et pourtant — elles se testaient encore.
Aucune des deux n'avait encore tout donné.
Rachel bougea à nouveau, son aura dorée s'intensifiant, la lumière rayonnant d'elle comme une étoile se préparant à exploser. Ses ailes se décalèrent, puis se replièrent vers l'intérieur —
Une seconde plus tard, elle fonça en avant comme une lance, plus vite qu'avant, sa lance levée haut.
Elle claqua des doigts, et l'espace se déforma autour d'elle.
La lance de Rachel frappa — mais ne toucha jamais sa cible.
Au lieu de cela, son attaque fut aspirée dans le champ de distorsion de Cécilia, se courbant en plein vol, déviée de son objectif.
Les yeux de Rachel s'élargirent imperceptiblement alors que sa propre attaque manquait sa marque, et en cet instant, Cécilia contre-attaqua — une sphère de mana brut condensé se formant au bout de ses doigts, visant à bout portant les côtes de Rachel.
L'explosion secoua l'air, la lumière dorée s'écrasant contre le chaos cramoisi.
Rachel fut projetée en arrière, mais avant même de toucher le sol, ses ailes se déployèrent brutalement, la rattrapant en plein vol.
Son corps pivota une fois, s'ajusta, et elle atterrit — à peine ébranlée, les yeux se rétrécissant dans la compréhension.
Cécilia épousseta ses manches, son sourire s'élargissant.
« Tu as compris ? » demanda-t-elle.
« Je vois maintenant », murmura-t-elle.
Elle ajusta sa prise sur sa lance, son aura dorée se modifiant, s'affinant.
Et tout aussi soudainement, elles s'entrechoquèrent à nouveau.
Cette fois, Rachel s'ajusta en plein coup, contrant l'effet de déformation avant qu'il ne puisse pleinement se manifester, sa lame de lumière tranchant dans la sorcellerie de Cécilia avant qu'elle ne prenne forme correcte.
Cécilia se contorsionna, sa main traçant une série de symboles rapides dans l'air, sa production de mana augmentant pour contrer la force pure de Rachel.
Je pouvais à peine suivre.
La jungle s'était transformée en champ de bataille de lumière et de distorsion, doré et cramoisi s'affrontant dans un va-et-vient sans fin, le sol se fissurant sous elles, les arbres volant en éclats sous la pression.
Aucune des deux ne lâchait prise.
Cécilia poussait Rachel à sa limite absolue, la forçant à réagir, à s'adapter, à affiner encore son contrôle sur son Don.
Rachel tenait le coup.
Elle ne se contentait pas de se battre — elle apprenait.
Chaque sort, chaque attaque, chaque tour que Cécilia lui lançait, elle le contrant une fraction de seconde plus vite que la fois précédente.
Et puis, tout aussi soudainement que cela avait commencé — cela s'arrêta.
Toutes deux s'immobilisèrent en plein mouvement, leur respiration lourde, leurs auras encore flamboyantes mais vacillant légèrement aux bords.
Rachel maintint sa lance stable, sa lumière dorée faiblissant légèrement.
Cécilia tortilla une mèche de cheveux rouge-or entre ses doigts, son sourire toujours en place, mais quelque chose de plus réfléchi se cachant désormais derrière ses yeux.
Aucune des deux n'avait gagné.
Rachel se redressa, roula des épaules, ses ailes dorées se repliant légèrement tandis que la radiance autour d'elles s'adoucissait.
Cécilia soupira théâtralement, secoua les bras comme si elle sortait d'un léger entraînement au lieu d'un combat qui venait de transformer la moitié de la jungle en terre brûlée.
« Eh bien », dit-elle en s'étirant paresseusement. « C'était amusant. »
Rachel ne répondit pas immédiatement, lui lançant juste un long regard calculateur.
Puis, enfin, elle exhalait.
« La prochaine fois », dit-elle, « je gagnerai. »
« J'ai hâte, Ray-Ray. »
Je pris cela comme mon signal pour partir avant qu'elles ne détruisent tout le reste une seconde fois.