Quand j'eus assez récupéré, le cinquième jour de Survie sur l'île avait commencé.
L'air du matin était lourd d'humidité, l'odeur de terre détrempée collait à ma peau tandis que je progressais dans la jungle dense. Je ne cherchais pas d'abri. Je ne cherchais pas de nourriture.
Je cherchais quelque chose à tuer.
De préférence des bêtes cinq étoiles. Quelque chose qui me pousserait plus loin, me forcerait à affiner mes techniques encore davantage.
Mais au lieu d'une bête, je tombai sur quelque chose de bien, bien pire.
Ou plutôt — c'est elle qui me trouva.
Cecilia était perchée au sommet d'un rocher, une jambe croisée sur l'autre, ses yeux cramoisis brillants d'une amusement évident. Elle me fit un signe de main paresseux, son ton doux et insincère, le genre qui hurle à vos instincts de fuir.
Quelque chose dans l'air autour d'elle semblait différent — plus épais, chargé de quelque chose qui n'était pas là avant.
Elle sourit. Étira les bras au-dessus de la tête comme si elle sortait d'une sieste, plutôt que d'avoir pulvérisé une limite que la plupart peinent à franchir pendant des années.
« Tout grâce à toi », dit-elle avec désinvolture. « J'ai enfin atteint le rang Argent supérieur. »
Elle sauta du rocher, tapota ses manches pour en chasser la poussière, puis inclina légèrement la tête.
« Bref », continua-t-elle, la voix toujours légère et joueuse, « tu veux bien être mignon et me donner tes points ? »
Je ne daignai même pas lui répondre.
Elle soupira théâtralement. « Oh, tant pis, de toute façon je m'en fiche. »
Puis elle sourit. Et quelque chose dans l'air bascula.
« Mais amusons-nous un peu~ »
Et puis elle disparut.
Pas littéralement. Mais pour un œil non entraîné, cela aurait semblé être le cas.
Une seconde, elle était là, à me narguer comme toujours — la suivante, elle était juste devant moi.
Sa main fonça vers ma poitrine, une lueur de mana condensé tourbillonnant au bout de ses doigts.
Mon corps réagit à peine à temps, l'instinct hurlant tandis que je levais mon épée, déviant son coup d'un cheveu.
L'impact vibra dans mes os.
Cecilia recula d'un pas, cligna des yeux une fois, puis afficha un grin.
Elle avait l'air sincèrement impressionnée.
« Je pensais que ça suffirait à te battre », murmura-t-elle, tapotant un doigt contre ses lèvres.
Je passai la langue sur mes lèvres, chaque muscle tendu, prêt à bondir.
Et puis, au-dessus de sa tête —
Une couronne cramoisie apparut.
Un Don qui était un droit de naissance, une malédiction et une arme à la fois. La raison pour laquelle elle était considérée comme une anomalie, quelque chose hors norme.
Un Don qui arrachait l'enfer sur terre.
Elle n'était que rang 6, ce qui aurait pu faire croire à certains qu'elle n'était pas aussi forte que Rachel ou Ren.
Parce que le rang n'avait pas d'importance.
Pas quand on possédait ça.
À pleine puissance, Cecilia n'était pas plus faible que Rachel.
Et là, tout de suite — elle me regardait comme un chat qui vient de coincer une petite souris intéressante.
C'étaient des capacités surnaturelles dans un monde déjà régi par le mana, brisant les règles mêmes qui définissaient la force et le pouvoir.
Elles ne suivaient aucune logique. Aucun équilibre.
Et maintenant, une telle capacité déloyale allait être déployée sous mes yeux.
Cecilia leva les mains, le mouvement fluide, presque gracieux, comme un chef d'orchestre sur le point d'invoquer une symphonie.
Et puis — la magie opéra.
Trois sorts de quatrième cercle se formèrent à la fois, flottant devant elle comme des étoiles invoquées.
Ils n'existaient pas simplement séparément.
J'en avais lu. Vu en action. Mais voir et subir sont deux choses entièrement différentes.
Les sorts fusionnèrent, leurs signatures de mana s'entrelacèrent d'une manière qui aurait dû être impossible à contrôler, et pourtant — Cecilia le contrôlait comme s'il ne s'agissait que d'un simple tour de passe-passe.
Ça se produisit en un clin d'œil.
Je réagis instantanément, invoquant une Lance de Flammes et la lançant vers l'avant.
La lance de feu heurta son sort tissé, explosant dans un éclair de mana, mais ce ne fut pas suffisant.
Le sort fusionné se déforma, changeant, contournant sa forme au lieu de se briser.
C'était là l'injustice de la Sorcellerie.
Je pouvais la sentir — la distorsion dans son mana, la façon dont il se pliait de manière impossible.
Mon épée s'embrasa d'aura, et j'esquivai la majeure partie de la magie déformée, sentant la chaleur me frôler la peau, même à travers mon renforcement de mana. Ce qui restait du sort, je le tranchai, le contrecoup se brisant sur ma lame tandis que je forçais le passage.
Cecilia ricana, glissant une mèche de cheveux rouge-orangé derrière son oreille, m'observant avec un mélange d'amusement et d'intérêt sincère.
« Impressionnant », murmura-t-elle.
Je ne pris même pas le temps d'enregistrer le compliment.
Je réfléchissais déjà trois coups à l'avance.
C'était ma seule façon de gagner.
Cecilia avait un rang supérieur, un Don, et une maîtrise naturelle de la magie qui en faisait un cauchemar à combattre. Mon seul avantage était la vitesse — et si je voulais gagner, je devais l'utiliser à la perfection.
J'exhalai, mon poing se resserrant sur mon épée.
Un moment net, précis, pour placer l'Éclair Divin correctement.
Tout ce qui serait imparfait ne marcherait pas sur elle.
Cecilia claqua des doigts. Au moment où elle bougea, je bougeais aussi.
Je me jetai dans une rotation serrée et contrôlée, évitant de justesse trois sphères condensées de magie de feu qui fendirent l'air là où ma tête se trouvait une fraction de seconde plus tôt. Je bondis en avant, réduisant la distance, mais elle recula en glissant, ses pieds effleurant à peine le sol.
Puis elle contre-attaqua instantanément — une rafale de distorsion de mana déforma l'air, tordant la réalité juste assez pour perturber mon mouvement.
Je trébuchai, me rattrapant de justesse alors que sa paume fonçait vers mes côtes, luisant de l'éclat cramoisi révélateur de l'énergie compressée.
J'avais une fraction de seconde pour agir.
Je laissai mon équilibre basculer délibérément, laissant la force de mon propre élan m'arracher juste hors de portée, pivoter autour de son bras tendu.
Mon épée s'embrasa d'éclairs, la lame vibrant d'énergie compressée.
Mais elle n'était pas assez rapide.
L'instant s'étira à l'extrême.
Sa main se leva au dernier moment possible, une barrière de mana translucide se formant en une fraction de seconde, stoppant mon épée à quelques centimètres de son dos exposé.
C'aurait dû être impossible à réagir.
C'aurait dû être un coup net.
« Vraiment impressionnant », murmura-t-elle.
Puis, avant que je puisse m'ajuster, sa main libre fonça vers moi, une rafale spiralaire de mana de vent jaillissant à bout portant.
Je bougeai avant de pouvoir penser, canalisant un autre Éclair Divin, utilisant la force pure de la technique pour me propulser en arrière, juste à temps pour éviter d'être pris dans l'explosion du sort.
J'atterris dans un glissement, les pieds s'enfonçant dans la terre.
Je me retournai, le mana crépitant autour de moi, rassemblant une dernière rafale de vitesse.
Les arbres se floutèrent autour de moi tandis que je me déplaçais, plus vite que jamais, poussant mon corps à la limite alors que je déchirais la jungle dense.
Derrière moi, j'entendais son rire, léger et joueur.
Puis — une pulsation de mana.