La Béhémoth d'obsidienne surgit des ombres, massive et d'une réalité sans compromis. Un hybride d'ours et d'éléphant, sa peau noire d'obsidienne scintillait dans la lumière tamisée, des veines de mana de terre pulsant sous son épiderme comme des fissures incandescentes dans de la lave refroidie.
Elle m'observait, ses yeux dorés calculateurs. Elle avait l'habitude que ses proies fuient. Mais je n'étais pas une proie.
J'allais la tuer.
Mon épée était déjà en main, mon mana crépitant au bout de mes doigts. L'air sentait la terre humide, le bois brûlé et la légère odeur d'ozone résiduelle de l'éclair qui persistait sur ma lame.
La béhémoth bougea la première. Elle commençait toujours. Le sol trembla lorsqu'elle s'élança, le vent fouettant autour de son imposante silhouette tandis qu'elle amplifiait sa vitesse, ses défenses renforcées visant droit ma cage thoracique.
Je m'écartai, l'éclair vacillant sous mes pieds tandis que je me propulsais hors de portée. La charge de la bête déchira la jungle, déracinant les arbres, brisant l'écorce, transformant le sol en champ de bataille de cratères et de végétation brisée.
Je ripostai instantanément, levant la main et invoquant une lance de feu à quatre cercles, la chaleur rayonnant du mana concentré en son cœur. Ce n'était pas assez pour tuer, mais ça ferait mal.
La lance jaillit, sa trajectoire précise. La béhémoth sentit le danger et tenta de se préparer, mais elle fut trop lente.
L'impact explosa contre sa peau, les flammes léchant son épaisse fourrure. Elle beugla, furieuse, mais sans paniquer — un témoignage de sa durabilité brute.
J'avais su dès le début que je ne gagnerais pas ce combat avec la magie seule.
Elle possédait bien trop de défense, bien trop de force brute pure pour que les sorts fassent plus qu'entamer son endurance. Mais peu importait. Je n'avais pas besoin qu'elle meure de la magie.
J'avançai, l'épée ceinte de flammes, utilisant ma vitesse pure pour manœuvrer autour de son imposante carcasse. Le premier tranchant laissa une entaille brûlante le long de son flanc, mais ce fut à peine suffisant pour la ralentir.
Le second faillit m'emporter la tête.
Je me baissai juste à temps, roulant sous une rafale de vent projetée par ses défenses, la force de celle-ci creusant une tranchée dans le sol là où je me tenais une seconde plus tôt.
« Pas que de la force brute, alors », marmonnai-je.
Elle apprenait, s'adaptait, utilisait ses capacités à longue portée.
Très bien. Je pouvais m'adapter aussi.
J'invoquai une lame de vent, l'envoyant vers son flanc exposé, la forçant à changer de position. Elle réagit à peine, le vent tranchant contre sa peau renforcée au mana avec un effet minimal — mais ce n'était pas le but.
Le but était de la maintenir en mouvement.
Le combat devint un échange implacable de coups, feu rencontrant vent, acier heurtant chair renforcée. Chaque fois que je croyais avoir une ouverture, la béhémoth ripostait, sa force brute me repoussant, me forçant à me battre plus dur.
Ce n'était pas un combat facile.
Et pourtant, à chaque attaque, à chaque esquive, je me sentais devenir plus affûté.
Mes instincts, mes mouvements, mon utilisation du mana — tout devenait plus naturel, comme si je me souvenais de quelque chose plutôt que de l'apprendre à nouveau.
J'allais plus vite.
Je devenais meilleur.
Mais ce n'était pas assez.
La patience de la béhémoth finit par craquer.
Elle rugit, ses yeux dorés s'embrasant alors qu'elle passait à l'offensive totale, ne cherchant plus à m'user, mais à en finir.
L'instant s'étira en une clarté mortelle.
Je vis l'attaque arriver.
Je vis l'angle, la façon dont le mana autour de ses défenses se condensait, la façon dont le vent se pliait à sa volonté, amplifiant sa charge à une vitesse à laquelle je pouvais à peine réagir.
Pour la première fois de ce combat, je n'allais pas esquiver à temps.
La prise de conscience me frappa comme un coup de poing dans les tripes.
Je pouvais fuir, m'échapper, compter sur l'artefact protecteur fourni par l'Académie pour me sauver d'un coup fatal.
Ou je pouvais avancer.
Une froide bouffée de quelque chose qui ressemblait à la peur, sans en être tout à fait, inonda mes veines.
Et je fis mon choix.
L'éclair jaillit autour de moi, enveloppant mon épée de mana brut, mais cette fois — ce n'était pas de l'aura.
C'était de l'incantation pure, condensée, raffinée.
J'avais pratiqué l'Éclair Divin pendant des jours. Le perfectionner. Le raffiner. En faire quelque chose de plus mortel qu'avant.
Mais je ne l'avais jamais utilisé.
Pas en chargeant droit dans les mâchoires de la mort.
L'attaque de la béhémoth s'abattit, et moi aussi.
Mais avec la certitude de quelqu'un qui a déjà décidé de l'issue.
La lame fendit l'air.
Elle fendit la béhémoth.
Pendant un instant, aucun de nous ne bougea.
Puis la bête chancela, ses yeux dorés écarquillés, vitreux, son corps se figeant en plein mouvement.
Une seconde plus tard, elle se scinda en deux, bisectée de l'épaule à la cage thoracique, une blessure profonde et nette qui envoya une onde de choc de mana onduler à travers le sol.
La créature s'effondra avec un sourd fracas, la lumière dans ses yeux vacillant tandis que les derniers vestiges de mana s'en échappaient.
Je restai là, l'épée encore vibrante d'éclair résiduel, le poids du combat s'installant dans mes os.
Puis je bougei, enjambant le cadavre, tendant la main et la posant contre sa poitrine.
Avec une vive impulsion de mana, j'extrayai le noyau de mana de son corps.
Il était gros, dense en énergie, un noyau 5 étoiles qui pulsait faiblement dans ma paume, rempli de la force résiduelle de la bête que je venais de tuer.
Nous avions le droit de récupérer les noyaux des créatures que nous chassions, et celui-ci — celui-ci était à moi.
J'exhalai, le glissant dans mon anneau spatial.
Puis je me retournai, sans accorder un second regard à la bête.
Je jetai un coup d'œil à mon bracelet, observant le chiffre luire faiblement dans la lumière tamisée de la jungle, la somme de chaque élimination que j'avais effectuée jusqu'ici. C'était beaucoup — bien plus que la plupart des étudiants n'en accumuleraient jamais dans ce test.
Mais ce n'était pas le meilleur.
Parce que Lucifer existait.
Et Lucifer pouvait chasser tranquillement des bêtes 5 étoiles, probablement mortellement ennuyé en le faisant.
Ren et Rachel n'étaient pas loin derrière non plus. Tous deux étaient de haut rang Argent. Pour eux, combattre une bête 5 étoiles n'était pas une bataille désespérée — c'était juste un effort bien calculé.
J'étais encore de rang Argent intermédiaire. Encore plus faible sur le papier.
J'exhalai, roulant les épaules, sentant la douleur sourde s'insinuer dans mon corps.
« Je devrais me reposer un peu », marmonnai-je, même si je n'étais pas entièrement convaincu d'y croire.
Parce que pour moi, ce n'était pas une question de points.
Les points n'étaient que des chiffres, juste quelque chose pour se mesurer aux autres étudiants, quelque chose que l'Académie utilisait pour déterminer qui avait la meilleure apparence sur le papier.
Mais la force — la vraie force — était différente.
Et c'était la seule chose qui importait.