La bête chargea, déchirant les sous-bois avec la force d'une tempête vivante. Elle était rapide, plus rapide que ne l'aurait laissé supposer sa taille, ses muscles ondulant d'une puissance brute tandis qu'elle s'élançait droit sur moi.
Pas par hésitation, mais parce que je savais — je savais — que ce combat se jouerait en un unique instant.
Mes doigts se crispèrent sur la garde de mon épée. J'inspirai brutalement, le mana inondant mon corps, mais au lieu de le canaliser en aura comme le ferait n'importe quel épéiste, je fis quelque chose de différent.
J'utilisai la méthode des cercles.
C'était une idée que j'avais caressée mais jamais testée en pratique. Quelque chose qui n'existait pas dans le roman, quelque chose que Lucifer lui-même n'avait jamais développé dans ce monde.
Pourtant, je l'avais vu à l'œuvre.
C'était la technique de Lucifer dans le roman, un mouvement si rapide qu'il devenait instantané, une frappe d'épée si précise qu'elle fendait la réalité elle-même.
Mais dans ce monde, Lucifer ne l'avait pas encore créée.
Alors je la ferais le premier.
Je formai quatre cercles dans mon esprit, les empilant en quelques secondes. Le mana de foudre afflua, s'enroulant autour de ma lame, crépitant d'une force de destruction à peine contenue.
Ce n'était pas un renforcement par l'aura.
C'était de l'incantation pure, condensée et raffinée en un point unique — mon épée.
La foudre hurla tandis que mon épée fendait l'air, tranchant l'espace dans un arc d'énergie blanche et brûlante. Un instant, rien ne se passa.
Puis la bête s'effondra, son corps se scindant net en son milieu, les bords de la plaie noircis par la chaleur pure de la frappe.
Une mise à mort nette, parfaite.
J'exhalai lentement, baissant mon épée tandis que les derniers éclairs vacillaient et mouraient.
C'était le genre de force dont j'avais besoin.
Pas seulement la survie. Pas seulement une lente progression. Quelque chose de plus grand. Quelque chose d'indéniable.
Je jetai un coup d'œil à mon bracelet. Il aurait enregistré la mise à mort, m'attribuant des points, mais soudain, les points n'avaient plus d'importance.
J'étais venu ici en pensant stratégie, à garder une longueur d'avance, à jouer ça comme une partie où chaque coup comptait pour mon rang.
Mais je m'en fichais, des classements.
Ce qui m'importait, c'était de devenir plus fort.
Et le moyen le plus rapide n'était pas de bâtir un camp ou de rationner ma nourriture comme un survivant prudent.
C'était de me jeter dans le feu et de me forger en quelque chose de meilleur.
Je rengainai mon épée et tournai le dos à la clairière, abandonnant mon camp avorté.
Pas de provisions. Pas de sécurité.
Juste moi, ma lame, et tout ce que l'île aurait à me jeter à la figure.
Voyons jusqu'où je pouvais me pousser.
L'île devint mon champ de bataille.
Il n'y eut plus d'hésitation, plus de demi-mesures, plus de filets de sécurité. Chaque pas m'enfonçait davantage dans le danger, chaque respiration dans l'air humide se chargeait de l'odeur du sang et de l'électricité d'un environnement gorgé de mana.
Je chassai sans relâche.
Pas pour les points. Pas pour la survie. Pour la force.
La première bête avait été un échauffement. Un test de mes limites. Mais à présent, je ne testais plus — je les déchiquais.
Une panthère imprégnée de mana bondit sur moi depuis les fourrés, ses mouvements trop rapides pour un œil ordinaire, sa fourrure scintillant d'enchantements protecteurs.
Mon épée jaillit une fois, un arc blanc et brûlant d'acier imprégné de foudre tranchant l'air.
La panthère n'eut même pas le temps de réagir. Une seconde elle vivait, la suivante elle s'effondrait en deux moitiés dans la poussière, sa fourrure enchantée fendue comme si elle n'avait jamais été protégée.
Je ne m'arrêtai pas pour reprendre mon souffle.
Une autre vint. Puis une autre.
Un sanglier aux défenses d'acier, chargeant à travers les arbres comme un bélier. Je l'esquivai à la dernière seconde, pivotant sur mon talon, l'épée levée — la technique Danse de la Tempête en action.
L'élan du sanglier l'empêchait de changer de direction assez vite.
Je fis un pas. Puis un autre. Chaque mouvement renforçait mon aura, superposant l'énergie sur ma lame.
Au moment où je frappai, la pression de mon coup avait doublé, et l'air lui-même se craquela tandis que je bisectais le sanglier net en son milieu.
Ma respiration était lourde maintenant, mais pas d'épuisement.
À chaque combat, à chaque mise à mort, mon corps répondait.
Mes réflexes s'affûtaient.
Ma gestuelle gagnait en précision.
Je le sentais — la façon dont la technique Danse de la Tempête finissait par s'emboîter, n'étant plus quelque chose que je suivais mécaniquement, mais devenant une extension de moi-même.
Ç'avait été de l'instinct la première fois que je l'avais utilisée. Une tentative désespérée de recréer ce que j'avais seulement lu. Mais maintenant — maintenant, je la raffinais.
Une meute de créatures lupines m'encercla, leurs corps rayonnant de champs de mana de bas niveau, leurs yeux dorés clignotant de convoitise.
Puis toutes bougèrent.
Trop vite pour parer. Trop nombreuses pour esquiver.
Je ne me donnai même pas la peine d'esquiver.
J'avançai d'un pas, épée au fourreau.
La foudre explosa vers l'extérieur tandis que ma lame fendait l'air, tranchant non seulement les loups, mais l'espace même qu'ils occupaient.
L'instant où ils atterrirent, leurs corps s'effondrèrent en un seul mouvement, silencieux, le sang giclant dans la terre tandis qu'ils mouraient avant même d'avoir réalisé ce qui leur arrivait.
Éclair Divin était devenu plus tranchant.
Je roulai des épaules, ma respiration stable malgré la boucherie autour de moi.
Je ne chassais plus simplement.
Mon rang de mana n'avait pas augmenté, mais ma force relative avait flambé.
Mon corps apprenait.
Mes instincts se raffinaient.
Je devenais plus fort.
Et j'étais loin d'avoir fini.
L'île avait encore bien des choses à me jeter à la figure.
Et j'étais prêt.
Le mana crépitant au bout de mes doigts répondit avant même que j'aie à réfléchir, n'étant plus une force indomptée mais quelque chose d'apprivoisé, de docile. Mon épée se mouvait comme une extension de mon corps, tranchant l'air épais et humide avec la fluidité du vent et la morsure de la foudre.
Trois jours dans cette jungle indomptée, et j'avais changé.
L'hésitation que j'avais apportée dans cette épreuve, cette prudence mesurée face à l'inconnu, avait brûlé, remplacée par quelque chose de plus froid, de plus tranchant, de plus instinctif. Mon anneau spatial était déjà rempli de trophées des tombés — crocs d'araignée aux tranchants rasoirs, écailles de vipère iridescentes, défenses dentelées d'un sanglier-chien qui avait eu le tort de charger sur moi. Ils luisaient faiblement sous la lumière des étoiles, chacun témoignant de quelque chose que j'avais survécu, de quelque chose que j'avais conquis.
J'appuyai mon dos contre un arbre couvert de mousse, le corps endolori mais refusant le repos, fixant le ciel à travers les trouées de la canopée épaisse. Les étoiles s'étiraient en constellations infinies, chacune une piqûre de lumière dans un monde qui n'avait jamais connu la pollution, jamais connu la brume terne des souillures artificielles.
Mes mains étaient plus stables, mes yeux plus froids, mes pas plus légers, plus silencieux, plus efficaces. Là où j'hésitais autrefois, maintenant je me mouvis sans pensée, chaque bataille une nouvelle leçon de survie, chaque chasse un nouveau raffinement de mes instincts.
La jungle murmurait des secrets dans son propre langage, et j'avais appris à écouter.
Puis — un mouvement dans les ombres.
Mon regard s'y porta net, mon corps basculant déjà en une garde qui n'était plus une simple technique apprise, mais quelque chose de plus viscéral, de plus naturel.
Là, tapi dans les profondeurs des fourrés, sa forme massive à peine visible dans la lumière changeante de la lune, se tenait le Béhémoth d'Obsidienne.
Sa peau noire luisait faiblement, l'armure naturelle dense en mana, ses yeux jaune brillant me fixant avec cette même intelligence calculatrice que j'avais commencé à reconnaître chez les créatures les plus fortes de l'île.
Ce n'était pas un prédateur sans cervelle agissant par faim.
C'était quelque chose qui avait survécu, qui avait tué, qui avait régné au sommet de la chaîne alimentaire assez longtemps pour savoir quand il avait face à lui quelque chose de dangereux.
L'ancien moi aurait attendu. Aurait hésité. Aurait pensé : « Il me faut être plus fort d'abord. »
Mais je n'attendais plus.
Je ne jouais plus la sécurité.
J'allais tuer une bête 5 étoiles avant même d'atteindre l'Argent supérieur.
Et j'allais le faire maintenant.