« C'est quoi ce délire de survie sur une île, d'un coup ? » gémit Rose, s'affalant dramatiquement sur la table à côté de moi. « Je croyais qu'on était là pour apprendre la magie et les techniques de combat, pas pour jouer à Robinson Crusoé. »
Je soupirai, me massant la tempe. « Ouais, moi aussi je suis surpris. »
Surpris, c'était peu dire. Ce n'était pas un simple exercice d'entraînement — c'était un test de survie à part entière, largué sur nous sans crier gare, en plein milieu du semestre, sans le moindre avertissement. Ce n'était même pas les partiels, ce qui voulait dire qu'il n'y avait pas d'enjeu réel.
Ce qui rendait la chose encore plus suspecte.
De l'autre côté de la cafétéria, les premières années bourdonnaient déjà de théories, leurs voix un mélange d'excitation et de frustration. Certains formaient déjà des alliances, d'autres râlaient sur l'injustice de la situation.
Rose remuait sa boisson avec une agressivité inutile, observant un groupe d'élèves de classe B huddlé ensemble, plongé dans ce qui était manifestement une réunion de stratégie.
« Tu penses que c'est vraiment juste de l'entraînement ? » demanda-t-elle.
Je me renfonçai dans ma chaise, observant les autres. « Peut-être. Mais j'en doute que ce soit aussi simple. »
Son regard se porta sur moi, interrogateur.
« C'est exactement ce dont parlait Cecilia », dis-je. « Elle m'a dit que nos partiels seraient une bataille royale de survie. Mais là, ils nous balancent dans quelque chose qui y ressemble trait pour trait, en appelant ça un "exercice de mise en situation". »
Rose fronça les sourcils. « Donc, quoi, ils testent le terrain ? »
« Ou ils fixent les attentes », marmonnai-je. « Dans les deux cas, ce n'est pas qu'un simple exercice. »
Elle ne répondit pas, mais le pli entre ses sourcils se creusa.
De l'autre côté de la salle, Rachel discutait avec Lucifer, les bras croisés, l'air pensif.
Ian grinçait jusqu'aux oreilles, visiblement bien trop enthousiaste à l'idée d'être largué en pleine nature avec des trucs à taper.
Ren avait l'air profondément peu impressionné, et Jin n'avait presque pas réagi, ce qui était dans ses habitudes.
Rose soupira à nouveau. « Du coup, tu y vas solo, ou… ? »
Elle pinça les lèvres. « Bah, si on se croise, on se tape pas dessus. »
« D'accord », dis-je, parce qu'à ce stade, je choisissais mes batailles avec soin.
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Le soleil pendait haut et impitoyable tandis que les élèves de première année se tenaient dans l'immense salle de téléportation de l'Académie, attendant leur sentence inévitable.
L'instructeur Nero se tenait au premier rang, aussi calme et peu impressionné que d'habitude.
« Écoutez bien », dit-il, sa voix portant à travers la salle. « Les règles de cet exercice sont simples. »
Un claquement sec du poignet, et de petits bracelets argentés se matérialisèrent devant chacun de nous, flottant dans les airs.
« Ce sont vos bracelets de traçage. »
J'attrapai le mien, l'examinant. L'anneau d'argent lisse pulsait faiblement, gravé de runes que je ne reconnaissais pas tout à fait.
« Ils enregistreront chaque bête que vous terrasserez », continua Nero, « ainsi que chaque élève que vous battrez. »
Des murmures parcoururent la salle.
« Mais avant que vous ne vous emballiez », dit-il platement, « les élèves battus ne sont pas éliminés. Ce n'est pas un dernier survivant. Si vous perdez un combat, vous perdez des points — rien de plus. »
Ça sonnait encore plus comme une répétition générale pour quelque chose de plus gros.
Cecilia, quelques rangées plus loin, croisa mon regard et cligna de l'œil.
« L'île elle-même est densément peuplée de bêtes de mana », poursuivit Nero, « et a été divisée en différents biomes. Vous serez téléportés aléatoirement à divers endroits, et il vous appartiendra de former des alliances ou d'y aller seul. »
Une nouvelle vague de chuchotements — les élèves planifiaient déjà.
Rose me lança un regard de travers, mais je n'eus pas le temps de répondre —
Parce qu'une seconde plus tard, Nero leva la main, et les portes de distorsion s'activèrent.
Un flash de lumière, une traction de mana, et le monde bascula —
J'atterris quelque part d'entièrement nouveau.
L'ombre fraîche d'une jungle dense m'entourait, l'odeur de terre humide épaisse dans l'air, le bruit de bêtes lointaines grondant au loin.
J'exhalai, ajustant ma position.
« Bon », marmonnai-je. « C'est l'heure de survivre. »
L'important ici n'était pas seulement de combattre — c'était de survivre.
Ou, plus exactement, de savoir comment ne pas crever sur une île remplie de faune hostile imprégnée de mana, de sources alimentaires douteuses, et d'élèves qui pourraient décider que mettre leurs camarades K.-O. pour grappiller des points était une stratégie valable.
Heureusement, c'était là que j'avais un avantage sur les prodiges nés nobles qui n'avaient probablement jamais passé une journée sans repas préparés, éclairage enchanté et domestiques veillant à ce que leur vie reste parfaitement confortable.
Dans mon monde précédent, j'étais un campeur assidu.
Et si je n'avais jamais monté de camp en esquivant des bêtes magiques, les principes fondamentaux de la survie restaient les mêmes — trouver un abri, sécuriser de la nourriture, et ne pas se faire bouffer.
La jungle était épaisse, humide, et bourdonnait de bruits inconnus. Des insectes voltigeaient entre les arbres, plus gros qu'ils n'avaient aucun droit de l'être, tandis que plus profond dans le sous-bois, quelque chose bruissait, se mouvant avec une patience délibérée qui suggérait que ce n'était pas juste un herbivore de passage.
J'avançai prudemment, mon épée au fourreau mais prête à jaillir à tout instant. L'Académie nous avait autorisés à garder nos armes, ce qui voulait dire qu'ils s'attendaient à ce qu'on en ait besoin.
Je trouvai une petite clairière au bord d'un ruisseau, le sol assez sec pour un campement correct, avec quelques grands arbres formant une barrière naturelle derrière moi. C'était un endroit aussi bon qu'un autre pour se reposer, même si je ne risquerais pas d'y dormir sans avoir sécurisé les lieux d'abord.
Après avoir ramassé quelques grandes feuilles et lianes détachées, je confectionnai un piège à collet simple, le plaçant juste le long de la piste animale menant vers l'eau. Si j'avais de la chance, j'aurais quelque chose à manger à la tombée de la nuit. Sinon, il me faudrait être plus agressif dans ma chasse.
Je m'accroupis près du ruisseau, m'éclaboussant le visage d'un peu d'eau, laissant la fraîcheur apaiser la chaleur qui montait dans mon corps à cause de l'air épais. L'île avait une énergie étrange, celle qui rend l'air plus lourd, chargé de quelque chose juste sous la surface.
Pas dans l'air, pas dans l'eau, mais dans le silence.
Quelque chose m'observait.
Je me tournai lentement, me relevant tandis que mes doigts se refermaient sur la garde de mon épée.
Au bord de la clairière, à demi caché dans l'ombre des arbres, une bête se tenait.
Elle était massive, sa fourrure sombre striée de fines lignes de mana bleu luminescent, ses yeux dorés fixés sur moi avec le genre d'intelligence qui me fit dresser la peau sur les bras. Ses griffes étaient assez longues pour m'ouvrir en deux d'un seul coup, ses muscles bandés dans l'anticipation.
Elle ne réagissait pas par instinct. Elle me jaugeait.
Décidant si j'en valais la peine.
J'exhalai, ajustant ma position.
Si je l'abattais, j'engrangerais un gros paquet de points. Si j'échouais, je boiterais jusqu'à la fin de cet exercice de survie avec plus de quelques côtes cassées.
Elle grogna, dévoilant des dents acérées.