« Bon, apprends-moi, maintenant. »
La voix de Cecilia était lisse, attendue, le genre de ton qui suggérait qu'elle avait déjà décidé que ça allait se passer ainsi, et que mon avis était purement optionnel.
Nous nous tenions dans l'un des terrains d'entraînement privés de l'académie Mythos, le genre qui garantissait une intimité absolue — murs renforcés par un blindage de mana, systèmes de surveillance désactivés sur demande, un environnement conçu pour les élèves qui voulaient s'entraîner en secret, à l'abri des regards indiscrets.
Et c'est exactement pour ça qu'elle l'avait choisi.
Pas de spectateurs. Pas d'instructeurs qui nous surveillaient. Juste nous deux, et une méthode d'entraînement qui était résolument illégale.
Je roulai des épaules, exhalant lentement. « T'es vraiment aussi déterminée à le faire ? »
Cecilia grinça, tapotant ses doigts contre sa hanche. « Tu le présentes comme si j'avais le choix. »
Elle rit. « Non, vraiment pas. »
Puis, avant que je puisse argumenter, elle inclina légèrement la tête, ses yeux cramoisis luisant.
« À moins que, » dit-elle, « tu aies peur que je gère ça mieux que toi ? »
Je lui lançai un regard plat. « La douleur, ça marche pas comme ça. »
« La douleur est subjective, Art, » contre-attaqua-t-elle, s'approchant, son sourire s'élargissant. « Et j'aime à penser que ma tolérance est plus élevée que la plupart. »
Je soufflai. Ça allait être un cauchemar.
« Très bien. On commence maintenant. »
J'expliquai le processus avec soin, parce que si elle le foirait, l'académie n'aurait pas besoin de nous arrêter — elle s'estropierait bien avant qu'on ne le découvre.
Le concept était simple, en théorie : forcer le corps à surcharger ses circuits de mana, les briser à un rythme contrôlé, et les forcer à se reconstruire plus solides.
Ça ressemblait à s'immoler soi-même en espérant en ressortir encore en vie.
Cecilia, naturellement, était aux anges.
« Oh, j'adore déjà, » murmura-t-elle en commençant à faire circuler son mana dans ses circuits, suivant mes instructions avec une précision presque dérangeante.
Au début, ce fut lent, son corps s'adaptant à la tension, sa respiration régulière. Mais ensuite —
Son aura cramoisie flamba violemment, tourbillonnant autour d'elle comme une tempête à peine contenue dans une forme humaine.
Et c'est là que je compris —
Elle apprenait ça plus vite que moi.
J'avais passé des heures à me pousser graduellement, mon corps peinant à suivre, le processus une bataille constante de volonté et d'autopréservation.
Elle, elle l'embrassait.
Elle se forçait à s'adapter à une vitesse qui aurait dû être impossible.
Mon estomac se tordit légèrement.
Elle était déjà aussi forte — et une fois qu'elle atteindrait l'Argent supérieur, elle rejoindrait le niveau de Rachel purement et simplement.
Ce n'était pas juste du talent brut.
C'était quelqu'un qui avait joué en dessous de son niveau, attendant une excuse pour accélérer.
Il me fallait aller plus vite.
J'avais prévu de partir chercher la Volonté de Bête pendant les vacances d'hiver — après avoir renforcé ma force, assuré mes appuis, et m'être assuré d'être pleinement prêt.
Mais si Cecilia et les autres génies allaient décoller, alors mon calendrier devait changer.
Il me fallait obtenir la Volonté de Bête pendant les vacances d'automne.
Avant que tout le monde ne me distance complètement.
Avant de devenir insignifiant en classe A.
Avant de n'être qu'une marche dans l'histoire de quelqu'un d'autre.
Après avoir fini d'enseigner à Cecilia, je subis le même entraînement éprouvant, forçant mes circuits de mana à se tendre, craquer, et se reconstruire.
Ce fut un processus brutal, mais je pouvais déjà sentir la différence — le mana circulait plus fluide, plus dense, plus contrôlé.
Je devrais atteindre l'Argent supérieur avant les partiels.
Si j'y arrivais, mon classement en classe A ne serait plus juste une place réservée — je pourrais réellement prétendre à une meilleure place.
Quand nous sortîmes en titubant de la salle d'entraînement, les effets de l'épuisement nous rattrapant, l'éclairage artificiel de l'académie avait déjà baissé pour signaler l'heure tardive.
Alors que nous regagnions les dortoirs, Cecilia fredonna pensivement à mes côtés avant de claquer des doigts, actionnant son anneau spatial.
Une carte d'identité noire et élégante se matérialisa entre ses doigts.
Elle me la tendit, penchant la tête.
« Cet entraînement mérite une récompense, » dit-elle négligemment.
« Je t'ai fait faire une licence d'aventurier cinq étoiles. »
Je fixai la carte, sentant le poids de ce que cela impliquait avant de la prendre délicatement de ses mains.
« Je pense que ça te sera utile, » continua Cecilia, observant ma réaction avec une amusement non dissimulé. « Considère ça comme paiement pour ta petite séance d'entraînement. »
Je retournai la carte dans mes mains. « … Merci. »
Je l'ai pensé, pendant exactement trois secondes —
Jusqu'à ce que Cecilia se couvre la bouche d'un rire, ses yeux cramoisis pétillant de délice.
« Aww, t'es content ? » me taquina-t-elle.
Toute la bienveillance que j'avais ressentie envers elle s'évapora instantanément.
Je soufflai. « Je te déteste. »
Elle cligna de l'œil. « Pas vrai. »
Je résistai à l'envie de lui renvoyer la carte d'identité en pleine figure.
***
Nous nous réunîmes dans la salle d'entraînement avec toutes les premières années, attendant l'arrivée des instructeurs. Le bourdonnement de conversations feutrées emplissait l'air — la plupart concernaient les rumeurs sur les partiels à venir.
Puis, les portes s'ouvrirent en grand, et l'instructeur Nero entra, sa présence habituellement calme mais autoritaire apaisant la salle instantanément.
« Attention, premières années. »
Les murmures cessèrent net.
« Comme vous le savez, les partiels approchent. Cependant, avant cela, l'académie a organisé une évaluation pratique — conçue pour vous préparer à des scénarios de survie réels avec toutes les sections. »
Quelques élèves bougèrent, leurs expressions légèrement intriguées.
Les yeux gris de Nero balayèrent la salle.
« Vous serez largués sur une île inhabitée et devrez survivre pendant une semaine.
« Vous ne serez pas classés sur ce test. Ce n'est pas une compétition, mais un exercice d'acquisition d'expérience. Toutefois, ne vous y trompez pas — votre performance sera étroitement observée.
« L'environnement sera rude. Vous devrez chercher de la nourriture, construire un abri, et vous défendre contre des bêtes de mana. »
Je faillis soupirer. Bien sûr que ce ne serait pas juste de la survie normale.
Lucifer, assis à quelques mètres, avait l'air insensible, tandis qu'Ian grinçait comme si c'était la meilleure nouvelle de sa semaine.
Rachel, elle, fronça les sourcils. « Pas de groupes ? »
Nero inclina légèrement la tête, une lueur d'amusement dans les yeux.
« Ça, » dit-il, « sera à vous de décider. »
Cecilia rit doucement sous cape.
J'avais un très mauvais pressentiment pour la suite.