Mhm, marmonna Cecilia, ses yeux cramoisis brillants d'une malice qui ne les quittait jamais vraiment.
« On aura une vraie discussion quand cette danse sera finie, d'accord ? »
J'acquiesçai prudemment, incertain de savoir si c'était une demande ou un ordre.
Alors que la valse se poursuivait, elle finit par baisser d'un ton les provocations, se fondant dans le rythme gracieux de la danse sans plus aucune taquinerie superflue.
L'atmosphère changea, l'air entre nous perdant son intensité précédente, bien que pas entièrement son tranchant.
Quand les dernières notes douces de la musique s'évanouirent dans le silence, nous nous séparâmes avec une élégance parfaitement répétée, nous offrant mutuellement le hochement de tête poli d'usage qui ne voulait absolument rien dire.
Puis, sans hésiter, elle reprit mon bras — parce que bien sûr — me menant vers le balcon surplombant les jardins de l'Académie.
Dehors, l'air était frais et vif, intact par la pollution qui avait jadis étouffé les cieux de mon monde d'avant. La nuit s'étendait au-dessus de nous, une étendue impeccable d'un indigo profond, parsemée d'étoiles si nettes et brillantes qu'elles en semblaient irréelles.
En contrebas, la vaste forêt artificielle jouxtant la résidence Ophelia bruissait dans le vent, ses arbres imposants se balançant comme des sentinelles silencieuses sous la lueur de la pleine lune.
Cecilia se pencha en avant contre la rambarde, son regard virevoltant entre moi et le monde expansif au-delà.
J'exhalai. « Bon, de quoi voulais-tu parler, princesse ? »
Elle sourit, inclinant la tête vers moi, une expression qui n'était jamais juste une expression mais un acte soigneusement calculé d'amusement, de curiosité et de quelque chose de légèrement dangereux.
Je clignai des yeux. « M'apprendre... quoi ?
— Comment tu es devenu si fort, si vite, » dit-elle, sa voix légère, décontractée — mais son regard était d'une acuité chirurgicale.
Je me figeai une demi-seconde avant de me forcer à paraître normal.
« C'est une drôle de façon de dire que je me suis entraîné dur, » répondis-je, maintenant ma voix uniforme.
Cecilia rit doucement, secouant la tête.
Je grimaçai intérieurement au surnom.
Elle se tourna vers moi, posant son menton sur une main, ses cheveux bougeant légèrement dans la brise nocturne.
« Je me suis entraînée à la Tour de Magie quand j'étais plus jeune, » dit-elle, comme s'il s'agissait d'un simple fait et non de quelque chose qui expliquait immédiatement pourquoi elle était un monstre.
« Et laisse-moi te dire, » continua-t-elle, son sourire s'étirant aux commissures, « je connais la différence entre un entraînement normal et quelque chose d'entièrement différent. »
Je fronçai légèrement les sourcils. « Quelque chose d'entièrement différent ? »
Elle se pencha, assez près pour que sa voix tombe à peine au-dessus d'un murmure.
« Tu as fait quelque chose de dangereux, n'est-ce pas ? »
Je ne dis rien, mais Cecilia n'avait pas besoin de mots pour confirmer qu'elle avait raison.
Son sourire s'élargit. « Je le savais. »
Je soupirai. « Et si c'est le cas ? Qu'est-ce que tu veux ? »
Elle se redressa, inclinant la tête comme pour réfléchir profondément à la question.
Je ricannai. « Et qu'est-ce que j'y gagne, moi ? »
Cecilia gloussa — un son qui aurait dû être doux mais qui fit au contraire sonner l'alarme dans ma tête.
« Eh bien, je suppose que tu ne sais pas que ce que tu as fait est illégal. »
« Oh, je ne l'ai pas mentionné ? » dit-elle avec nonchalance, tambourinant des doigts contre la rambarde. « Ce genre de méthode d'entraînement — celle qui force tes circuits de mana à se briser et se reconstruire à une vitesse antinaturelle — est interdite. »
Ma mâchoire se crispa légèrement. « Et pourquoi est-elle interdite ? »
Elle haussa les épaules, faussement décontractée. « Un truc sur le trop grand danger, des dommages permanents, ruiner de jeunes prodiges avant qu'ils n'atteignent leur plein potentiel — blah blah blah. »
« En d'autres termes, ça marche vraiment, » marmonnai-je.
Cecilia rit. « Oui, mais tu vois, l'Empire n'aime pas les choses qu'il ne peut pas contrôler. »
Je me massai la tempe. « Alors quoi, tu vas me dénoncer ? »
Elle poussa un souffle dramatique, posant une main sur sa poitrine. « Oh, Art, comme tu me fais peu confiance. »
Elle ricana. « D'accord, bon, peut-être que j'y songerais. Mais alors je devrais me dénoncer moi aussi, non ? »
Je plissai les yeux. « Donc tu veux le faire ?
— Tu te rends compte que c'est douloureux, pas vrai ? »
Elle rit. « Oh, ne t'inquiète pas, j'adore les défis. »
J'exhalai lentement. « Et si je dis non ? »
Cecilia fit la moue, se balançant sur ses talons. « Alors je suppose que je devrais reconsidérer notre petite dynamique. »
Je ne savais pas ce que ça voulait dire, mais je savais que ça ne me plaisait pas.
« Qu'est-ce que tu ferais ? » demandai-je, l'observant attentivement.
Cecilia haussa les épaules avec élégance, comme si la question ne la concernait pas le moins du monde. « Oh, je pourrais juste te dénoncer, » musarda-t-elle, tapotant son menton d'un air pensif, presque décontracté.
« D'accord, » dis-je. « D'abord, dis-moi ce qu'il y a entre toi et Rose. »
À cela, Cecilia inclina légèrement la tête, son sourire s'élargissant juste un peu — pas assez pour être rassurant, juste assez pour être déstabilisant.
« Oh, Rose Springshaper ? » fredonna-t-elle, comme si on lui rappelait un vague souvenir vaguement intéressant.
« Comme moi, elle était disciple de la Tour de Magie quand on était plus jeunes. »
Je me raidis légèrement. Bien sûr.
« Bien sûr, » continua Cecilia, son ton trompeusement léger, « je suis une Slatemark. Mon talent est bien au-dessus du sien, surtout avec mon Don de l'aspect de l'Esprit. »
Elle rejeta une mèche de cheveux dorés par-dessus son épaule, le mouvement fluide, calculé.
« La petite n'a jamais pu suivre. »
Quelque chose dans sa façon de le dire me tordit l'estomac.
« Fais-moi confiance, je ne l'ai jamais blessée, » ajouta-t-elle, agitant la main. « Elle s'est blessée elle-même. »
J'exhalai lentement, mes doigts se crispant légèrement contre la rambarde.
« Blessée elle-même, » répétai-je, ma voix soigneusement neutre.
Je laissai échapper un souffle. « D'accord. Je t'apprendrai. »
Le sourire de Cecilia s'élargit en quelque chose d'entièrement trop satisfait.
« Bon garçon, » murmura-t-elle, sa voix un équilibre parfait d'amusement et de condescendance.
Je frissonnai instinctivement.
Avant que je ne puisse réagir davantage, une nouvelle voix trancha l'air.
Rachel fit son apparition sur le balcon, son regard saphir acéré se verrouillant sur Cecilia comme un missile à recherche de chaleur.
Cecilia, prévisiblement, parut ravie.
« Tu es jalouse, Rachel ? » la taquina-t-elle, les yeux pétillants de malice.
Rachel soupira bruyamment, comme si elle était la seule adulte dans une pièce pleine d'enfants turbulents.
« Bien sûr que non, » dit-elle, croisant les bras. « Je m'inquiète juste pour lui, parce que quelqu'un comme toi est là. »
Cecilia posa une main sur sa poitrine, feignant la blessure.
« Ferme-la, » rétorqua Rachel, déjà lassée de cette conversation.
Rachel se tourna vers moi. « Reviens à l'intérieur, Arthur. »
Son ton était ferme, attendu, comme si elle savait que je la suivrais.
Parce que si je restais plus longtemps, j'étais à peu près sûr que Cecilia demanderait quelque chose de encore pire.
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« Pourquoi tu fais ça, Cecilia ? »
La voix de Rachel était calme — trop calme — tandis qu'elle se tenait sur le balcon, les bras croisés, observant l'autre fille de près.
Cecilia inclina la tête, l'image même de l'innocente curiosité.
« Faire quoi ? » demanda-t-elle, son ton si léger qu'il aurait pu s'envoler sur la brise.
« Jouer avec Arthur. » Les yeux de Rachel se rétrécirent. « Bien sûr, il apprend vite, mais est-il vraiment si intéressant ? »
Cecilia haussa les épaules avec élégance, comme si la question ne la concernait pas particulièrement.
Le froncement de Rachel s'accentua.
« Alors qu'est-ce que tu fais ? »
Cecilia ricana, se penchant imperceptiblement contre la rambarde.
L'expression de Rachel ne changea pas, mais quelque chose dans sa posture se modifia.
Venir de n'importe qui d'autre, ce n'aurait été qu'une excuse jetable. Mais venant de Cecilia Slatemark, cela signifiait quelque chose de tout à fait différent.
Parce que, comme Rachel elle-même, Cecilia était spéciale.
Pas dans le sens « née avec du talent ».
Pas même dans le sens « prodige de sa génération ».
Cecilia était une anomalie.
Plus précisément, quelqu'un qui pouvait devenir une archimage — un être au potentiel unique et terrifiant.
Les sorcières n'étaient pas mauvaises.
Elles étaient juste… différentes.
Une existence aussi rare et antinaturelle que les humains draconiques.
Et Cecilia ? Elle était encore en éveil.
Tout comme Rachel l'était.
Ce qui voulait dire qu'il y avait des choses à son sujet que même elle ne comprenait pas encore pleinement.
Rachel la regardait, quelque chose d'illisible vacillant derrière ses yeux saphir.
Cecilia, pour sa part, paraissait complètement indifférente, contemplant le balcon, comme si la conversation à peine n'existait pas.
« Bref, » dit-elle légèrement, étirant les bras au-dessus de sa tête, « il m'est utile pour l'instant. »
La mâchoire de Rachel se crispa légèrement.
Cecilia acquiesça, se tournant vers elle avec un sourire paresseux, ses yeux cramoisis brillant de quelque chose d'acéré et d'illisible.
« Ouais. Juste un outil. Rien d'autre. »
La respiration de Rachel se bloqua une seconde.
Le sourire de Cecilia s'élargit.
« C'est pareil pour toi, non ? » ajouta-t-elle suavement, la voix sirupeuse et douce.
« Tu as même admis que tu te sers de lui, » fit-elle remarquer.
« Pour éviter d'être avec Lucifer. »
Rachel devint complètement immobile.
Cecilia la regarda, les yeux à demi fermés, son ricanement glissant vers quelque chose de plus proche de l'amusement.
Et puis, avec un petit fredonnement moqueur, elle se tourna, rentrant tranquillement à l'intérieur, laissant Rachel seule sur le balcon.
Rachel exhalait, posément, fixant l'étendue infinie d'étoiles au-dessus d'elle.
'Cette fille est dangereuse.'
Plus que la plupart ne le réalisaient.
Rachel se retourna quand la demi-elfe fit son apparition sur le balcon, ses cheveux d'argent captant le clair de lune comme des fils de glace tissés.
Seraphina la salua d'un unique hochement de tête — rien de plus, rien de moins.
Rachel l'étudia, l'esprit en éveil.
'Princesse du mont Hua.'
Une fille tout aussi silencieuse et détachée que Jin, quelqu'un qui dérivait à travers les conversations plutôt que de s'y engager. Contrairement à Cecilia, qui n'était que mots acérés et amusement emmêlé, ou Ian, qui se tenait avec une chaleur sans effort, Seraphina existait dans son propre monde silencieux, intouchée par le bruit des autres.
'Pourquoi la classe A est-elle si difficile ?'
Elle se tourna, sur le point de partir —
« Je n'aurais jamais cru que la Sainte s'abaisserait à utiliser quelqu'un. »
Rachel se figea en plein pas.
Son regard se reporta sur Seraphina, qui se tenait immobile comme la pierre, son expression illisible, les bras soigneusement croisés devant elle.
Les lèvres de Rachel se pressèrent en une ligne fine.
« C'est plus compliqué que ça. »
Les yeux bleu glace de Seraphina restèrent fermes, inébranlables.
Sa voix était calme, indifférente, utterly détachée du poids de ses propres mots.
« Mais au final, » continua-t-elle, « tu ne fais que fuir, n'est-ce pas ? »
Les doigts de Rachel se crispèrent légèrement le long de son corps.
Seraphina soutint son regard un instant de plus. Puis, comme si la conversation avait déjà cessé d'avoir de l'importance, elle se tourna, rentrant à l'intérieur sans attendre de réponse.
Rachel resta là, le vent froid effleurant sa peau, fixant le ciel nocturne.
Elle n'avait pas de réponse de toute façon.