« Arthur, » murmura Rachel en se penchant légèrement. « Devrions-nous y aller— »
Elle n'eut pas le temps de finir.
Car c'était à cet instant que Cecilia arriva.
L'atmosphère changea instantanément, le murmure des conversations baissant imperceptiblement, comme si le bal lui-même avait remarqué l'entrée de quelqu'un qui refusait d'être ignoré.
Elle posa le pied sur le parquet du bal comme sur sa scène personnelle, vêtue d'une robe fluide d'un cramoisi profond, dont le tissu était agrémenté de touches de noir transparent qui captaient la lumière de façon à la rendre mi-ombre, mi-feu.
Ses longs cheveux rouge foncé avaient été coiffés délibérément en désordre, tombant sur une épaule, encadrant son visage d'une élégance presque paresseuse.
Une allure qui disait : je suis là pour causer des problèmes, et je vais savourer chaque seconde.
Ses yeux cramoisis parcoururent le bal, cherchant ses cibles favorites — et au moment où elle nous repéra, son sourire s'élargit.
Lucifer, pour lui rendre justice, se contenta de croiser les bras, observant avec une amusement modéré.
Et tout à coup, Cecilia était devant nous.
« Eh bien, eh bien, eh bien, regardez-vous tous. »
Son regard balaia le groupe, s'attardant brièvement sur Rachel avant de se fixer sur moi, son grin s'étirant en quelque chose de limite conspirateur.
« Arthur, » dit-elle doucement, inclinant la tête. « Je dois dire que le costume te va plutôt bien. »
Rachel roula des yeux.
Lucifer pouffa simplement sous son souffle.
« Et ton cavalier, Cecilia ? » demanda Rachel, parfaitement unimpressionnée.
Cecilia rit, un son léger, joueur, et totalement dépourvu de sincérité.
« Comme si j'en avais besoin, » répondit-elle avec aisance. « Je préfère garder mes options ouvertes. »
Ian se détourna enfin de son auditoire, lui adressant un grin.
« Je préfère "fashionably late", » le corrigea-t-elle en tapotant son menton. « En plus, je devais faire une entrée. »
« C'est réussi, » dit Lucifer, toujours amusé.
Pendant ce temps, Jin et Ren restaient totalement en dehors de la conversation.
Jin n'avait pas bougé de son coin isolé, son regard aigu et calculateur balayant le bal, évaluant sans doute les signatures de mana de chacun pour son propre amusement.
Ren, lui, faisait semblant que nous n'existions pas, toujours planté près de la table des rafraîchissements, l'air à deux secondes de frapper quelqu'un pour l'avoir regardé de travers.
Cecilia les jeta un bref coup d'œil, avant de soupirer dramatiquement.
« Le duo asocial est en pleine forme ce soir, je vois. »
« Tu ferais mieux d'aller les embêter, » suggéra Rachel sur le ton sec.
Cecilia ricana. « Oh, je le ferai. Mais d'abord— »
Elle reporta son attention sur moi.
« On danse plus tard, Art ? »
Rachel se raidit instantanément, ses yeux saphir se rétrécissant.
Cecilia rit, enroulant une mèche de cheveux autour de son doigt.
« Détends-toi, Ray-Ray, je te taquine, » dit-elle, la voix dégoulinante d'amusement.
Rachel serra la mâchoire.
Lucifer pouffa à nouveau, tandis qu'Ian semblait trouver tout ça bien trop divertissant.
Cecilia battit ensuite des mains, pivotant sans effort.
« Bon, bon, » soupira-t-elle. « Assez amusé — pour l'instant. Mais j'exige tout de même une danse ou deux avant la fin de la nuit. »
Elle fit un signe de main théâtral, avant de s'éloigner en se dandinant pour trouver sa prochaine source de divertissement.
Rachel la regarda partir, puis laissa échapper un long souffle.
Lucifer se contenta de sourire en coin. « Vous deux, vous allez finir par vous battre un jour. »
Rachel ricana. « Évidemment. »
J'exhalai lentement, me préparant mentalement pour le reste de la soirée.
Quelque chose me disait que ce n'était que le début.
Le tintement de verre résonna dans l'air, tranchant le bourdonnement des conversations avec une précision sans effort. Ce n'était pas seulement le son — c'était l'intention derrière, la manipulation subtile de la magie de vent le portant juste ce qu'il fallait pour qu'il capte l'attention sans paraître forcé.
La salle tomba dans le silence.
Au centre du bal, le professeur Nero se tenait droit, vêtu d'un costume bleu marine élégant, paraissant bien trop à l'aise dans un événement auquel la plupart d'entre nous devaient encore s'habituer.
« Bienvenue à tous, au Bal des premières années de l'académie Mythos ! » déclara-t-il, sa voix portée par la chaleur d'un homme qui savait exactement comment captiver une foule.
« Vous êtes tous des premières années dans la meilleure institution du monde, destinées à la grandeur et au succès dans vos vies après l'obtention de votre diplôme. »
Il laissa les mots se poser, laissant leur poids s'infuser dans l'air doré, éclairé par les lustres.
Puis, sur un ton légèrement plus détendu, il continua.
« Cependant, la vie n'est pas seulement travail acharné et poursuite de la force. Pour vraiment vivre, il faut trouver du plaisir à créer des liens, à passer du temps avec ceux que l'on chérit. Cet événement est conçu pour favoriser de telles connexions — une occasion de pur loisir, pour sortir du cadre de nos salles de classe et de nos salles d'entraînement. »
Il sourit, puis leva légèrement son verre.
« Et ainsi, nous allons maintenant procéder à la première danse. J'espère que vous profiterez tous pleinement de la soirée. »
L'orchestre, attendant le signal, laissa les premières notes douces de la valse se déployer comme un fil de soie délicat, se faufilant dans la grandeur du bal.
Le moment était venu.
Je me tournai vers Rachel, inhalant brusquement avant de m'incliner dans une révérence formelle, soutenant son regard droitement.
Ses yeux bleu saphir croisèrent les miens, et pendant un instant, le reste de la pièce s'effaça en arrière-plan.
« Voulez-vous m'honorer de cette danse, ma Dame ? »
Rachel cligna des yeux, surprise juste une seconde, avant que ses lèvres ne s'étirent en un petit sourire ravi.
Elle posa sa main dans la mienne, ses doigts doux mais fermes.
« Ce serait un plaisir, Sir Nightingale. »
Je me redressai, sa main reposant encore légèrement dans la mienne, et ensemble nous avançâmes sur la piste de danse, rejoignant les autres couples alors que la valse commençait.
La musique nous enveloppa, emplissant le bal d'une grâce rythmée et douce.
Rachel et moi bougions en synchronie, nos pas tombant dans le rythme élégant de la valse, cette danse qui a survécu aux siècles pour une raison — intemporelle, fluide, une conversation sans mots.
Une main au creux de son dos, guidant ses mouvements, l'autre serrant la sienne fermement mais avec précaution.
Rachel bougeait avec une grâce naturelle, chaque pas élégant, sans effort, comme si elle était faite pour cela.
Sa robe tourbillonnait autour d'elle, scintillant sous les lustres, captant la lumière à chaque tour, la faisant ressembler à une figure sortie d'une peinture céleste.
J'avais lu sur de tels moments.
Je n'avais juste jamais espéré en vivre un.
Le tempo changea, s'accélérant légèrement, et nous le suivîmes. Tours, pirouettes, pas qui requéraient une confiance tacite pour être exécutés sans faille.
Le sourire de Rachel ne faiblit pas, ses yeux saphir brillants d'une excitation proche de l'exaltation.
Et enfin, la dernière note douce s'éteignit, amenant la première danse à sa conclusion élégante.
Nous restâmes là un instant, toujours immobiles, nos mains encore jointes.
Puis Rachel inclina légèrement la tête, son sourire s'adoucissant.
« Pas mal, » murmura-t-elle.
J'exhalai un rire silencieux. « Venant de toi, je prends ça comme un grand compliment. »
Elle rit légèrement, retirant sa main de la mienne sans s'éloigner complètement.
Nous quittâmes la piste de danse, direction les tables de rafraîchissements où une somptueuse gamme de mets infusés de mana nous attendait.
L'Académie ne faisait rien à moitié — même la nourriture était améliorée, les saveurs plus intenses, l'énergie qu'elle procurait limite addictive.
Rachel et moi étions en train d'en sélectionner quand—
Une voix familière retentit.
« Désolée, désolée ! Mais j'ai déjà un cavalier ! »
Je me tournai, les sourcils légèrement haussés à la vue de Cecilia Slatemark, entourée d'une petite horde de prétendants, chacun désespéré d'obtenir une chance de danser avec elle.
Ce qui, honnêtement, avait un sens parfait.
Elle était une princesse, la plus forte des premières années de Rang 6, et une énigme vivante enveloppée d'un charme dangereusement trompeur.
Si je n'avais pas connu sa vraie nature, j'aurais pu être parmi eux.
Cecilia, cependant, n'avait aucune intention de les divertir plus longtemps.
Car elle marchait déjà vers moi.
Rachel soupira, se préparant déjà à ce qui allait suivre.
Et puis, avant que je ne puisse ne serait-ce que traiter l'information, Cecilia était juste devant moi, sa main s'accrochant à mon bras avec une certitude qui ne laissait place à aucun refus.
« Arthur est mon cavalier pour cette danse ! » déclara-t-elle, m'adressant un clin d'œil.
L'expression de Rachel s'aplatit instantanément.
Cecilia élargit son sourire, puis se pencha légèrement, sa voix baissant juste ce qu'il fallait pour devenir dangereuse.
« S'il te plaît, s'il te plaît, rends-moi ce service, » murmura-t-elle, son souffle chaud contre mon cou.
La température de la pièce monta dangereusement, bien que je sois assez certain que ça ne venait que de moi.
Les yeux de Rachel se rétrécirent, mais elle ne dit rien.
Et tout comme ça, je fus ramené sur la piste de danse.
Cecilia, naturellement, ignora totalement le positionnement standard, guidant ma main plus bas sur sa taille, réduisant la distance entre nous juste ce qu'il fallait pour être scandaleux.
Mon cœur manqua un battement, mon corps conscemment conscient de chaque changement de mouvement, de chaque pression contre moi tandis qu'elle bougeait avec une aisance pratiquée.
Ses lèvres se courbèrent en un sourire paresseux, conscient.
Elle savait exactement ce qu'elle faisait.
La valse commença, et je me forçai à me concentrer sur les pas, ignorant la façon dont Cecilia se penchait parfois plus près que nécessaire, comment elle calait certains mouvements pour frôler contre moi juste comme il faut.
Et puis, à un moment particulièrement audacieux, elle se mit sur la pointe des pieds, rapprochant nos visages dangereusement, ses yeux cramoisis plantés dans les miens.
Je n'eus à peine le temps de réagir qu'elle décalait déjà sur le côté à la dernière seconde, évitant la collision frontale d'une fraction de pouce, choisissant plutôt d'effleurer mes lèvres contre mon oreille.
« Tu es bien intriguant, Arthur Nightingale, » chuchota-t-elle, son souffle brûlant contre ma peau, provoquant un frisson involontaire le long de ma colonne vertébrale.