Le costume allait à la perfection.
Je ne savais pas si c'était une bonne chose ou profondément dérangeant, mais en ajustant ma cravate, je dus admettre que le tailleur de Maven City connaissait son métier.
Le tissu était lisse, léger, mais indéniablement coûteux, épousant ma silhouette d'une manière bien trop ajustée pour quelqu'un comme moi.
Les couleurs, bien sûr, avaient été accordées à la robe de Rachel.
Parce que c'est ce que font les couples.
Et apparemment, nous faisions ça maintenant.
Je passai une main dans mes cheveux, soufflant face à mon reflet.
Peu importe à quel point je me donnais de la peine, un étrange décalage persistait entre la personne dans le miroir et celle dans ma tête.
Mais je n'avais pas le temps de m'attarder.
Je sortis dans les dortoirs Ophelia, les couloirs plus calmes qu'à l'accoutumée, la plupart des élèves se préparant déjà pour le bal.
La chambre de Rachel était juste au bout du couloir — parce que bien sûr. Après tout, toute la classe A vivait ici.
Je frappai une fois, et après une brève pause, la porte s'ouvrit.
Rachel se tenait dans l'encadrement, baignée par la lumière chaude du dortoir, et elle était —
Sa robe était d'un saphir profond et d'un bleu de minuit, oscillant entre les deux nuances comme de la lumière d'étoile liquide. Elle n'était pas ostentatoire, mais n'avait pas besoin de l'être. Le tissu scintillait juste ce qu'il fallait pour souligner chacun de ses mouvements, captant la lumière d'une manière qui la rendait presque irréelle.
Ses longs cheveux blonds cascadaient sur ses épaules, coiffés juste assez pour sembler naturels, quelques mèches rebelles encadrant son visage.
On aurait dit qu'elle sortait tout droit d'un tableau, et pendant une seconde — une seule — j'oubliai comment parler.
Puis, remarquant mon hésitation, elle sourit.
Radieux. Assuré. Sans effort.
Elle inclina légèrement la tête, me dévisageant de la tête aux pieds.
J'exhalai un rire discret. « Pas mal, non ? »
Elle fit une petite pirouette, l'ourlet de sa robe ondulant comme de l'eau qui coule.
« Alors ? » demanda-t-elle, attendrie.
Je clignai des yeux. « Alors quoi ? »
Rachel roula des yeux. « Tu es censé me faire un compliment, Arthur. »
J'ouvris la bouche, la refermai, puis poussai un soupir dramatique.
Parce que dire quelque chose de banal me semblait faux.
Et donc, pour une fois, je dis simplement la vérité.
« Tu es magnifique. »
Un instant, ses yeux fouillèrent les miens, comme pour traquer la moindre insincérité.
Puis elle grinça, satisfaite.
Nous quittâmes les dortoirs ensemble, gagnant la cour de l'académie où notre transport nous attendait déjà.
Une limousine noire et élégante — parce que bien sûr l'académie Mythos possédait des véhicules de luxe rien que pour conduire les élèves aux événements officiels.
Et à l'intérieur, déjà installés, se trouvaient Lucifer Windward et Seraphina Zenith.
Lucifer était à l'aise, son costume noir taillé sur mesure lui allait à la perfection, ses cheveux dorés coiffés avec une aisance presque agaçante. Ses yeux verts verdoyants se portèrent sur nous dès notre entrée, une lueur amusée mais impénétrable dans son expression.
Seraphina, assise à côté de lui, était calme, insondable comme toujours, ses cheveux argentés encadrant parfaitement son visage, sa robe d'un argent pâle scintillant qui convenait à son allure glaciale.
Rachel glissa sur le siège face à eux, et je la suivis, m'installant à ses côtés.
Le regard de Lucifer se posa sur Rachel d'abord, puis sur moi.
« Tu as réussi à le mettre en costume », remarqua-t-il, à moitié impressionné, à moitié moqueur.
Rachel grinça. « Bien sûr. C'est mon cavalier, après tout. »
Lucifer leva un sourcil.
Seraphina m'étudia un instant, son expression neutre, mais quelque chose de pensif dans la façon dont ses yeux bleu glace oscillaient entre Rachel et moi.
La porte se referma derrière nous, et tout comme ça —
Nous étions en route pour le Bal des Premières Années.
Fidèle aux standards de la limousine, l'intérieur était absurdement luxueux, conçu pour des gens qui n'avaient jamais connu l'inconfort. Des sièges en cuir moelleux s'étiraient avec bien trop d'espace entre eux, comme si les designers n'avaient jamais vu des gens s'asseoir et craignaient qu'ils aient besoin de s'allonger à tout moment.
Un minibar niché dans le coin ronronnait doucement, garni de diverses boissons sans alcool, car si l'académie Mythos autorisait ses élèves à s'engager dans des combats à enjeux élevés et des examens de survie, elle traçait la ligne au vin.
Lucifer, toujours prêt à engager la conversation, se renversa et me regarda avec curiosité.
« C'est ton premier bal, Arthur ? »
C'était une question simple, mais compte tenu de la compagnie, la réponse me sembla presque embarrassante d'évidence.
En tant qu'héritiers des familles les plus puissantes du monde, tous trois avaient grandi en assistant à ce genre d'événements. Bien sûr, la reconnaissance en tant qu'invités officiels aux bals formels ne venait qu'à un certain âge, mais même avant cela, on les avait promenés, leur enseignant l'étiquette et les manœuvres sociales avant qu'ils ne puissent légalement tenir une épée.
Je secouai la tête. « Ouais. Mon père n'est que capitaine chevalier, donc je n'ai jamais eu l'occasion. »
Quinze ans. C'était l'âge auquel les enfants de chevaliers étaient enfin autorisés dans les rassemblements nobles — non pas en tant qu'invités d'honneur, mais comme participants fonctionnels. La noblesse, elle, n'avait pas de telle restriction. Ils pouvaient fréquenter les salons de bal avant même de savoir former des phrases complètes.
Rachel sourit, inclinant légèrement la tête, ses yeux saphir brillants d'amusement.
« Tu dois être excité alors », dit-elle, son ton oscillant entre curiosité sincère et taquinerie joueuse. « Ton premier bal, et tu y vas avec une princesse. »
J'exhalai lentement. « Ouais, zéro pression. »
La limousine s'immobilisa en douceur, les verrous automatiques cliquant avec une efficacité clinique.
Je descendis le premier, remis ma veste en place, avant de me retourner pour tendre la main à Rachel.
Elle l'accepta, ses doigts fins se refermant légèrement autour des miens, descendant avec cette grâce qui avait clairement été martelée en elle depuis la naissance.
C'est alors que je remarquai le tapis rouge.
Parce que bien sûr, il y avait des caméras.
Ensemble, nous avançâmes, les objectifs pilotés par IA cliquant à intervalles parfaits, capturant des clichés impeccables à des angles scientifiquement calculés.
Parce pourquoi se contenter de photographie aléatoire quand on peut programmer une caméra pour s'assurer que chaque photo appartienne à un livre d'histoire ?
Le tapis menait à un escalier de cristal, sa surface transparente brillant faiblement grâce à quelque enchantement de résistance à la traction absurdement avancé qui lui permettait de supporter le poids de toute une académie de noblesse sans se briser en mille morceaux.
Au sommet, un professeur nous accueillit d'un sourire, poussant les portes à liserés d'or avec une aisance qui suggérait qu'il l'avait fait des centaines de fois auparavant.
Une cathédrale de richesse et de statut, s'élevant vers des plafonds voûtés bordés de sculptures complexes qui semblaient bouger subtilement sous la lueur des lustres.
Je plissai les yeux vers l'énorme monstrosité incrustée de diamants suspendue au plafond, sa structure dorée scintillant sous la lumière chaude.
'Combien ça a coûté ?'
'Non, en fait — combien de navires de guerre pourrait-on construire pour le prix de ce seul lustre ?'
Lucifer, visiblement en train de savourer ma réaction, posa une main sur mon épaule.
« Plutôt impressionnant, hein ? » dit-il, en grinçant.
J'exhalai. « Ouais, c'est... beaucoup. »
« Attends de voir les premiers arrivés », ajouta-t-il, nous entraînant vers la piste de danse.
La salle se remplissait déjà d'élèves arrivant par vagues, leurs conversations se fondant en un bourdonnement doux d'étiquette répétée et d'arrogance calculée.
De l'autre côté de la salle, Ian divertissait déjà une petite foule, ses yeux rouges acérés brillants de malice tandis qu'il se lançait dans quelque récit dramatique à outrance, probablement sur les dragons.
Jin, debout dans un coin bien plus calme, avait l'air de cataloguer mentalement chaque esprit dans la pièce, tandis que Ren s'appuyait contre un pilier, dégageant cette agressivité contrôlée qui suggérait qu'il était là purement par obligation.
Rachel posa légèrement son bras sur le mien, nous guidant plus loin à l'intérieur.
« Tu t'amuses ? » me demanda-t-elle.
Je jetai un coup d'œil autour. « Moins terrifiant que je ne l'imaginais. »
« Tu dis ça maintenant », dit-elle en riant doucement.
Cecilia, heureusement, n'était pas encore arrivée. Mais quelque chose me disait que ce n'était qu'une question de temps.
J'étais au Bal des Premières Années avec Rachel Creighton pour cavalière.