« Que fais-tu ici ? » demanda Rachel, sa voix polie mais portant cette netteté distinctive de quelqu'un qui s'attend à des ennuis.
Cecilia sourit, inclinant légèrement la tête. « Oh, juste là pour prendre une robe moi aussi. Après tout, je dois préserver la dignité d'une princesse. »
J'avais presque oublié — ces deux-là ne s'entendaient pas.
Pas au point d'être ouvertement hostiles, prêtes à se battre à la première occasion, mais dans ce silence soigneusement mesuré, cette préférence d'être n'importe où ailleurs qu'à côté de l'autre.
Elles échangeaient des banalités quand c'était nécessaire, mais au-delà ? Rien.
Elles étaient des opposées polaires en personnalité.
Rachel était lumineuse et gentille, chaleureuse sans effort. Cecilia était sombre, joueuse, et à peu près aussi digne de confiance qu'un chat fixant un verre d'eau au bord d'une étagère.
Et pourtant, elles se ressemblaient étrangement sur d'autres points — toutes deux prodiges de la magie, toutes deux filles de puissants, toutes deux dotées d'un talent trop grand pour être ignoré.
Ce qui signifiait, naturellement, qu'aucune des deux ne voulait se laisser dépasser par l'autre.
Le regard de Rachel parcourut Cecilia, et puis, à ma stupéfaction absolue, elle dit simplement —
« Être une princesse est un crime. »
Pas d'hésitation. Pas de sourire. Juste une affirmation brute, sans filtre.
Cecilia s'illumina instantanément.
« Enfin, tu montres tes petites griffes, minette ? » ronronna-t-elle, ravie, comme si elle avait attendu ce moment précis toute la semaine.
Rachel soupira. « Ne nous battons pas, Cecilia. Cela ne nous va pas. »
Cecilia fit la moue théâtralement, mais n'insista pas. Pour l'instant.
Au lieu de cela, elle inclina la tête, les yeux pétillants d'amusement, et changea complètement de sujet.
« En tout cas, je voulais en fait parler d'autre chose. »
Je ressentis immédiatement un malaise.
Parce que quand Cecilia voulait parler de quelque chose, c'était jamais bon.
« C'est à propos des partiels. »
Rachel et moi nous tournâmes vers elle en même temps.
« Quoi à leur sujet ? » demandai-je, sur mes gardes.
Le sourire de Cecilia s'aiguisa.
« Un petit oiseau m'a dit que pour nos partiels, nous allons avoir un test très intéressant. »
Elle marqua une pause, savourant manifestement l'instant avant de dire —
« Une bataille royale de survie. »
L'expression de Rachel s'assombrit immédiatement.
« Comment as-tu découvert ça ? » exigea-t-elle.
Cecilia haussa légèrement les épaules, l'image même de l'innocence. « Oh, tu sais, » dit-elle avec désinvolture, « j'écoute. Je pose des questions. J'obtiens des réponses. »
L'expression de Rachel changea. Son esprit travaillait, je le sentais.
Et puis, quand la réalisation fit tilt, elle se raidit.
Elle se tourna vers Cecilia, les yeux se rétrécissant avec quelque chose entre l'irritation et une admiration réticente.
Cecilia ne dit rien.
Rachel expira brutalement. Puis, sous son souffle —
Le sourire de Cecilia s'élargit.
« Hé, maintenant, » dit-elle, ravie, « une Sainte ne devrait pas avoir ce genre de langage. »
Le froncement de sourcil de Rachel s'accentua, mais elle ne dit rien.
Parce qu'au fond, elle savait que Cecilia avait raison.
« En tout cas, une battle royale ? » demandai-je, essayant de rediriger la conversation avant qu'elle ne dégénère en meurtre pur et simple. « Quel genre de système de points utilisent-ils ? »
« Ils utiliseront des bêtes, bien sûr, » dit Cecilia, comme si c'était la chose la plus évidente au monde. « Nous les chassons pour des points. »
Puis, avec un petit sourire satisfait, elle ajouta : « Et, bien sûr, d'autres étudiants. Jolie idée. »
Elle me fit un clin d'œil en prononçant le mot *jolie*.
Comme si elle parlait de chatons au lieu d'un bain de sang sanctionné.
Rachel expira brutalement, se préparant déjà à ce qui allait suivre.
« Alors pourquoi nous as-tu dit ça ? » demanda-t-elle, sa voix aussi méfiante que si Cecilia venait de lui tendre un piège chargé.
Cecilia poussa un souffle, la main sur le cœur, l'expression pleine de trahison blessée.
« Tu me prends vraiment pour le genre de fille qui garde l'information pour elle ? »
« Oui, » dirent Rachel et moi en parfait unisson.
La moue de Cecilia dura exactement trois secondes avant qu'elle ne rie.
« Bon, vous avez raison. »
Elle joignit les mains, souriant comme un ange qui vient de mettre le feu à quelque chose.
« C'est pour ça que vous me devez toutes les deux un service maintenant. »
Le visage de Rachel bascula entre le dégoût et le regret existentiel profond.
« Uh-huh, » ricana Cecilia, le genre de rictus qui suggérait qu'elle avait déjà planifié exactement comment ce service serait remboursé.
Puis, avec une satisfaction excessive, elle se tourna vers Rachel.
« Et pour ce que tu me dois, faisons un vrai combat. Un où on ne se retient pas. »
Les yeux de Rachel se rétrécirent immédiatement.
L'expression de Cecilia ne changea pas. Si anything, elle parut encore plus satisfaite.
« Je sais que je suis en retard en rang de mana. Pour l'instant. »
Elle le dit avec désinvolture, comme un désagrément temporaire plutôt que comme un fossé de puissance massif entre elles.
« Mais quand j'atteindrai le rang Argent supérieur, je serai Rang 4. »
Elle inclina la tête, les yeux brillants.
« Bats-toi contre moi alors. Pas pendant la battle royale. »
Rachel considéra cela pendant exactement trois secondes avant de souffler légèrement.
« Eh bien, je ne dirai pas non à l'idée de te rosser. »
« Dans quel monde es-tu une Sainte ? » demanda Cecilia, véritablement perplexe.
Rachel croisa les bras, le ton complètement factuel.
« Une Sainte combat le mal. »
Elle pointa Cecilia du doigt.
Cecilia laissa échapper un faible ronronnement amusé, comme si elle prenait la déclaration au sérieux.
Puis, avant que Rachel ne puisse réagir, elle attrapa ma main.
« Arthur ! » s'exclama-t-elle, dramatique. « Regarde comme Ray-Ray est méchante avec moi ! »
Je fixai sa main, perplexe.
« Pourquoi me prend-elle la main ? »
Les épaules de Rachel tressaillirent.
Pour la première fois de toute la conversation, elle parut visiblement déstabilisée.
Ses yeux s'assombrirent, quelque chose de dangereux traversant son visage.
« T-to... » bredouilla-t-elle. « Qu'est-ce que tu viens de m'appeler ? »
Cecilia inclina la tête innocemment.
Rachel tressaillit à nouveau.
« C'est un surnom bien plus mignon que Rach, tu ne trouves pas ? » continua Cecilia, sa voix pure, d'une amusement sans filtre.
Rachel frémit violemment, comme si elle venait d'être physiquement agressée par la simple existence de ces syllabes.
« Jamais. Au grand jamais. Ne prononce plus jamais ça. »
Cecilia ne fit que sourire plus large, parce que bien sûr.
« Tu peux m'appeler Ceci aussi, » m'encouragea-t-elle, son ton bien trop engageant pour mon confort. « Et toi, Art. »
« C'est plus mignon qu'Arthur, » haussa-t-elle les épaules, comme si c'était un fait établi et non quelque chose qu'elle venait d'inventer dans le seul but d'agacer Rachel.
La mâchoire de Rachel se crispa légèrement, mais elle ne dit rien.
Rachel tressaillit violemment, agrippant le bord de la table du café comme si elle envisageait de la retourner.
Cecilia continua, complètement imperturbable.
« Pourquoi as-tu demandé à Arthur d'aller au bal ? » musarda-t-elle, inclinant la tête, sa voix juste assez innocente pour être suspecte.
Ses yeux cramoisis brillaient.
« Est-ce juste... de la gentillesse ? »
Rachel, à son crédit, ne sourcilla pas.
Puis, sans hésiter, elle me regarda, ses yeux bleu saphir clairs et inébranlables.
« Je voulais y aller avec lui. »
Pas d'hésitation. Pas de gêne maladroite. Pas de doute.
Cecilia laissa échapper un faible ronronnement, ses doigts tambourinant distraitement contre sa tasse.
« Alors tu l'as invité, » dit-elle, tirant les mots avec juste assez d'insistance pour faire passer Rachel pour quelqu'un qui avait fait quelque chose de totalement scandaleux.
Rachel se contenta de lever un sourcil. « Oui. »
Le sourire de Cecilia s'élargit. « Comme c'est audacieux de ta part, Ray-Ray. »
« Ne m'appelle pas comme ça. »
Rachel soupira par le nez, se retenant visiblement.
Je raclai la gorge, cherchant désespérément une issue hors de ce champ de bataille particulier.
« Nous devrions probablement y aller, » dis-je.
Rachel, heureusement, saisit l'échappatoire immédiatement. « Oui, » acquiesça-t-elle, se levant d'un mouvement rapide et gracieux.
Cecilia, bien sûr, prit son temps, s'étirant légèrement avant de nous suivre hors du café.
Les rues de Maven City étaient tout aussi animées qu'avant, les étudiants se déplaçant entre boutiques, restaurants et centres de divertissement, tous profitant de leur évasion temporaire des règles omniprésentes de l'Académie.
« Eh bien, » dit Cecilia joyeusement alors que nous approchions de la porte de distorsion, « c'était amusant. »
« Amusant n'est pas le mot que j'utiliserais, » marmonna Rachel.
Cecilia l'ignora complètement.
« À plus au bal, Art. »
Je soupirai, regrettant déjà que ce surnom ne parte jamais.
Nous franchîmes la porte de distorsion, le monde se décalant autour de nous en un instant, et tout comme ça, Maven City était derrière nous.
De retour à l'Académie Mythos.
__________________________________________________________________________________
« Maintenant qu'il n'est plus là, » dit Cecilia, s'accrochant au bras de Rachel comme un parasite particulièrement tenace, « dis-moi pourquoi. »
Rachel soupira lourdement. « Tu es une traqueuse ou quoi ? »
Cecilia poussa un souffle, la main sur le cœur, l'expression pure et profondément offensée.
« Moi ? Une traqueuse ? » dit-elle, clignant des yeux innocemment. « Je m'intéresse simplement. Je suis curieuse. Allez, ne sois pas méchante. »
« C'est toi qui es méchante, » marmonna Rachel, tentant de la secouer.
Cecilia gémit dramatiquement, resserrant son étreinte.
« Bon, bon, » finit par céder Rachel. « C'est parce que... il est différent. »
Cecilia se redressa instantanément. « Différent comment ? »
Rachel expira, les épaules se tendant légèrement.
« Je ne voulais juste pas y aller avec Lucifer, d'accord ? » dit-elle sur la défensive, croisant les bras.
Les yeux de Cecilia brillèrent.
« Ah ha, » gloussa-t-elle, manifestement ravie. « Alors la Sainte utilise Arthur. »
L'expression de Rachel s'assombrit instantanément.
Sa voix était basse, son regard acéré. « Je ne l'utilise pas. »
Cecilia agita une main avec dédain, soudainement sérieuse.
« Nan, je comprends, t'inquiète pas. »
Elle inclina légèrement la tête, le regard dérivant sur le côté.
« Lucifer est un foutu dingue comme ça. »
Rachel cligna des yeux. Puis cligna à nouveau.
« C'est toi qui le dis. »
Cecilia surprit son expression et ricana. « Dingue d'une manière très différente. »
Rachel plissa les yeux.
« Bon, peu importe, » continua Cecilia, trop décontractée maintenant, trop fluide, comme si elle menait la conversation exactement où elle le voulait.
« Donc tu ne tiens pas vraiment à lui, n'est-ce pas ? » dit Cecilia, l'observant attentivement. « En dehors de ton cœur bête et gentil. »
Les sourcils de Rachel se froncèrent légèrement.
« Pourquoi tu dis ça ? »
Cecilia ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, elle croisa les mains dans le dos et sourit, ses yeux cramoisis scintillant de quelque chose d'illisible.
Rachel sentit un frisson glacial lui parcourir l'échine.