L'académie Mythos occupait sa propre île, flottant proprement entre le continent du Nord et celui de l'Ouest, comme une pièce d'échecs hors de prix placée juste hors de portée du monde réel.
Quitter l'île, en revanche, relevait d'une tout autre affaire.
La méthode la meilleure, la plus rapide et la plus scandaleusement onéreuse passait par les portes de distorsion — un réseau complexe de voies spatiales reliant les grandes cités du monde entier. Une prouesse de la technologie moderne, rendant les distances insignifiantes — pourvu qu'on ait l'argent pour payer.
Et aujourd'hui, nous en utilisions une pour nous rendre à Maven City.
Une cité qui fut jadis un port majeur, à l'époque où les étudiants rejoignaient l'académie Mythos à l'ancienne — par bateau. Mais les portes de distorsion devinrent assez abordables pour que l'académie remplace les navires par la téléportation instantanée, et la raison d'être originelle de la ville s'évapora du jour au lendemain.
Parce que Maven City s'adapta.
Elle devint un havre pour étudiants — un endroit où les esprits les plus brillants (et les plus stressés) de l'académie Mythos pouvaient trouver quelque chose d'encore plus précieux que l'éducation :
Certes, l'académie regorgeait d'installations de divertissement, mais c'était toujours l'académie — surveillée, structurée, contrôlée. Aucune bêtise permise.
Maven City, en revanche ? Un monde complètement différent.
Les boutiques bordaient les rues, répondant à tout ce qu'un étudiant pourrait désirer ou nécessiter. Restaurants, salles de jeux, même des bibliothèques à l'ancienne (pour ceux assez courageux pour avouer qu'ils aimaient encore les livres papier). C'était là que les étudiants venaient décompresser, disparaître, et faire semblant, ne serait-ce qu'un instant, qu'ils ne s'entraînaient pas pour devenir des surhommes de classe mondiale.
Et c'était là que Rachel et moi nous dirigions — pour quelque chose de légèrement moins excitant que la rébellion mais apparemment tout aussi important.
Nous avions besoin de tenues formelles.
Un costume sur mesure pour moi, et une robe personnalisée pour Rachel.
Le monde était bien trop high-tech, jugeai-je, tandis que la porte de distorsion s'activait autour de nous, et en un clin d'œil nous foulions le sol de Maven City.
Rachel observa les alentours avec familiarité, ajustant légèrement son uniforme tandis que nous prenions la mesure des rues animées.
« Explorons la ville aussi après avoir pris nos mesures », proposa-t-elle.
J'acquiesçai. Ce n'était pas une mauvaise idée.
Nous portions encore tous deux nos uniformes, ce qui attirait les regards — rien d'inhabituel, vu que les étudiants de l'académie Mythos se démarquaient où qu'ils aillent.
Rachel était une célébrité.
Son visage était partout — réseaux sociaux, actualités de l'académie, couvertures de magazines occasionnelles sur les « Jeunes Génies à Suivre ». Pour le commun des mortels, la voir déambuler tranquillement dans la rue relevait de la vision d'une légende sortant d'un livre d'histoire.
Et pourtant — personne ne nous assaillit.
Bien sûr, Rachel était aussi une princesse — une vivante, respirante, marchante une, avec un nom portant assez de poids pour réorienter des conversations politiques.
Mais ce n'était pas son sang royal qui nous offrait cette liberté de mouvement dans Maven City.
Le liseré or profond de la classe A, l'emblème inconfondable de l'académie Mythos — ils étaient bien plus que du tissu et de la broderie. C'était un avertissement.
Parce que même si quelqu'un ne reconnaissait pas Rachel Creighton, il reconnaissait ce que signifiait être étudiant à l'académie Mythos.
Ça voulait dire que le mauvais mot, le mauvais geste, pouvait entraîner quelque chose de bien pire que l'embarras — l'humiliation aux mains de quelqu'un qui les surpassait de plusieurs ligues.
Alors, si les gens fixaient, personne n'osait s'approcher.
Ce qui m'allait très bien.
Nous nous dirigeâmes vers une boutique de tailleur haut de gamme, le genre d'endroit où simplement se tenir dans l'embrasure de la porte donnait l'impression de coûter de l'argent. Les murs étaient tapissés d'hologrammes flottants de costumes et de robes, affichant des modèles parfaits qui s'ajustaient d'eux-mêmes selon les préférences du client.
Un employé bien mis nous accueillit avec l'enthousiasme de quelqu'un qui vient de se voir offrir une oie en or.
« Ah, Lady Rachel ! Quel plaisir de vous revoir ! »
Je clignai des yeux. « Vous êtes déjà venue ici ? »
Rachel haussa les épaules, parfaitement à l'aise, comme si elle fréquentait les tailleurs de luxe comme les gens normaux vont au magasin du coin.
« Bien sûr », dit-elle en avançant tandis que l'employé activait un scanner de mensurations, une fine lumière bleue traçant sa silhouette pendant que des chiffres défilaient sur un affichage.
Elle ne réagit presque pas, clairement habituée au processus.
Moi, en revanche, je restai planté là maladroitement tandis qu'un autre employé me faisait signe, m'invitant à me placer dans le même cadre de mesure.
Le scanner bourdonna au démarrage.
Rachel observa, amusée, tandis que je résistais à l'envie de bouger inconfortablement pendant que des faisceaux laser futuristes calculaient la largeur de mes épaules.
« Vous n'avez vraiment jamais fait ça, hein ? » me taquina-t-elle.
« Nous n'avons pas tous des garde-robes entières taillées sur mesure, Votre Altesse », marmonnai-je.
Elle se contenta de sourire, satisfaite d'elle-même.
Quelques minutes plus tard, nos mesures étaient finalisées, et on nous laissa parcourir les modèles pendant que le tailleur faisait son œuvre.
Rachel prit un présentoir de robe, le tournant lentement dans la lumière, inspectant la fine broderie d'un œil exercé.
« Des préférences ? » demanda-t-elle.
« Quelque chose qui ne me fasse pas ressembler à un figurant égaré dans un mariage royal », répondis-je sèchement.
Rachel rit, hochant la tête.
Nos commandes passées, nous remontâmes dans les rues de la ville, maintenant libres d'explorer Maven City à fond.
L'énergie de l'endroit était vibrante, remplie d'étudiants déambulant entre cafés, boutiques et magasins high-tech, chacun proposant quelque chose de spécifiquement conçu pour l'élite de l'académie.
Nous nous arrêtâmes dans un petit café-pâtisserie, où Rachel insista pour acheter une boîte de friandises, apparemment décidée à « tout goûter une fois » avant la fin de la soirée.
Elle me tendit un petit gâteau, m'observant avec attente pendant que j'en croquais une bouchée.
« Pas mal », admis-je.
« Pas mal ? » répéta Rachel, offensée au nom du gâteau. « C'est une boulangerie de rang Or ! »
Je haussai les épaules. « Je n'ai pas les papilles royales raffinées que vous avez, apparemment. »
Rachel poussa un soupir dramatique. « Tu es sans espoir. »
J'allais répliquer quand je perçus une présence familière — le genre qui dresse instinctivement les poils fins de mes bras.
Et juste comme ça, l'atmosphère détendue vola en éclats.
Rachel dut la sentir elle aussi, car elle se raidit légèrement, son énergie joueuse s'évaporant.
« Oh mais, quelle surprise ! »
La voix était claire, chantante, gorgée de fausse joie.
Cecilia Slatemark se tenait à quelques pas, souriant comme si elle venait de tomber sur ses deux jouets préférés.
« Arthur, Rachel — quel hasard de vous rencontrer ici. »
Rachel exhala par le nez, son expression indéchiffrable.
Je résistai à l'envie de gémir à voix haute.
Adieu, soirée paisible.