L'académie bourdonnait d'activité.
Tous les couloirs, tous les salons, tous les espaces communs étaient remplis d'élèves qui discutaient, tous concentrés sur une seule chose —
Comme son nom l'indiquait, c'était un grand événement pour tous les élèves de première année de l'académie Mythos. Une soirée d'élégance, de formalité et de manœuvres sociales soigneusement répétées.
Pour la plupart des élèves, c'était une affaire familière.
La grande majorité provenait de milieux nobles, élevés dans les bals et les banquets, formés à l'étiquette et aux bonnes manières aussi naturellement qu'on respire.
Pour eux, ce n'était qu'une soirée de plus.
Pour moi, c'était un territoire entièrement inexploré.
Même dans les souvenirs d'Arthur, il n'y avait jamais eu de grand bal, aucune danse élégante sous des plafonds illuminés de lustres.
La raison était simple — le père d'Arthur était un capitaine chevalier, pas un noble. Il n'y avait pas eu de grands événements sociaux, pas de leçons fastidieuses sur quelle cuillère allait où, pas de valses méticuleusement répétées sous le regard vigilant des aînés de la famille.
C'était, techniquement, le premier bal auquel j'allais assister.
Et, comme on peut s'y attendre pour un tel événement, il me fallait une cavalière.
Il y avait juste un problème.
Je n'avais pas exactement un bon rapport avec mes camarades de classe.
La personne à qui j'étais le plus proche était Rachel, et c'était principalement parce qu'elle était intrinsèquement gentille plutôt que grâce à un réel effort de ma part.
Ian et Lucifer ? Je pouvais leur parler, mais nous n'étions pas proches.
Cecilia ? Absolument pas.
Il ne me restait qu'une option raisonnable — Rose.
Sauf que… Rose était terrifiée par Cecilia.
Il s'était passé quelque chose entre elles par le passé, quelque chose d'assez grave pour qu'encore aujourd'hui, Rose traite toute interaction avec Cecilia comme si elle marchait sur des œufs autour d'une grenade vivante.
Et avec Cecilia qui me surveillait de plus près ces jours-ci, je ne voulais pas que Rose se retrouve prise dans ce bordel.
Simple. Sûr. Aucun risque de me créer de nouveaux ennemis avant d'avoir la force de m'en occuper.
Du moins, c'était le plan.
Jusqu'à ce que Rachel Creighton s'approche de ma table après le cours d'Histoire mondiale, ses longs cheveux blonds ondulant légèrement tandis qu'elle avançait avec une aisance confiante.
« Salut, Rach. Quoi de neuf ? »
Elle sourit. Radieux. Amical. Sans complication.
« Sois mon cavalier pour le Bal des Premières Années. »
La salle de classe, qui n'avait été que faiblement bruyante jusqu'alors, tomba dans un silence total.
Cecilia, qui s'appuyait nonchalamment contre son bureau, inclina la tête, ses yeux cramoisis brillant d'amusement.
Séraphine, toujours impénétrable, ne réagit pas du tout — elle se contenta de regarder.
Et puis il y avait Ren.
Ren soupira dramatiquement, comme si Rachel venait d'annoncer qu'elle prévoyait d'adopter un chien errant atteint de la rage.
« Rachel, dit-il, exaspéré, tu lui fais encore preuve de gentillesse ? »
Je résistai à l'envie de soupirer.
« Je t'ai dit, continua Ren en croisant les bras, c'est un rien du tout. Tu n'as pas à — »
Rachel se tourna vers lui, et en un instant, toute la chaleur de son expression s'évanouit.
« Je veux y aller avec Arthur. »
La bouche de Ren se referma instantanément, et j'aurais juré apercevoir une lueur d'agacement traverser son visage.
Les yeux bleu saphir de Rachel ne bronchèrent pas tandis qu'elle le fixait droit dans les yeux.
« C'est mon souhait. Qui es-tu pour m'en empêcher ? »
La tension dans la pièce monta d'un cran.
Ian, jamais du genre à rater une occasion de semer le chaos, grinça des dents.
« Si Rachel souhaite quelque chose, elle peut le faire, Ren. »
Lucifer, éternel observateur, se contenta de croiser les bras, son expression neutre, mais son regard acéré.
Ren exhalait lourdement et détourna le regard.
Pendant ce temps, j'essayais encore de digérer le fait que tout cela se produisait vraiment.
Rachel était censée y aller avec Lucifer.
C'était comme ça que ça se passait toujours, non ?
Puis, avant que je ne puisse trop y réfléchir, elle se tourna à nouveau vers moi, son expression s'adoucissant de nouveau, sa voix chaleureuse et décontractée.
« Alors, dit-elle en inclinant légèrement la tête, qu'est-ce que tu en dis ? »
Elle devait avoir remarqué mon hésitation, car son sourire s'élargit encore.
« Je sais que tu te sens sous pression parce que je suis une princesse et tout, dit-elle légèrement, mais ne t'en fais pas. Je veux juste qu'on s'amuse ensemble, d'accord ? »
Cette fille était trop dangereuse.
Et pas à la manière de Cecilia, où je risquais de me réveiller un jour pour découvrir ma vie en morceaux pour son amusement.
Rachel était dangereuse parce qu'il était difficile de lui dire non.
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« Dis, Rose, tu prends un cavalier pour le Bal des Premières Années ? » demandai-je.
Elle hocha la tête, cassant distraitement un muffin tout en parlant. « Ouais, c'est un garçon de la classe B — Gilbert. »
Je levai un sourcil. « Gilbert ? »
Elle agita la main avec dédain. « Il est assez bien. En plus, je voulais y aller avec toi, mais… »
Je secouai la tête avant qu'elle ne puisse finir sa pensée. « Non, c'est bon. Je sais qu'il y a… quelque chose entre toi et Cecilia. »
Rose poussa un soupir de soulagement discret, ses épaules se détendant légèrement. « Merci de comprendre. »
« Et t'as trouvé un cavalier, toi ? » demanda-t-elle en croquant une nouvelle bouchée de son muffin.
Avant que je ne puisse répondre, une voix coupa la conversation, teintée d'une moquerie amusée.
« Un cavalier ? Avec un roturier ? »
Un groupe de garçons s'approchait, leurs uniformes marqués des insignes des classes B et C. Leurs expressions allaient de l'arrogance amusée à la curiosité polie, le genre de regards qu'on lance quand on s'attend à un spectacle.
Rose se pencha vers moi, chuchotant juste assez bas pour que moi seul l'entende.
« C'est Morris. Fils d'un marquis de l'Empire de Slatemark. »
Je fis un petit bruit. Haut rang Jaune.
Il était probablement fort, ou du moins assez fort pour penser qu'il pouvait parler sans conséquences.
Morris croisa les bras, ricanant comme s'il venait de découvrir une grande blague à mes dépens.
« Eh bien alors, roturier, traînait-il, son ton dégoulinant d'autosatisfaction. Comment ça fait de se mêler à des royautés bien au-dessus de ton niveau ? »
J'inclinai légèrement la tête.
À l'académie Mythos, le harcèlement physique n'était pas toléré — l'école ne perdait pas de temps à ménager des egos meurtris quand l'entraînement au combat était une nécessité quotidienne. Mais le harcèlement verbal ? C'était une zone grise.
Et apparemment, Morris avait trouvé la ligne et décidé de danser dessus.
L'un des autres garçons ricana, les yeux allant de Rose à moi.
« Allez, n'allons pas trop le taquiner, dit-il, sa fausse compassion si épaisse qu'on aurait pu l'embouteiller et la vendre comme de l'huile de serpent. Après tout, sa seule amie l'a largué pour un autre mec. Il a probablement même pas de cavalier, non ? »
Je sentis Rose se raidir à côté de moi, ses doigts se crispant sur le tissu de sa jupe.
Elle était en colère. Contre eux. Contre elle-même.
Et je n'allais pas laisser qui que ce soit la faire se sentir mal pour quelque chose qui n'était pas de sa faute.
Je souris. Calme. Indifférent.
« En fait, dis-je, j'ai un cavalier. »
Morris cligna des yeux, visiblement pas préparé à cette réponse.
Un autre garçon rit en secouant la tête. « Ah, ça doit être quelque roturière de la classe D, hein ? »
« Ouais, ricana un autre. C'est qui ? Une fille moche et plate que t'as ramassée à la dernière minute ? »
J'inclinai la tête, les laissai mijoter dans leur ignorance un instant, puis parlai.
« Cette "moche" et "plate" fille, c'est Rachel Creighton. »
Le changement dans leurs expressions fut immédiat. La moquerie s'évapora, remplacée d'abord par la confusion, puis par quelque chose qui frisait l'horreur.
Rachel Creighton. Deuxième princesse de la famille Creighton. La future Sainte.
La bouche de Morris s'entrouvrit légèrement, puis se referma, comme si son cerveau avait momentanément planté et peinait à redémarrer.
« Y a un problème ? » demandai-je, gardant la voix légère, presque agréable.
Morris se remit vite, son ricanant revenant avec un peu moins d'assurance qu'avant.
« Si tu devais mentir, au moins fais-le crédible, ricana-t-il. Tout le monde sait que la princesse Rachel y va avec le prince Lucifer. »
Bien sûr, c'était l'assumption.
Et j'aurais pu l'expliquer, le corriger, mais avant que j'en aie l'occasion —
Quelqu'un d'autre le fit à ma place.
« Je peux y aller avec qui je veux. »
Rachel entra dans le café, sa voix portant cette certitude sans effort de quelqu'un qui n'a jamais eu besoin de permission pour quoi que ce soit.
L'atmosphère changea instantanément.
Morris se figea, son groupe tombant dans le silence tandis que Rachel les frôlait sans même un regard, son attention entièrement tournée vers moi.
« Arthur, on doit y aller, tu sais ? »
« On doit ? » demandai-je, à moitié m'attendant à ce qu'elle change complètement de sujet.
Elle hocha la tête. « Il faut que t'achètes un costard et une cravate pour qu'on soit assortis. »
Puis, sans manquer un battement, elle sourit, ignorant complètement l'anéantissement total de la dignité de Morris qui se déroulait en temps réel.
Je repoussai ma chaise, me levant. « À plus tard, Rose. »
Rose hocha la tête, toujours un peu secouée par l'échange précédent.
Je passai devant Morris et son groupe sans leur accorder ne serait-ce qu'un regard, Rachel à mes côtés, rayonnante d'une confiance intouchable.
Elle ne les reconnut même pas.
Pas un mot. Pas même un éclair de reconnaissance.
Ce qui, honnêtement, était bien pire pour eux.
Elle fit un signe de la main à Rose, puis mena la voie, sortant du café comme si toute la rencontre n'avait été rien de plus qu'un léger contretemps.
Je la suivis, m'engageant sur le sentier, sentant la tension dans l'air retomber derrière nous comme un orage qui s'éloigne.
« On va exactement où ? » demandai-je, m'adaptant encore au rythme auquel Rachel prenait les décisions.
« En dehors de l'académie », dit-elle simplement.
Aujourd'hui, on quittait l'île sur laquelle était construite l'académie Mythos.