Mes vacances d'automne s'achevèrent peu après que nous eûmes terminé la phase 1 de mon plan pour la Princesse Zombie.
Ce qui signifiait qu'il était temps de retourner à l'académie Mythos.
Techniquement, j'avais été absent pendant plus de cinq semaines, grâce à mon coma inconvenant qui avait suivi la seconde mission. Ma disparition prolongée n'avait rien de vraiment discret, aussi, avant la reprise des cours, il me restait une dernière chose à régler.
Une rencontre avec la directrice Eva Lopez.
Me voici donc assis face à la femme la plus puissante de l'académie Mythos, ses yeux violets rivés sur moi avec une expression oscillant entre l'exaspération et l'amusement. Son bureau était d'un minimalisme surprenant — un grand bureau en chêne poli, des murs tapissés de livres, et une immense fenêtre donnant sur les terrains de l'académie. Le soleil commençait à se coucher, projetant de longues ombres sur le campus.
« Arthur, » dit-elle en se massant les tempes avec des doigts fins, « pourquoi a-t-on l'impression qu'il se passe toujours quelque chose d'insensé autour de toi ? »
Je clignai des yeux, feignant l'innocence. « Excusez-moi ? »
Elle soupira, se renfonçant dans son fauteuil. Le cuir grinca doucement tandis qu'elle bougeait. « Écoute, je ne t'accuse pas. Je ne suis pas méchante, » ajouta-t-elle sur un ton sec. « Mais tu as le don de transformer ce qui devrait être des missions simples en quelque chose de dangereux. »
Je gardai le visage neutre, un masque soigneusement cultivé qui ne laissait rien transparaître de mes pensées.
Elle n'y crut pas. Pas une seconde. Ses yeux se plissèrent légèrement, perçant la façade avec l'aisance de quelqu'un qui lit les gens depuis des décennies.
« Bref, » continua-t-elle, ajustant distraitement l'un des bracelets d'argent à son poignet, « l'Empire a décidé de te récompenser pour ton excès de zèle. Puisque tu as joué un rôle majeur dans la chute de l'Évêque, ils veulent te décerner une Médaille du Mérite. Et du coup, on t'a attribué la note parfaite pour ta seconde mission. On ne peut pas laisser le monde se moquer de nous, n'est-ce pas ? »
L'ironie dans sa voix était indiscutable. La politique et les apparences, toujours prioritaires sur la réalité.
« Comme c'est généreux, » dis-je, bien que je ne me plaignisse pas exactement. Une note parfaite restait une note parfaite, peu importe comment elle avait été obtenue.
« N'abuse pas, » dit-elle platement, ses yeux violets se durcissant l'espace d'un instant. « Et pour l'amour de tout ce qui est saint, essaie de ne pas provoquer un nouvel incident international pendant la troisième mission. Tu n'es pas prêt à affronter les Cultes. »
L'air de la pièce sembla se tender lorsqu'elle prononça ce mot, comme si l'atmosphère elle-même reculait devant lui.
Je compris le poids qui se cachait derrière. Tout le monde le comprenait. Les cinq organisations qui se dressaient au sommet des ennemis de l'humanité, chacune dédiée à un aspect différent du miasme qui menaçait de consumer notre monde.
« Tu connais l'histoire du monde, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle, sa voix plus douce mais non moins ferme. Elle se pencha en avant, posant ses coudes sur le bureau, son expression soudain plus grave.
« Il y a eu deux moments dans l'histoire où l'humanité a eu le dessus, » dit-elle, son regard lointain, comme s'il traversait le temps lui-même. « Où nous étions sur le point d'éradiquer les races miasmatiques pour de bon. »
Ses yeux violets s'assombrirent, chargés du poids d'une histoire qui avait façonné toute notre civilisation.
« Le premier fut avant la Révolution industrielle, à la fin du XVIIe siècle. Nous gagnions. L'humanité avait surpassé ses ennemis et était en passe de les anéantir complètement. Et puis — »
Je n'avais pas besoin qu'elle finisse. C'était une histoire gravée dans la conscience de quiconque combattait les ténèbres.
« La Nuit Carmin est arrivée, » dis-je, les mots amers sur ma langue.
Elle acquiesça sombrement, une mèche de ses cheveux argentés tombant sur son visage. Elle la remit en place machinalement, son expression hantée.
La Nuit Carmin — un unique jour où, alors que le soleil quittait chaque continent, tout changea.
Des villes entières furent rayées de la carte.
Et cinq nouveaux pouvoirs émergèrent des ténèbres.
L'Ascension des Cinq Cultes.
Le Culte des Vampires sur le Continent Central, devenu le Calice Rouge.
Le Culte des Démons sur le Continent Oriental, devenu l'Ordre de la Flamme Déchue.
Le Culte des Bêtes sur le Continent Austral, devenu la Parenté Abyssale.
Le Culte des Ogres sur le Continent Occidental, devenu la Communion Sauvage.
Le Culte des Ombres sur le Continent Septentrional, devenu l'Alliance d'Ombreval.
Eva continua, se tournant à nouveau vers moi : « La seconde fois fut sous Liam Kagu. L'Âge d'Or de l'Humanité. Le monde n'avait jamais été aussi fort. Le Continent Oriental à lui seul suffisait à tenir en respect deux des Cultes simultanément. »
Je connaissais cette histoire par cœur. Tout le monde la connaissait. C'était le plus près que l'humanité ait été de la victoire depuis des siècles.
Au XIXe siècle, le Culte des Démons contrôlait le Continent Oriental, tandis que le Culte des Vampires régnait sur le Continent Central.
Mais le Continent Oriental était différent.
Ils ne se contentaient pas de résister aux Cultes — ils les écrasaient.
Le Culte des Démons, malgré toute sa puissance, était au bord de l'effondrement. Dans une tentative désespérée de survie, ils implorèrent le Culte des Vampires de venir en aide.
Le Culte des Vampires répondit.
Ils traversèrent la mer pour renforcer leurs alliés.
Et puis — ils se firent écraser eux aussi.
Les deux Cultes étaient au bord de la destruction.
Jusqu'à ce que le Démon Céleste se lève.
Un être unique dont le pouvoir fit basculer la balance, dont la simple existence changea le cours de la guerre. Les détails étaient classifiés, connus seuls de ceux bénéficiant de l'habilitation la plus élevée, mais le résultat, lui, ne l'était pas. L'Âge d'Or prit fin, et les deux Cultes échangèrent leurs continents, gagnant juste assez de temps pour se rétablir.
Eva exhalait, se frottant le front d'une lassitude qui semblait la vieillir sous mes yeux. « Au moins l'un des Cultes a été anéanti. »
C'est ce que les gens croyaient encore.
« Mais ceux qui restent... » elle laissa sa phrase en suspens, laissant les implications flotter dans l'air entre nous.
Ce n'étaient pas des gens normaux.
C'étaient ceux qui avaient abandonné leur humanité.
C'étaient ceux qui vénéraient quelque chose de pire que les diables ou les démons.
Ils s'étaient donnés au miasme, l'avaient laissé les corrompre de l'intérieur, les transformer en quelque chose de plus humain.
Et ils cherchaient à faire de même avec le reste de l'humanité.
« Qu'as-tu pensé lorsque tu as affronté l'Évêque, Arthur ? » demanda soudain Eva, se tournant vers moi avec une intensité presque physique.
Je clignai des yeux, pris au dépourvu par la question directe.
Le niveau de puissance était trop élevé.
Même après que Carrie l'eût forcé à se presser et donc à se blesser. Même s'il ne m'avait pas combattu à pleine puissance. Même quand il ne faisait que me tester par pure curiosité.
La différence était écrasante.
Un mur de puissance si vaste qu'il tournait en dérision tout ce que je possédais.
Même avec le Don de Reika, même en poussant Érèbe au-delà de ses limites, même après avoir débloqué mon second Don —
J'avais à peine survécu.
Et il avait joué avec moi comme un chat avec une souris, prolongeant ma souffrance pour son propre amusement, testant les limites de mes capacités avec une cruauté décontractée.
L'écart entre nous était humiliant.
Je serrai le poing, sentant mes ongles s'enfoncer dans ma paume.
Au final, il n'était qu'un Évêque.
Il y avait les Cardinaux au-dessus de lui.
Et au-dessus d'eux — les Cinq Papes.
Et au sommet de tout le mal dans ce monde —
Le Seigneur Démon. L'être dont l'existence était à mi-chemin entre la légende et le cauchemar. L'ennemi ultime de l'humanité.
« Je gagnerai, » dis-je, ma voix basse mais ferme.
« Hein ? » Eva me regarda, la confusion traversant brièvement ses traits.
Je portai mon regard vers elle, rencontrant directement ces yeux violets. Quelque chose dans mon expression la fit hésiter, fit s'évanouir la confusion pour laisser place à la vigilance.
« Il y aura une prochaine fois, » dis-je, ma voix stable, chaque mot précis et délibéré. « Et la prochaine fois que j'affronterai un Évêque, je gagnerai. »
Le monde avait des règles. Des structures de pouvoir. Des hiérarchies restées en place pendant des siècles. Mais les règles pouvaient être brisées. Les structures de pouvoir pouvaient être renversées. Les hiérarchies pouvaient être réécrites.
« La prochaine fois, je gagnerai — à 100 %. Quoi qu'il arrive. Sans l'aide de personne. »
Je pensais chaque mot. Ce n'était pas de la vantardise ni une fausse confiance. C'était une déclaration de fait, une proclamation d'intention que je rendrais réelle par tous les moyens nécessaires.
Je vis une lueur dans les yeux d'Eva. De la surprise, certainement. Mais autre chose aussi. De la reconnaissance, peut-être. Ou de la compréhension.
Et pour la première fois, j'aperçus un éclat de respect dans son expression. Pas la reconnaissance prudente qu'elle accordait aux élèves talentueux, mais un véritable respect — celui qu'on réserve à ses égaux.
« Deux types de gens peuvent dire ça quand ils sont aussi faibles, » dit Eva en se penchant pour me claquer le front, le geste décontracté contrastant avec la gravité de son ton, « Les idiots infectés par la folie ou... »
Ses yeux violets pétillèrent alors qu'elle souriait plus large, l'expression transformant son visage, la rajeunissant, presque juvénile. « Les génies qui ne se satisfont pas de ce qu'ils ont. Ta réponse est plus qu'acceptable, Arthur. Après tout, tu es le Rang 1 de l'académie Mythos. »
« Merci, » dis-je en la regardant avec surprise, une main sur mon front où elle m'avait flicked. Le geste était étrangement personnel, presque familial.
« Je veux que tu grandisses bien, » dit Eva, son expression redevenant plus sérieuse alors qu'elle retournait à son bureau. « Après tout, cette génération... »
Elle laissa nos mots en suspens mais je savais ce qu'elle voulait dire.
Je pouvais sentir son espoir.
Que finalement, cette génération y mettra un terme.
Cette génération mettra fin aux Cultes et aux espèces miasmatiques.
Et bien, dans le futur, nous n'aurons pas le choix.