« Hmm, il semble que ta réflexion soit superficielle », dis-je, observant Rose se tortiller sur mes genoux. Son poids était agréable contre moi, une chaleur dont j'étais de plus en plus friand.
« Superficielle ? » répéta-t-elle, penchant légèrement la tête. Une mèche de cheveux auburn lui tomba sur la joue tandis qu'elle fronçait les sourcils. « Arthur, je ne... »
Je lui fis un geste sur le front, la faisant tressaillir. Elle grimacia, frottant l'endroit du bout des doigts.
« Tu crois que je suis assez stupide pour faire ce que tu imagines, Rose ? »
« J'espère que non », marmonna-t-elle, ses yeux marron plantés dans les miens, cherchant quelque chose — de la réassurance, peut-être, ou la folie qu'elle suspectait clairement tapi sous mes plans. « Mais alors, qu'est-ce que tu veux dire par Princesse Zombie ? »
Je soupiai, me renfonçant dans mon fauteuil. Le matériau craqua légèrement sous notre poids combiné. « J'aurais dû formuler ça différemment. »
Me penchant en avant, je déposai un baiser sur son front avant de taper une commande sur mon bureau. L'interface holographique ronronna sous mes doigts, se connectant instantanément.
« Elias », dis-je posément, « demande à Kali de venir dans mon bureau. »
Je coupai la communication avant qu'il ne puisse répondre, sachant qu'il s'en chargerait avec son efficacité habituelle. L'homme ne perdait jamais de temps en confirmations inutiles.
Rose rouvrit la bouche pour protester, mais je la tirai simplement contre moi, enlaçant ses épaules d'une façon qui ne laissait place à aucune réplique. Elle souffla sans résister, bien que je sente qu'elle faisait de son mieux pour avoir l'air agacée plutôt que troublée. Son cœur battait plus vite contre ma poitrine, la trahissant.
« C'est complètement inapproprié », marmonna-t-elle, sans pour autant faire de véritable tentative pour s'échapper. « J'essaie d'avoir une conversation sérieuse sur tes plans apparemment fous, et tu te contentes de... »
« De quoi ? » demandai-je innocemment, appréciant la façon dont ses joues se coloraient.
« Tu sais très bien quoi », répondit-elle, tentant d'avoir l'air sévère et échouant misérablement.
Quelques minutes passèrent, remplies des tentatives à demi-motivées de Rose pour maintenir une contenance professionnelle tout en restant assise sur mes genoux. J'aurais presque pu entendre la guerre entre sa dignité et son confort faire rage dans sa tête.
Puis la porte coulissa avec un doux sifflement pneumatique.
Kali entra, les mains fourrées dans les poches de son manteau sombre, dégageant déjà l'exaspération de quelqu'un qui a vu trop de sottises en une seule vie. Ses cheveux argentés captèrent la lumière ambiante, contrastant violemment avec la obscurité de sa tenue.
Elle soupira, les yeux encore fermés, comme si elle pouvait bloquer le chaos inévitable qui l'attendait. « Qu'est-ce que tu veux, Arthur ? »
Puis elle ouvrit les yeux — d'un violet profond, marque de fabrique de la lignée Ashbluff.
Elle vit où était Rose.
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire entendu tandis qu'elle s'appuyait contre l'encadrement de la porte, une cheville croisée sur l'autre dans une pose décontractée qui parvenait quand même à exhaler un mépris aristocratique. « Tu m'as fait venir juste pour exhiber tes talents d'amant ? »
Rose devint instantanément écarlate, poussant contre ma torse d'une résistance faible et inefficace. « On n'était pas... je n'étais pas... »
« Bien sûr que non », répondis-je en roulant des yeux. « J'ai une mission pour toi. »
Le sourire de Kali ne s'effaça pas, mais elle croisa les bras sur sa poitrine, sa posture passant de l'amusement décontracté à un intérêt méfiant. « Quel genre de mission ? »
Je grinai, savourant l'instant avant de lâcher ma petite bombe.
« Deviens une Princesse Zombie pour moi. »
Kali cligna des yeux, le sourire glissant de son visage comme l'eau sur du verre.
Un sourire lent, délibéré, qui n'atteignit jamais ses yeux. Le genre de sourire qui a probablement précédé la violence dans le foyer Ashbluff pendant des générations.
Puis elle parla.
« Mais quel connerie est-ce qu'il raconte encore, ce bâtard ? »
'Merde', pensai-je, 'tu n'étais pas censée être une noble dame ?'
« Hé, hé ! Je sais qu'on a signé un serment et tout, mais ça ne veut pas dire que tu as le droit de me tuer et de me transformer en une abomination morte-vivante dégoûtante ! » hurla Kali, pointant un doigt vers moi comme pour conjurer un exorcisme. Sa voix monta dans les aigus, résonnant légèrement dans le spacieux bureau.
« Je suis d'accord », ajouta Rose, les bras croisés, le front plissé en une image parfaite de la désapprobation. « Arthur, mais qu'est-ce que tu fabriques ? »
« Excusez-moi ? » dirent Rose et Kali en même temps, d'une voix également peu impressionnée. L'effet stéréo aurait été amusant si je n'avais pas été si exaspéré.
Bien sûr, elles pensaient savoir de quoi je parlais. Le père de Rose dirigeait Vakrt, le plus grand conglomérat nécromantique de l'Empire de Slatemark, et Kali ? Kali était la fille de l'une des familles les plus puissantes du continent de l'Ouest. Si quelqu'un devait savoir ce qu'était une Princesse Zombie, c'était bien elles.
Je soupiai, me massant les tempes. Parfois, être entouré de belles femmes ne valait pas le mal de tête de gérer leurs suppositions. « Putain, vous êtes toutes les deux bêtes. »
Deux paires d'yeux clignotèrent vers moi en parfaite synchronisation.
« Excusez-moi ? » dirent Rose et Kali en même temps, d'une voix également peu impressionnée. L'effet stéréo aurait été amusant si je n'avais pas été si exaspéré.
Bon, d'accord, elles pensaient forcément savoir de quoi je parlais. Le père de Rose dirigeait Vakrt, le plus grand conglomérat nécromantique de l'Empire de Slatemark, et Kali ? Kali était la fille de l'une des familles les plus puissantes du continent de l'Ouest. Si quelqu'un devait savoir ce qu'était une Princesse Zombie, c'était bien elles.
Et pourtant, elles avaient toutes les deux complètement tort.
« Écoutez », dis-je, exhalant lentement, essayant de rassembler ma patience. « Faire de Kali une Princesse Zombie ne veut pas dire qu'elle doit mourir. »
Je marquai une pause, puis souris. « Pourquoi irais-je tuer un si bon outi— toux, toux — je veux dire, une si bonne personne ? »
Kali me fixa platement, ses yeux violets sans cligner. « Tu allais dire "outil", c'est sûr. »
« Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles », dis-je, détournant le regard, trouvant soudain le coin de mon bureau fascinant.
« Qu'est-ce que tu entends exactement par Princesse Zombie, alors ? » demanda Rose, toujours méfiante, mais je voyais la curiosité commencer à remplacer son alarme initiale.
« Je veux dire », me renfonçai-je, posant mes pieds sur le bureau, l'image même de l'assurance décontractée, « Kali obtient tous les avantages — régénération améliorée, commandement sur les morts-vivants, capacités physiques massivement accrues — sans la chair qui pourrit, l'odeur de cadavre, le "oups-j'ai-oublié-de-respirer". »
Toutes deux me fixèrent, stupéfaites. Le silence s'étira assez longtemps pour que j'entende le faible bourdonnement des systèmes environnementaux du bâtiment.
« Comment est-ce seulement possible ? » finit par demander Rose, la voix teintée de scepticisme. En tant que fille d'un magnat de la nécromancie, elle en savait assez pour comprendre pourquoi ma proposition devrait être impossible.
Je grinai, large et sans honte. « Eh bien », dis-je, étirant les bras derrière ma tête, « je suis un génie. »
Toutes deux soupirèrent en parfait synchronisme, le genre de soupir épuisé que ne font les gens que lorsqu'ils ont complètement renoncé à recevoir une explication raisonnable.
« Alors si c'est un plan pour plus tard, pourquoi tu en parles maintenant ? » demanda Rose, bougeant légèrement. Elle essaya de descendre de mes genoux.
Elle rougit encore plus en se tortillant, poussant contre mon bras dans une vaine tentative de se libérer. « Arthur, c'est sérieux. Laisse-moi partir. »
« Parce que je peux faire la première étape maintenant », dis-je négligemment, serrant un peu plus mon étreinte pour observer sa réaction.
Elle se figea, les joues brûlantes d'un carmin délicieux.
Kali, elle, nous observait avec l'air peu impressionné de quelqu'un qui a vu bien trop de sottises en bien trop peu de temps. Ses bras restèrent fermement croisés, un sourcil levé. « Et en quoi consiste exactement la première étape ? »
« Ça ne fera pas grand-chose pour l'instant », admis-je, libérant enfin Rose, qui glissa immédiatement de mes genoux pour se remettre debout, lissant sa robe avec une dignité affectée. « Mais ça te donnera une régénération améliorée et la capacité d'invoquer des zombies. Donc tu deviendras plus forte — pas d'une marge énorme, mais assez pour que ça compte. Et, avant que tu ne poses la question, non, tu ne mourras pas et oui, tu resteras humaine. »
Les yeux de Kali se rétrécirent, la suspicion évidente dans la tension de sa mâchoire. « Et pourquoi as-tu besoin de nous pour ça ? »
« Parce que », dis-je, me levant de mon fauteuil pour faire lentement le tour de mon bureau, « j'ai besoin de stabiliser le processus. Si j'utilise ton Don, le Don de Rose, le Don de Reika et le mien ensemble, je peux équilibrer le tout correctement. »
Rose se pinça l'arête du nez, un geste qu'elle avait repris de son père. « Et qu'est-ce qui t'empêche de complètement ruiner le corps de Kali ? »
« Moi », grinai-je, pointant mon pouce vers ma poitrine.
Kali fronça les sourcils, ses lèvres se resserrant en une ligne fine. « Ça ne me remplit pas de confiance. »
J'ignorai son scepticisme, sachant qu'elle finirait par accepter. Kali était beaucoup de choses — têtue, violente, occasionnellement psychopathe — mais bête n'en faisait pas partie. Elle reconnaissait le pouvoir quand elle le voyait, et c'était une opportunité qu'elle ne laisserait pas passer.
À la place, je tapai sur mon bureau, rappelant Elias. « Fais venir Reika. »
Quelques minutes plus tard, la porte coulissa avec un doux souffle, et une tête familière aux cheveux violets apparut dans l'entrebâillement.
« Vous m'avez appelée ? » demanda Reika hésitante, jetant un œil à l'intérieur comme si elle n'était pas sûre d'interrompre quelque chose de douteux. Ses yeux — une nuance remarquable d'ambre — scrutaient la pièce avec prudence.
« Entre », dis-je, lui faisant signe d'avancer.
Elle entra, remarquant immédiatement Kali et lui faisant une courbette polie. « Vice-cheffe », murmura-t-elle respectueusement. Puis son regard se posa sur moi.
Ses joues devinrent rouges instantanément, un joli complément à ses cheveux violets.
Je vis l'exact instant où elle enregistra la position de Rose — maintenant debout à côté de mon bureau, essayant d'avoir l'air composée malgré son visage encore rougi et ses cheveux légèrement en bataille.
Elle détourna vite le regard, évitant mes yeux comme s'ils étaient une vision interdite, toute sa posture rayonnant d'une confusion embarrassée.
Rose, bien sûr, ne fit que s'embarrasser davantage en réponse, se raclant la gorge et se concentrant intensément sur le redressement d'une manche déjà droite.
Je ricanai, profitant de leur malaise peut-être plus que je ne l'aurais dû.
« Bon, Reika », dis-je, étirant les bras derrière ma tête. « Au travail. »
Reika se tortilla nerveusement, ne rencontrant toujours pas vraiment les yeux de qui que ce soit. « Quel genre de travail, exactement ? »
« On va rendre Kali plus forte », dis-je simplement. « J'ai besoin de ton Don. »
La compréhension se peignit sur le visage de Reika, suivie immédiatement par l'appréhension. « Mon Don ? Tu veux que je transcrive une malédiction ? »
« Pas n'importe quelle malédiction », précisai-je. « Une séquence très spécifique que j'ai développée. Une qui posera les bases pour que Kali devienne éventuellement une Princesse Zombie. »
Les yeux de Reika s'écarquillèrent. « Une Zombie mais c'est... »
« Pas ce que tu crois », l'interrompis-je, levant une main. « On vient d'en parler avec Rose et Kali. Pas de mort impliquée, pas de non-vie réelle. Juste les avantages. »