J'acquiesçai, bien que me concentrer devînt un problème. Ses bras m'enveloppèrent — l'un reposant légèrement contre ma taille, l'autre tendant vers son bureau. Chaque mouvement, chaque léger déplacement, envoyait une nouvelle vague de conscience à travers moi.
Je pouvais sentir son souffle contre mon cou.
Son torse, ferme et stable, pressait contre mon dos.
Le parfum subtil de son eau de Cologne — quelque chose de boisé et de cher — m'enveloppait.
« Reprends-toi, Rose ! » me grondai-je, fermant les yeux une seconde pour me recentrer. J'étais la fille du marquis Springshaper, héritière de Vakrt Industries. Je ne pouvais pas me laisser réduire à une écolière embarrassée simplement parce qu'Arthur Nightingale m'avait tirée sur ses genoux.
Sauf qu'apparemment, je le pouvais.
Une lueur bleue vive inonda ma vision.
L'affichage holographique s'anima, se déployant autour de nous en couches complexes de données, de graphiques et de schémas. Des projections tridimensionnelles emplirent l'air, tournant lentement pour présenter des chaînes logistiques complexes, des modèles d'allocation de ressources et ce qui semblait être des relevés géologiques.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » chuchotai-je, momentanément stupéfaite par l'ampleur de l'information à l'écran. Mes instincts d'affaires se mirent en marche immédiatement, les yeux passant de projection en projection, tentant de reconstituer l'ensemble.
« Un truc pour lequel j'ai besoin de ton aide », murmura Arthur, sa voix calme — trop calme, vu la nature classifiée de ce que je voyais. Ce n'était pas juste une affaire de guilde. C'était quelque chose de bien plus ambitieux.
Son bras se resserra légèrement autour de mon ventre, me tirant contre lui tandis qu'il naviguait sur l'holo-affichage de sa main libre, faisant avancer certaines projections tandis qu'il en minimisait d'autres.
Je ne enregistrai guère ses mouvements. Mon attention était verrouillée sur les projections flottantes devant moi, particulièrement sur ce qui semblait être une carte détaillée des Terres Cendrées — la région la plus riche en ressources et la plus volatile politiquement du continent de l'Est.
« Ceci… » hésitai-je, assemblant les données fragmentées, mon sens des affaires s'activant alors que je reconnaissais des modèles de chaîne d'approvisionnement et des réseaux de distribution qui feraient lever un sourcil appréciateur même à mon père. « Tu veux l'aide de Vakrt pour ça ? »
Arthur hocha du menton, son menton effleurant mon épaule avec le mouvement.
Je fronçai les sourcils, l'esprit s'emballant tandis que je traitais les implications. « Arthur... une guilde plus grosse ne devrait-elle pas gérer un truc pareil ? »
« Techniquement, oui », admit-il, les doigts tapotant l'interface d'un contrôle précis, faisant apparaître une autre couche de données — celle-ci montrant des marges bénéficiaires prévues qui étaient, franchement, ahurissantes. « Mais je ne veux pas la lâcher. »
Je tournai légèrement la tête pour le regarder, nos visages désormais à quelques centimètres. « La lâcher ? »
Ses yeux azur brillaient d'une conviction tranquille. « Si je porte ça à une guilde plus importante, bien sûr, ils géreraient. Mais alors, ils en seraient propriétaires. Les profits, les connexions, l'influence — tout irait à eux. » Sa voix durcit légèrement. « Et je ne serais que le membre junior qui leur a apporté une bonne piste. »
Je l'étudiai un instant, la compréhension poignant. Ce n'était pas juste une question d'affaires. Il s'agissait de s'établir, de créer une fondation assez solide pour soutenir ses ambitions en apparence impossibles.
« Mais c'est quand même dangereux », lançai-je, mes yeux parcourant la projection massive devant nous, se fixant sur les modèles statistiques qui prédisaient divers facteurs de risque. « Les Terres Cendrées sont pratiquement une zone de guerre. Et comment exactement comptes-tu obtenir l'accès à cet endroit en premier lieu ? »
Arthur ricana, le son bas et agaçamment confiant. « T'as oublié Rachel ? »
« Avec elle, je n'ai pas à m'inquiéter de l'accès », continua-t-il, « il me faut juste l'aide de Vakrt pour le traitement et la distribution. »
Je tambourinai des doigts contre l'accoudoir de son fauteuil, considérant ses paroles, la complexe proposition d'affaires prenant forme dans mon esprit. « Tu ne vises pas l'Ouest ? Tu pourrais utiliser les connexions de Kali. »
Kali Maelkith. Fille de l'une des familles les plus puissantes du continent de l'Ouest. Le fait qu'Arthur ait réussi à la recruter comme vice-cheffe de sa guilde me dépassait encore.
« L'Ouest est verrouillé pour ça », dit-il en hochant la tête, faisant apparaître une autre projection montrant des ventures commerciales échouées dans la région. « C'est la raison pour laquelle Vakrt n'a pas réussi à percer sur ce continent, non ? »
Je soupirai. Il avait raison.
Le continent de l'Ouest — gouverné par des nécromants et l'infâme famille Ashbluff — était une forteresse, quasi imprenable pour les intérêts commerciaux étrangers. L'entreprise de mon père, Vakrt, avait tenté de s'y étendre à de multiples reprises, mais chaque tentative avait été bloquée par une combinaison de politiques protectionnistes et d'hostilité ouverte.
« Mais quand même », marmonnai-je, mâchonnant ma lèvre inférieure, une habitude que je n'avais jamais tout à fait réussi à perdre. « Si personne n'a fait ça avant... ça veut pas dire que c'est trop dangereux ? »
Arthur se renfonça dans son fauteuil, complètement imperméable aux inquiétudes qui auraient tenu la plupart des magnats des affaires éveillés la nuit. « J'ai une solution. »
Je levai un sourcil, le scepticisme évident. « Ah oui ? »
Il esquissa un sourire, cette expression agaçante de confiance qui me donnait envie de l'embrasser autant que de le pousser hors de son fauteuil. « J'ai toujours une solution, Rose. Mais t'inquiète, ça se passe pas maintenant — c'est pour plus tard. Je voulais te le montrer tôt parce que je veux mettre en place un contrat préliminaire avec Vakrt pour autre chose. »
Je plissai les yeux, instantanément sur le qui-vive. Quand quelqu'un pivotait comme ça dans une conversation d'affaires, ça voulait généralement dire que la deuxième proposition était le vrai but. « Autre chose ? »
« Un petit projet parallèle. »
« Vas-y. » Je gardai ma voix neutre, bien que la curiosité piquât mon intérêt.
« Il me faut une Princesse Zombie. »
Je clignai des yeux, certaine d'avoir mal entendu. « Un quoi ? »
Le visage d'Arthur restait parfaitement neutre, pas l'once d'humour ou d'incertitude. « Une Princesse Zombie. »
Je penchai la tête, l'étudiant un instant, tentant de déterminer si c'était une blague bizarre. Le terme ne m'était pas complètement inconnu — une classification rare et puissante de mort-vivant dans le continent de l'Ouest, des êtres qui conservaient leur intelligence et gagnaient d'importantes capacités magiques après la mort.
« On peut pas en créer une », dis-je lentement, testant le terrain.
« Non », acquiesça-t-il, toujours aussi frustrantement calme, « mais on peut en transformer une. »
J'attendis, le silence s'étirant entre nous comme une chose physique.
Il attendit, patient comme toujours quand il s'agissait de ses machinations.
Puis, il continua bien trop tranquillement —
« Je veux que Kali devienne une Princesse Zombie. »
Je le fixai longuement, tentant de traiter l'audace pure de ce qu'il suggérait. Kali Maelkith était la fille de l'une des familles les plus puissantes du continent de l'Ouest. Une mage noire puissante par elle-même. Et Arthur voulait la transformer en être mort-vivant.
Les répercussions politiques à elles seules suffisaient à me faire tourner la tête. Sans parler des considérations éthiques, des exigences magiques, des risques encourus.
Alors, je souris, l'expression probablement trop douce pour être sincère.
« Arthur », dis-je, maintenant ce ton sucré, « on dirait que mon garçon a complètement pété un câble. »
Le coin de sa bouche tressaillit vers le haut. « Dingue, hein ? » demanda-t-il alors que j'acquiesçais énergiquement.
« T'es— » commençai-je, prête à énumérer la douzaine de raisons pour lesquelles ce plan était une folie absolue, pourquoi ça pouvait déclencher un incident international, pourquoi ça risquait fort de nous tuer tous —
Mais avant que je ne puisse dire un mot de plus, il m'attira à lui.
Une main berça ma nuque, l'autre à ma taille, me tenant ferme tandis que ses lèvres se mouvaient contre les miennes avec une habileté consommée. Tous mes arguments soigneusement préparés se dissolurent instantanément, remplacés par une ruée de chaleur qui se propagea de mes lèvres à la pointe de mes orteils.
Après un long moment d'un baiser profond — assez long pour que mes pensées se dispersent comme des feuilles dans une tempête — il me relâcha tandis que je haletais, luttant pour me souvenir de ce qu'on discutait.
« Art— » recommençai-je, déterminée à revenir au sujet, à lui dire exactement pourquoi transformer Kali Maelkith en Princesse Zombie était peut-être la pire idée de l'histoire enregistrée —
Il m'attira pour m'embrasser à nouveau, coupant court à ma protestation. Cette fois, son baiser était plus doux, plus taquin, mais non moins efficace pour dérailler mes pensées.
« Merdum, j'veux pas l'admettre mais c'est une bonne stratégie pour me faire taire », pensai-je confusément, sachant que je devrais m'écarter mais me trouvant entièrement incapable de le faire.
Quand il me relâcha enfin, j'étais hors d'haleine, le cœur battant la chamade et les pensées en pagaille. Je posai une main contre son torse, créant un petit espace entre nous.
« Tu peux pas juste m'embrasser à chaque fois que je m'apprête à te reprendre sur tes plans ridicules », dis-je, tentant de paraître sévère malgré mes joues en feu et mon souffle accéléré.
Les yeux d'Arthur pétillaient de malice. « Si, je peux. »
« Non », insistai-je, bien que ma protestation manquât de conviction. « Et ton plan — c'est de la folie, Arthur. Même si Kali était d'accord, ce dont je doute sérieusement, le processus serait dangereux, potentiellement mortel, et définitivement illégal dans la plupart des juridictions. »
Il hocha la tête, comme si je venais de confirmer quelque chose qu'il savait déjà. « Tout vrai. Mais nécessaire. »