Arthur et moi nous tenions devant une structure imposante, élégante et intimidante, l'incarnation même de l'ambition rendue tangible. Le bâtiment s'élevait sur au moins trente étages, son extérieur d'obsidienne reflétant les lumières de la ville en motifs envoûtants. Au-dessus de nous, arboré sur la façade, trônait le symbole inconfondable d'un serpent noir dévorant sa propre queue — un sceau aussi ancien que le temps lui-même.
Un symbole d'infini. De cycles éternels.
Et d'une ambition sans relâche.
L'emblème pulsait d'une lueur bleue subtile, visible même sur le ciel nocturne d'Avalon. Imprégné de mana, sans nul doute — une touche de magie pour compléter la prouesse technologique de l'édifice. Autour de nous, le quartier des affaires bourdonnait de l'activité tardive typique d'une ville qui ne dort jamais vraiment.
« C'est approprié », pensai-je, les yeux suivant les courbes métalliques épurées de l'insigne. L'emblème semblait vivant, d'une certaine façon, le serpent éternel se consommant sans cesse, se renouvelant à jamais.
Arthur jeta un regard de mon côté, les lèvres étirées en un sourire entendu qui fit battre mon cœur en traître. « Eh bien, je compte bien que cette guilde siège sur le Trône, après tout. »
Je clignai des yeux, surprise par la désinvolture avec laquelle il évoquait quelque chose d'aussi monumental. « Le Trône ? »
Je me tournai vers lui entièrement, mon cœur manquant un battement face au poids de ses mots. La brise nocturne tiraillait quelques mèches rebelles de mes cheveux tandis que j'étudiais son visage. « Tu ne veux pas dire... *ce* Trône ? »
Il soutint mon regard, yeux d'azur stables dans la lueur des lumières urbaines. « Tu sais que si. »
Sa voix était posée — calme, assurée. Comme si revendiquer le Trône des guildes, la position convoitée par des milliers de guildes sur tous les continents, n'était qu'une question de temps plutôt que de possibilité. Et d'une manière ou d'une autre, là, debout à ses côtés, l'air nocturne frais contre ma peau et sa confiance rayonnant comme une force tangible, je le crus.
Un scanner de sécurité bourdonna doucement à notre approche de l'entrée, reconnaissant Arthur instantanément. Les portes vitrées massives s'ouvrirent à peine d'un chuchotement, révélant l'intérieur de la guilde.
Une réceptionniste nous accueillit au moment où nous pénétrions à l'intérieur, s'inclinant avec un respect manifeste. Elle était jeune, peut-être de notre âge, aux traits fins et aux yeux vifs qui ne manquaient rien.
« Bienvenue, Maître de guilde Nightingale », dit-elle, d'une voix professionnellement aimable. Puis, avec un regard curieux dans ma direction, « Et bienvenue à Ouroboros, Lady Leopold. »
Je m'efforçai de ne pas montrer ma surprise d'être reconnue. Arthur rendit un signe de tête poli avant de me guider plus loin, sa main posée légèrement au bas de mon dos, me conduisant.
« Tout le monde sait qui tu es, Rose », murmura-t-il, interprétant correctement ma réaction. « Fille du duc Leopold, héritière de Vakrt Industries. Sans parler de... » Sa voix baissa d'un ton. « La mienne. »
La chaleur me monta au cou à la note possessive dans sa voix, mais je maintins mon sang-froid. « Présomptueux, non ? »
Il se contenta de rire en réponse, le son envoyant un frisson agréable le long de ma colonne vertébrale.
L'intérieur était impeccable — lignes épurées, acier poli et écrans holo bleu doux affichant l'activité de la guilde en temps réel. L'air vibrait faiblement du ronronnement de technologies de pointe, surveillant tout — missions, finances, logistique. Des écrans translucides montraient des cartes de divers territoires, les zones de mission marquées en rouge, bleu et vert selon leur statut.
« Pas beaucoup de membres dans les parages », remarqua Arthur tandis que nous avancions dans les couloirs étonnamment vides. Nos pas résonnaient légèrement sur le sol poli. « La plupart sont en raid. Nous avons besoin de victoires pour nous établir, d'autant qu'on n'est encore qu'une guilde de rang Bronze. »
« C'est logique », répondis-je, faisant glisser mes doigts le long d'une rampe proche, sentant le métal frais sous mon toucher. Chaque guilde, quel que soit son potentiel, doit faire ses preuves. C'est la loi du genre — la méritocratie à l'état pur. « Du Bronze à l'Argent, de l'Argent à l'Or, et ensuite... »
« Les rangs Platine », acheva Arthur, une lueur dans le regard. « Là où commence le vrai pouvoir. »
Nous passâmes devant plusieurs salles d'entraînement, leurs portes entrouvertes révélant des équipements de simulation à la pointe. L'une contenait ce qui ressemblait à une forêt miniature, complète avec des monstres holographiques rôdant entre les arbres. Une autre abritait un paysage désertique, la chaleur simulée presque palpable même depuis l'embrasure.
« Technologie impressionnante », notai-je, véritablement surprise. « C'est... vaste pour une guilde de Bronze. »
Les lèvres d'Arthur tressaillirent. « J'ai des investisseurs. »
« Les étages supérieurs sont administratifs », expliqua-t-il alors que nous montions. « Mon bureau, salles de réunion, planification stratégique. Les niveaux inférieurs sont pour l'entraînement, l'équipement et les espaces communs des membres. »
« Clairement », murmurai-je, me demandant qui l'avait soutenu. Ce niveau de technologie n'était pas bon marché — n'était même pas accessible à la plupart des guildes de rang intermédiaire. Quelqu'un avec de solides relations avait mis sa foi en Arthur Nightingale.
Nous entrâmes dans un ascenseur au bout du couloir, son intérieur tapissé de miroirs qui nous reflétaient à l'infini — un autre clin d'œil subtil au nom de la guilde. Arthur posa sa paume sur un scanner, et l'ascenseur entama sa montée fluide.
« Les étages supérieurs sont administratifs », répéta-t-il tandis que nous gagnions de l'altitude. « Mon bureau, salles de réunion, planification stratégique. Les niveaux inférieurs sont pour l'entraînement, l'équipement et les espaces communs des membres. »
J'acquiesçai, observant les numéros d'étage défiler. « Et les sous-sols ? »
Ses yeux croisèrent les miens dans le mur miroir. « Qu'est-ce qui te fait penser qu'il y a des sous-sols ? »
Je souris. « Il y en a toujours. »
Un petit sourire joua au coin de sa bouche. « Peut-être qu'un jour je te les montrerai. »
Bientôt, nous atteignîmes le dernier étage. Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sans un bruit, révélant un spacieux couloir orné d'œuvres d'art discrètes — la plupart représentant l'emblème de la guilde sous diverses interprétations artistiques. Devant ce qui était manifestement le bureau d'Arthur, un homme se tenait en attente. Grand, soigneusement vêtu, dégageant une efficacité silencieuse, il se tourna vers nous à notre approche.
Il était plus âgé que nous — la fin de la vingtaine peut-être — aux traits nets et aux yeux qui semblaient calculer une douzaine de variables à la fois. Sa posture était parfaite, sa tenue impeccable. Tout en lui criait la précision.
« Maître de guilde », salua-t-il Arthur d'une légère inclinaison. Puis, avec la même politesse mesurée, « Lady Rose. »
« Bonjour, Elias », sourit Arthur, son ton plus léger. La familiarité dans sa voix suggérait une relation bâtie sur le respect mutuel. « Tout se passe bien ? »
« Comme prévu », répondit Elias Vance avec fluidité, tendant une tablette à Arthur pour qu'il la consulte. « L'équipe de raid de l'Est a rapporté la réussite de sa mission. Blessures minimes, efficacité maximale. L'équipe de l'Ouest a rencontré des... complications, mais rien qui dépasse leurs capacités. »
Il y avait de la compétence dans son ton. Pas de mots gaspillés. Pas d'hésitation. Juste de l'efficacité pure, distillée.
« Les projections financières pour ce trimestre sont prometteuses », continua-t-il. « Si les tendances actuelles se maintiennent, nous verrons une augmentation de vingt-sept pour cent du chiffre d'affaires par rapport à nos prévisions initiales. »
Arthur hocha la tête, parcourut la tablette avant de la lui rendre. « Et le contrat Blackwater ? »
« Signé ce matin », confirma Elias. « Termes exactement comme vous l'aviez spécifié. »
« Je ne vous retiendrai pas plus longtemps », ajouta-t-il, sentant visiblement le désir d'Arthur de me faire visiter sans audience.
Arthur hocha la tête. « Merci. »
Sur ce, Elias s'inclina une fois de plus et partit, ses pas s'estompant tandis qu'il s'éloignait vers une autre section de l'étage.
Nous pénétrâmes dans le bureau d'Arthur — un espace minimaliste pourtant déterminé. Un grand bureau en un bois sombre poli dominait un côté, complet avec un affichage holo avancé actuellement en veille. Un coin salon élégant occupait un autre angle, avec des fauteuils confortables disposés autour d'une table basse. Les murs étaient garnis de cartes tactiques et de documents, certains physiques, d'autres projetés sur des surfaces spéciales.
Des fenêtres du sol au plafond offraient une vue à couper le souffle sur la skyline d'Avalon, la ville s'étendant sous nous comme un tapis de lumière et d'ombre. Le bureau lui-même était éclairé par un éclairage d'ambiance qui semblait n'avoir pas de source précise, baignant tout d'une lueur douce et uniforme.
Alors que j'examinais la pièce, Arthur se pencha contre son bureau et croisa les bras, me regardant avec cette intensité particulière qui faisait toujours frémir ma peau.
« C'était Elias Vance », expliqua-t-il distraitement. « Mon secrétaire. Il gère la plupart de la guilde puisque je suis occupé... tu sais, à devenir plus fort, à gérer l'académie, et à ne pas mourir. »
Je levai un sourcil, m'approchant pour examiner une carte particulièrement complexe des Territoires de l'Est épinglée à un mur. « Et Kali ? »
« Vice-cheffe », haussa-t-il les épaules. « Mais elle est occupée aussi, donc Elias fait la majeure partie du travail effectif. »
J'acquiesçai, impressionnée malgré moi. « S'il gère une guilde de rang Bronze presque tout seul, il doit être incroyablement compétent. »
« Oh, il l'est », confirma Arthur, observant du doigt je traçais la frontière d'un territoire disputé. « Il n'est pas beaucoup un combattant, mais son cerveau ? Vaut aisément une armée. »
Je me tournai, m'appuyant contre le mur et croisant les bras pour miroiter sa posture. « Où as-tu trouvé quelqu'un comme ça ? »
« C'est lui qui m'a trouvé, en fait », admit Arthur. « Il m'a approché après que j'ai fondé la guilde. Il a dit qu'il voyait du potentiel et voulait en faire partie depuis le départ. »
« Homme intelligent », musai-je. « Risque élevé, mais rendement potentiellement élevé. »
Les yeux d'Arthur brillèrent. « Très intelligent. Diplômé d'Oxford. Il aurait pu travailler n'importe où, mais a choisi une guilde naissante. »
Je m'approchai de la fenêtre, contemplant la ville. Avalon la nuit était véritablement spectaculaire — un témoignage de l'ingéniosité humaine et de l'avancée magique. De cette hauteur, je pouvais voir les jardins flottants au loin, leur flore lumineuse illuminant la nuit comme des étoiles terrestres.
« M'as-tu amenée juste pour me montrer ça ? » demandai-je, me retournant pour lui faire face. « Parce que bon, ça ne fait pas beaucoup de visite pour commencer. »
« Bien sûr que non », murmura Arthur alors qu'il se détachait de son bureau et s'affalait dans son fauteuil, une chose élégante à haut dossier qui semblait à la fois confortable et imposante.
Il pressa quelque chose sur son bureau, et les fenêtres s'assombrirent immédiatement, nous offrant l'intimité vis-à-vis de tout observateur potentiel dans les immeubles voisins.
Je n'eus à peine le temps d'incliner la tête qu'il tendit une main vers moi, une invitation indéniable dans les yeux.
« Viens ici », dit-il doucement.
J'hésitai un seul instant, sentant un frisson familier dans ma poitrine. Puis je comblai la distance entre nous, me laissant tirer, me guidant sans effort sur ses genoux.
« Arthur— » commençai-je, ma voix faiblissant alors que la chaleur inondait mon visage. La situation était à la fois intime et professionnelle d'une manière difficile à concilier.
« Chut », chuchota-t-il contre mon oreille, son souffle chatouillant ma peau. « Je veux te montrer quelque chose, d'accord ? »