Ses lèvres quittèrent les miennes juste au moment où le dernier souffle m'échappait, me laissant haleter dans la pièce faiblement éclairée. Le temps semblait s'étirer et se contracter simultanément, le monde se rétrécissant jusqu'à nous deux seuls.
J'exhalai brutalement, ma poitrine se soulevant et s'abaissant à chaque respiration saccagée, la tête légère pour bien plus que le manque d'oxygène. À travers ma vision trouble, je croisa le regard d'Arthur — satisfait, incontesté, et beaucoup trop putain de beau pour son propre bien. La lueur pâle saisit les angles nets de son visage, projetant des ombres qui ne faisaient qu'accentuer son magnétisme.
« Hmm », fit-il, grimaçant vers moi, un sourcil arqué de cette façon insupportablement parfaite. « Je croyais que tu étais confiante, Princesse ? »
J'avalai difficilement, tentant de retrouver une once de contenance. Mon corps réagit avant que mon esprit ne rattrape, mes doigts tressaillant dans sa poigne, trahissant l'effet qu'il avait sur moi. La fraîcheur de la soie du canapé sous mon dos contrastait avec la chaleur qui irradiait de nos corps collés.
Parce qu'il m'avait plaquée.
Nos doigts s'étaient entrelacés, son poids me maintenant fermement en place, sa présence partout — m'entourant, me consumant. L'odeur de son parfum se mêlait à quelque chose d'unique à lui, rendant impossible toute pensée claire.
Un visage de lui que je n'attendais pas — n'avais même pas imaginé dans mes pensées les plus secrètes. Le conseiller royal parfait, composé, avait disparu, remplacé par quelque chose de brut et de débridé.
« Ça ne fait que trente minutes, tu sais », murmura-t-il, sa voix descendant d'un ton juste assez pour que mon estomac se noue en mille nœuds.
Sa poigne se resserra légèrement, juste assez pour me faire frissonner d'un frisson qui n'avait rien de la peur. Mon souffle se bloqua tandis que ses yeux s'assombrissaient, ses pupilles se dilatant jusqu'à ne laisser qu'un fin anneau d'azur autour d'un noir infini.
« J'ai pas fini avec toi. »
Ces six mots flottèrent entre nous, lourds de promesse. J'aspirai l'air, mon cœur cognant contre mes côtes si fort que j'étais certaine qu'il l'entendait. Mon esprit cherchait quelque chose — n'importe quoi — à dire qui ne révélerait pas à quel point il détenait de pouvoir sur moi en cet instant.
Mais tout ce que je pouvais faire, c'était le fixer, transpercée.
Ce côté dominant d'Arthur... c'était inattendu. Et pourtant...
Je me surpris à l'aimer.
Cette réalisation aurait dû m'effrayer — moi qui avais passé ma vie entière à me battre pour le contrôle, pour l'autonomie dans un monde qui cherchait à dicter mes moindres gestes. À la place, je me sentis fondre sous son toucher, m'abandonnant d'une façon que je ne m'étais jamais autorisée.
« Comment tu te sens ? » La voix d'Arthur s'enroula, rauque de désir, son souffle chaud contre mon oreille, envoyant un frisson électrique le long de ma colonne vertébrale qui semblait enflammer chaque terminaison nerveuse sur son passage.
Avant que je puisse répondre, ses lèvres effleurèrent ma joue — doux, taquin, délibéré. La promesse fantôme d'un toucher à venir.
Nos regards se verrouillèrent. À cet instant, je vis quelque chose basculer dans le sien — de la vulnérabilité sous l'assurance, une question sous l'exigence. Il me laissait le choix, même maintenant.
Ma main remonta à sa nuque, mes doigts s'enroulant dans les mèches soyeuses de ses cheveux, le tirant vers moi.
Et puis — Nous nous embrassâmes à nouveau.
Cette fois, rien d'hésitant. Ses lèvres revendiquèrent les miennes avec une faim qui égalait la mienne, me volant mon souffle et mes pensées à parts égales. Le monde se dissolut autour de nous, la réalité se resserrant aux points où nos corps se rejoignaient.
Puis — La porte coulissa avec un doux souffle.
Arthur se déplaça instantanément, son corps protégeant le mien de la vue, un geste protecteur qui fit battre mon cœur pour une raison qui n'avait rien à voir avec notre baiser interrompu.
« Dégage. Je suis occupé. » Son ton était calme, presque indifférent — comme s'il n'était pas en train d'épingler une princesse sur un canapé, ses lèvres encore picotantes des miennes, ses cheveux en bataille sous mes doigts. L'acier dans sa voix ne laissait place ni à la discussion ni à l'explication.
Qui que ce soit n'hésita pas. La porte se referma tout aussi vite qu'elle s'était ouverte, suivie de pas précipités s'éloignant dans le couloir.
J'exhalai brutalement, soudain consciente de ce que cela donnerait si la nouvelle se répandait. Ma réputation, déjà sujet de commérages infinis à la cour, serait en lambeaux. « Qui c'était ? »
« Un noble au hasard », Arthur n'y accorda même pas une pensée, congédiant l'intrusion comme insignifiante. Son attention glissa vers moi comme si j'étais la seule chose dans la pièce qui comptait — la seule chose dans tout le manoir digne de sa focalisation. « Personne d'important. »
J'ouvris la bouche pour dire quelque chose —
« Concentre-toi sur moi », murmura-t-il, me coupant l'herbe sous le pied en m'embrassant à nouveau. Ses doigts effleurèrent ma mâchoire, inclinant ma tête juste ce qu'il fallait pour l'approfondir, pour me faire oublier ce que j'allais dire. Son pouce traça le contour de ma lèvre inférieure, un contraste doux avec l'intensité de son regard.
Quand nous nous séparâmes enfin, ses lèvres s'étirèrent en un sourire narquois, les yeux brillant de défi et d'amusement.
« T'as pas dit que tu voulais mettre ton rouge à lèvres partout sur moi ? » Il haussa un sourcil, sa voix descendant dans ce registre qui semblait résonner directement avec mon pouls. « La princesse a froid aux yeux, maintenant ? »
Une chaleur lente monta le long de mon cou, se répandant sur mes joues en ce que je savais être un rougissement traître. Le rappel de mon audace antérieure — ma promesse taquine faite dans un moment de défi — revenait maintenant en défi.
Je plissai les yeux avant d'enrouler un bras autour de son cou, le tirant contre moi assez près pour sentir son cœur battre au rythme du mien. On peut jouer à ce jeu à deux.
« Froide aux yeux ? » chuchotai-je contre ses lèvres, laissant mon souffle se mêler au sien. « Tu crois que c'est possible, Nightingale ? »
Le surnom — mon nom privé pour lui, tiré des berceuses qu'il chantait quand nous étions enfants — m'échappa sans que je le décide. Quelque chose scintilla dans ses yeux — reconnaissance, nostalgie, désir — avant que son expression ne se fige en une approbation.
Arthur rit, le son vibrant dans sa poitrine et dans la mienne. « Bien. »
Et puis nous nous embrassâmes à nouveau. Et encore. Et encore.
Le temps se flouta, les minutes fondant les unes dans les autres comme des aquarelles sur toile. Le monde hors de notre alcôve cessa d'exister — le bal, les nobles, les machinations politiques, tout s'effaça dans le néant.
Quand nous nous arrêtâmes enfin, j'étais essoufflée, mes lèvres picotantes et gonflées, mon corps chaud d'une façon qui n'avait rien à voir avec la température de la pièce. Ma coiffure soignée s'était partiellement défaite, des mèches tombant librement autour de mon visage.
Arthur se recula légèrement, m'examinant avec une satisfaction sans fard avant de ricaner. Une main resta à ma taille, l'autre jouait distraitement avec une mèche de mes cheveux. « Bon, une heure est écoulée. »
Il traîna un doigt paresseux sur mes lèvres, son sourire s'élargissant en inspectant son ouvrage. « Je crois que j'ai fini avec plus de rouge à lèvres sur moi que toi. »
Mon visage s'enflamma en prenant son apparence — ses lèvres complètement ruinées, le rouge baveux en contraste saisissant avec son sang-froid habituel. Son col était de travers, et une marque distincte était juste visible au bord de sa mâchoire.
« T'étais différent », marmonnai-je, lissant ma robe de doigts tremblants.
Arthur expira par le nez, un son doux quelque part entre l'amusement et la confidence. « J'arrive pas à me contrôler tout le temps avec vous quatre », admit-il, voix légère mais chargée d'un sens plus profond que ne le suggéraient les mots anodins.
Et d'une façon ou d'une, cette seule phrase me fit rougir encore plus. L'aveu que moi — que nous — pouvions faire craquer son contrôle si soigneusement maintenu me parut plus intime que les actes physiques eux-mêmes.
« Donc tu vas pas te contrôler ? » demandai-je, entendant la note d'espoir dans ma voix et incapable de la déguiser.
« Pas autant », exhala-t-il, passant une main dans ses cheveux en bataille. Son expression s'adoucit, devint plus réfléchie. « J'ai réalisé à quel point j'avais été égocentrique. Genre. » Une ombre de vulnérabilité traversa son visage, partie avant que je ne puisse la saisir. « Bref, je vais être convenable maintenant, alors continue d'être à moi. »
Son regard azur me fouilla tandis qu'il caressait ma joue, son toucher doux maintenant, presque révérencieux. Le sourire sur son visage fit s'emballer mon cœur tandis que je déglutissais, prise entre le désir de préserver cette intimité et la conscience de nos responsabilités qui attendaient au-delà de la porte.
Alors je souris, m'autorisant cet instant d'honnêteté, d'ouverture.
« Je veux ça plus que toi », dis-je en l'enlaçant, respirant son parfum, gravant cet instant en mémoire. La chaleur solide de lui, les battements réguliers de son cœur contre mon oreille — un contrepoint au chaos de mes propres émotions.
« Je sais », dit-il simplement, les mots grondant dans sa poitrine. Ses bras se resserrèrent brièvement autour de moi avant que nous ne nous relevions tous deux, la réalité pratique de notre situation s'imposant à nouveau.
Je jetai un coup d'œil à l'heure sur mon téléphone, notant avec surprise combien de temps avait passé. « L'événement est probablement sur le point de se terminer », dis-je tandis qu'il hochait la tête, déjà en train de remettre ses vêtements en ordre avec une efficacité rodée.
Je me tournai vers le petit miroir au mur, évaluant les dégâts. Mon rouge à lèvres était irrécupérable, mes cheveux tombant en vagues lâches là où ils avaient échappé à leurs épingles. J'avais l'air... thoroughly embrassée.
Arthur apparut derrière moi dans le reflet, ses yeux croisant les miens. L'intensité qui s'y trouvait me coupa le souffle une fois de plus.
Ses doigts effleurèrent les miens, une brève touche emplie de promesse avant qu'il ne recule.
« Après toi, Princesse. »