Arthur et moi achevâmes notre danse au moment où la mélodie suivante commençait, entraînant d'autres couples sur le parquet. L'atmosphère changea, le salon de bal se remplissant de mouvements et de rires tandis que la fête battait vraiment son plein.
Je me tournai vers lui. « Veux-tu rencontrer mon père ? »
Arthur inclina légèrement la tête, réfléchissant. « Bien sûr. »
« Tu n'es pas obligé, » ajoutai-je, observant sa réaction. « Il veut juste te rencontrer. »
Arthur sourit. « Cela ne me dérange pas. Au contraire, je devrais apprendre à le connaître. »
Satisfaite, j'acquiesçai et pris son bras, le conduisant vers l'endroit où mon père conversait avec d'autres invités.
Mon père tenait aisément le haut du pavé, échangeant des politesses avec nobles et dirigeants d'entreprises. Mais dès que son regard se posa sur nous, son attention bascula, un sourire entendu se dessinant sur son visage.
Arthur inclina la tête dans une courbette polie. « Salutations, marquis Springshaper. »
Mon père rit. « Inutile d'être si raide. »
Il porta son verre à ses lèvres avant de scruter Arthur d'un œil vif et amusé. « Je suis ravi de rencontrer enfin l'un des plus gros clients de Vakrt, ainsi que le Rang 1 de la plus grande génération. » Il marqua une pause, son sourire s'élargissant. « Bien que, bien sûr, je sois encore plus ravi de rencontrer le jeune homme qui a capté l'intérêt de ma fille. »
Je sentis mon visage s'enflammer instantanément. « Père. »
Arthur, imperturbable, répondit avec aisance. « Je suis honoré d'être considéré comme quelqu'un que Rose apprécie. »
Mon père huma, les yeux se plissant imperceptiblement tandis qu'il l'observait. « Eh bien, tu es un jeune homme particulier. » Son ton était pensif, évaluateur. « Une telle force, un tel potentiel à ton âge. »
Arthur soutint son regard sans broncher. « Merci, marquis. Cela signifie beaucoup. »
« Enfin, vous deux, profitez de la soirée, » dit mon père en nous congédiant d'un geste décontracté, toujours souriant.
Arthur et moi nous détournâmes, marchant côte à côte tandis que le bourdonnement animé des conversations emplissait le salon de bal.
« Eh bien, ce fut agréable, » remarqua Arthur.
Je levai un sourcil. « T'attendais-tu à autre chose ? »
Il laissa échapper un petit rire, se grattant l'arrière de la tête. « Disons que j'ai de l'expérience avec le père de Rachel. »
Je soupirai. « C'est totalement différent. Tu as été dans le coma pendant un mois, Arthur. Rachel t'a soigné personnellement chaque jour, faisant sans cesse l'aller-retour entre l'académie Mythos et le domaine des Creighton à travers les portes pour te maintenir en vie. »
Arthur acquiesça, son expression s'adoucissant. « Je sais… Je lui suis très reconnaissant. »
Alors que nous continuions à marcher, absorbés par notre conversation tranquille, je remarquai soudain quelqu'un qui s'approchait.
Je me tournai pour voir un garçon — grand, aux traits acérés, se tenant avec cette assurance qui vient à la fois du pouvoir et du statut. Ses yeux noirs brillaient sous les lustres, ses cheveux d'ébène une marque évidente de sa lignée.
Fils du duc Blazespout, héritier de l'une des maisons nobles les plus puissantes de l'Empire de Slatemark — la seconde après la famille impériale elle-même.
Il inclina légèrement la tête, offrant un sourire poli.
« Salutations. » Sa voix était lisse, mesurée. Son regard balaya entre nous avant de se fixer sur moi. « Félicitations, lady Rose. »
J'acquiesçai, rendant un sourire courtois, bien rodé. « Merci, lord Jack Blazespout. »
Bien que ses mots s'adressassent à moi, ses yeux ne quittaient pas Arthur.
Dans ce monde, trois noms dominaient notre génération.
Lucifer Windward. Jack Blazespout. Arthur Nightingale.
Trois prodiges, chacun doté d'un pouvoir qui les distinguait des autres.
Et les génies ? Les génies s'attirent mutuellement.
Mais la façon dont Jack regardait Arthur maintenant… ce n'était pas de la simple curiosité.
Il y avait trop de tension.
Le sourire de Jack était poli, sa posture décontractée — pourtant, chaque centimètre de lui rayonnait le défi.
« J'ai beaucoup entendu parler de toi aussi, » dit-il suavement. « L'actuel Rang 1 de l'académie Mythos. »
Il tendit la main. Arthur la saisit.
Un instant, rien ne se produisit.
Un choc de mana quasi imperceptible.
Subtil. Contrôlé. Confiné dans la poignée de main.
Leurs énergies s'affrontèrent dans un concours silencieux — poussant, testant, défiant.
Je plissai légèrement les yeux. J'avais raison.
Ces deux-là ne se contentaient pas de se reconnaître comme rivaux.
Ils ne s'appréciaient pas.
Ce qui était étrange. Pour ce que j'en savais, ils avaient à peine interagi auparavant.
Et l'air entre eux crépitait.
***
Un importun se tenait désormais devant moi.
L'antagoniste principal de la Saga de l'Épéiste Divin. Celui qui s'était lié à l'Orbe d'Avarice et avait hérité des souvenirs et du Don du Démon Céleste.
Un parallèle à Lucifer Windward.
Lucifer possédait deux Dons de l'aspect du Corps. Jack en avait deux de l'aspect de l'Esprit.
Lucifer était fier, mais au fond, il restait un héros. Jack était l'opposé.
Et la future Calamité.
« Tu es devenu plus fort, » murmura-t-il, sa voix tombant en un chuchotement.
Ses mots glissèrent dans mes oreilles, chargés de mana.
« N'est-ce pas, Empereur du Monde ? »
Je gardai le visage neutre.
La voix de Luna résonna dans ma tête. 'Comment m'a-t-il détectée ?'
'Le Démon Céleste en lui était au niveau d'un demi-dieu,' répondis-je. 'Ton sceau ne peut rien contre quelque chose comme ça.'
Jack grina, acéré et amusé.
« Tu joues un jeu dangereux, enfant du démon, » chuchotai-je en retour, infusant ma voix de mana.
« Et si on parlait seuls ? » suggéra-t-il, cette fois assez fort pour que les autres l'entendent.
« Je reviens, » l'assurai-je d'un sourire avant de suivre Jack.
Nous entrâmes dans une pièce privée, et dès que la porte se referma, une barrière d'insonorisation s'activa.
Je me tournai vers lui.
« Comment as-tu su ? » demandai-je.
Même avec la présence du Démon Céleste en lui, détecter l'existence de Luna n'aurait pas dû être naturel.
Jack s'appuya contre le mur, parfaitement à l'aise. « J'avais mes soupçons après qu'Evelyn m'ait parlé de toi. Il me fallait juste confirmer par moi-même. »
Je fronçai les sourcils. « Tu n'as pas peur que je t'expose ? »
Jack ricana. « Tu ne le peux pas. »
« Il n'y a aucune preuve, » haussa-t-il les épaules. « Et je suis le fils d'un duc. Tu risquerais ta vie dans un procès que je gagnerais. »
Le pire chez Jack.
Il pouvait complètement dissimuler son miasme.
Même mieux que les contractants ordinaires.
Ce qui signifiait que même si je le traînais en justice, rien n'en sortirait.
C'était ainsi que, dans le roman original, l'un des amis de Lucifer avait fini mort — parce qu'il avait accusé Jack, pour voir ce dernier s'en tirer innocent, dupant tout le monde.
Jack claqua des doigts, et des flammes blanches dansèrent au bout de ses doigts — des braises éthérées, changeantes, qui pulsaient d'une pureté contre-nature pour quelque chose né de lui.
L'apothéose de la purification. Une force qui faisait miroir au mana blanc de Lucifer et à la sainteté de Purelight — tout en étant distincte à sa manière.
Et dans les mains de quelqu'un comme lui ?
Elle pouvait effacer n'importe quoi.
Y compris les enregistrements.
« Allons, » dit Jack, sa voix portant une amusement facile. « Ne soyons pas puérils. »
J'exhalai par le nez, réprimant l'envie de claquer la langue.
« Alors ? Qu'est-ce que tu veux ? » demandai-je platement.
Jack sourit. « Eh bien, j'ai l'avantage ici, non ? »
Il écarta les bras paresseusement, comme si tout n'était qu'une vaste blague.
« Je veux Rose Springshaper. »
« Quoi ? » Ma voix fut tranchante.
Jack inclina la tête, se frottant la nuque comme s'il discutait d'une transaction commerciale.
« Evelyn ne cesse de réclamer sa fille, » dit-il, presque ennuyé. « Alors, je la veux. Quoi ? Ça me semble un marché équitable. »
« Aucune chance que j'accepte. »
Mon regard s'assombrit. Jack le savait, lui aussi.
Il soupira, secouant la tête. « Ouais, je m'en doutais. »
Puis, son expression changea.
Disparut l'amusement paresseux.
Ses yeux noirs scintillèrent, quelque chose de dangereux y étincelant.
« Mais combien de temps penses-tu pouvoir tous les protéger ? » Sa voix était douce — trop douce.
Comme s'il connaissait déjà la réponse.
L'air dans la pièce parut se tender.
Jack fit un pas de plus.
« Tu es faible, Arthur. »
Avant que je ne puisse répondre, Jack se détourna, s'éloignant avec la même aisance décontractée, comme s'il avait déjà gagné.
« Tu te retrouveras bientôt dans un gouffre de désespoir, » murmura-t-il, sa voix presque douce — comme un prédicateur délivrant une prophétie plutôt qu'une menace.
Sa main s'attarda un instant sur l'encadrement de la porte.
« Et quand tu seras prêt à commettre l'un des péchés, prie. »
Il se retourna par-dessus son épaule, un rictus ourlant le coin de ses lèvres.
« Peut-être que, si tu as de la chance, l'un des Seigneurs t'entendra. »
« Et alors… peut-être que je t'épargnerai. »
Il sortit, la barrière d'insonorisation se dissipant derrière lui tandis que la porte se refermait sur un sifflement.
Je restai là un moment, retournant ses paroles dans mon esprit.
Écraser des ennemis arrogants était toujours la chose la plus satisfaisante.