J'étudiais mon reflet pendant que Mia, ma servite, appliquait soigneusement du maquillage sur mon visage.
« Je suis surprise, Lady Rose », remarqua-t-elle, sa voix teintée d'amusement. « Vous avez l'air de vraiment prendre plaisir à vous apprêter. »
J'esquissai un léger sourire. « Ce n'est pas que je n'aime pas ça. »
Mia inclina la tête. « Drôle. N'étiez-vous pas celle qui m'avait dit que puisque je ne serais pas à l'Académie avec vous, il n'y avait aucun intérêt à se maquiller ? »
Je haussai les épaules. « Les temps changent. »
Les yeux de Mia pétillèrent d'une malice entendue. « Ah, je vois. C'est à cause de ce garçon… Arthur, c'est bien ça ? »
Je lui lançai un regard. « Mia, on a fini ? »
« Presque », fredonna-t-elle en reculant pour admirer son travail. « Après tout, votre concurrence est de taille. Il faut que vous sortiez du lot. »
Je clignai des yeux face à ses mots.
Mon regard revint vers le miroir, et l'espace d'un instant, je me vis debout à côté d'elles.
À côté de Seraphina — une fille d'une beauté éthérée, presque incomparable. À côté de Cecilia — qui dégageait une séduction décontractée, sans effort, qui la rendait irrésistible. Et à côté de Rachel — séduisante, énergique, vibrante d'une manière qui attirait les gens sans même essayer.
Un poids s'installa dans ma poitrine.
Physiquement, sortir du lot face à elles était impossible.
Mia surprit mon expression dans le miroir et claqua de la langue. « Ne vous découragez pas, ma Lady. »
J'inspirai lentement. « Je ne suis pas découragée. »
Mon reflet me fixait en retour, composé, élégant.
« Après tout, » dis-je en lissant ma robe, « aujourd'hui est une fête. »
Mia acquiesça, satisfaite, pendant que je me levais, entièrement habillée et parée.
Les boucles d'oreilles et le collier de diamants brillaient sous l'éclairage doux, complétant parfaitement la robe blanche immaculée qui contrastait avec mes cheveux auburn et mes yeux brun foncé.
« C'est fini », dit Mia avec un sourire radieux.
Je jetai un dernier coup d'œil à mon reflet dans le miroir avant d'avancer, de faire coulisser la porte et de sortir dans le couloir.
Un chevalier nous attendait déjà. Il s'inclina légèrement. « Ma Lady, le Marquis vous attend. »
J'acquiesçai et marchai avec lui, mes talons tapotant doucement sur les sols polis.
Le Marquis Everett Springshaper se tenait droit, son expression calme mais chaleureuse tandis que ses yeux perçants se posaient sur moi. Ses cheveux auburn étaient soigneusement plaqués en arrière, ses yeux bruns reflétant les miens.
J'avais peut-être eu de la chance de ne pas hériter des traits de ma mère.
« Rose », me salua-t-il, un rare sourire effleurant son visage. « Tu es magnifique. »
Il tendit la main.
Ensemble, nous commençâmes à marcher, nos pas synchronisés alors que nous nous dirigions vers la grande salle.
« Est-ce qu'aujourd'hui est aussi le jour où je rencontrerai enfin cet Arthur Nightingale ? » demanda mon père, son ton léger mais portant un poids distinct de curiosité.
Je levai les yeux vers lui. « Peut-être. »
Son sourire s'approfondit légèrement. « J'ai hâte. Après tout… » Il inclina légèrement la tête, sa voix devenant plus réfléchie. « C'est un jeune homme exceptionnel, n'est-ce pas ? »
J'exhalai. « Dans une certaine mesure. »
Mais c'était un euphémisme.
Arthur était au-delà de l'exceptionnel.
L'entrée imposante de la grande salle se dressait devant nous, ses portes massives dorées à l'or fin dans des motifs complexes d'argent enchanté. Alors que nous approchions, les portes s'ouvrirent avec une précision mécanique fluide, révélant l'intérieur éblouissant.
Un héraut vêtu d'une tenue immaculée blanc et or s'avança, sa voix portant à travers la salle.
« Présentant le Marquis de la Maison Springshaper et sa fille, Lady Rose Springshaper. »
Tous les regards se tournèrent vers nous alors que nous entrions, mais le mien chercha un visage en particulier.
Et je le trouvai immédiatement.
Arthur se tenait près du centre de la salle, vêtu avec élégance, dégageant une confiance sans effort qui le faisait ressortir même dans une pièce remplie de royauté et de noblesse.
Son regard vif et intelligent se posa sur moi, et pendant une brève seconde, je vis l'instant où il enregistra ma présence.
Alors, d'un léger signe de main, je le saluai.
Au moment où nous pénétrâmes pleinement dans la salle, la présence de mon père commanda l'attention.
Le Marquis Everett Springshaper n'était pas un homme qu'on ignorait facilement. Sa noblesse d'allure, sa confiance tranquille et sa présence inébranlable faisaient de lui l'une des figures les plus respectées de l'Empire. Et ce soir, en tant qu'hôte de cet événement, il se mouvait avec la grâce sans effort d'un homme habitué au pouvoir.
Les nobles affluèrent vers lui comme des phalènes vers la flamme.
Je restai à ses côtés, offrant des sourires polis et des hochements de tête mesurés alors qu'un flux d'invités s'approchait.
« Marquis Springshaper », salua l'un des nobles de haut rang avec une profonde révérence. « Une célébration des plus magnifiques. Votre élévation au rang de Marquis est amplement méritée. »
« Vous m'honorez », répondit mon père avec aisance, offrant une poignée de main ferme. « Mais la Maison Springshaper n'a fait que commencer son ascension. J'ai l'intention de prouver notre valeur. »
Un murmure d'assentiment parcourut les nobles environnants.
Du coin de l'œil, je pouvais voir Arthur qui observait encore — calme, composé, insondable. Je me demandais ce qu'il pensait.
Puis, une autre présence s'approcha.
Une présence qui modifia instantanément l'atmosphère.
« Marquis Springshaper », une voix mélodieuse parla. « Les accomplissements de votre famille sont louables. »
Je me tournai pour voir la Princesse Cecilia Slatemark.
Vêtue d'une élégante robe rouge et or, elle rayonnait d'une énergie confiante et taquine, ses yeux cramoisis pratiquement brillants sous l'éclairage artificiel de la salle.
« C'est bon de te voir, Cecilia », dit mon père en inclinant respectueusement la tête. « Et je te remercie d'honorer cet événement de ta présence. »
« Oh, allons, Marquis », ricana Cecilia, « comme si j'allais rater un événement auquel Arthur assistait. »
Son regard se porta brièvement vers Arthur avant de revenir vers moi. « Félicitations pour l'ascension de ta famille, Rose. »
J'acquiesçai. « Merci, Cecilia. »
À cet instant, l'orchestre entama une douce mélodie. L'air changea à l'approche de la première danse de la soirée.
Mon père se tourna vers moi, sa voix baissant légèrement. « C'est l'heure. »
J'exhalai. Je m'y attendais.
Mon père n'avait aucun désir de danser avec moi pour la première valse. Non, il avait déjà choisi qui serait mon partenaire pour la danse d'ouverture.
Et il n'y avait qu'une seule personne qui avait du sens.
Je portai mon regard sur Arthur.
« Arthur Nightingale », dis-je, ma voix portant à travers le petit espace qui nous séparait. « Me feriez-vous l'honneur de la première danse ? »
Arthur cligna des yeux une fois avant d'avancer, me tendant la main avec une grâce sans effort.
« Ce serait un honneur », répondit-il suavement.
Je posai ma main dans la sienne, sentant la chaleur de son contact tandis qu'il me menait vers la piste de danse.
La musique enfla, et sous les yeux de toute la haute société noble — nous dansâmes.
Nous avions dansé ensemble de nombreuses fois auparavant.
Nous connaissions le rythme de l'autre, le tempo de l'autre. Nos mouvements se fondaient sans effort, aussi naturels que la respiration, aussi fluides que la pensée. Aucune hésitation, aucun faux pas — seulement une synchronisation parfaite.
Arthur menait, et je le suivais, non parce que je devais le faire, mais parce que je le voulais.
Il se pencha légèrement, son souffle chaud contre mon oreille.
« Tu es vraiment belle aujourd'hui. »
Ces mots me firent frissonner.
« Merci », murmurai-je, mon regard rencontrant le sien.
Il avait l'air aussi impossiblement composé que jamais — vif, posé, dégageant cette confiance tranquille qui donnait l'impression qu'il avait toujours tout sous contrôle.
Je l'avais, mais même maintenant, même après tout…
Même quand le passé griffait les bords de mon esprit.
Même si j'étais la fille de l'un des quatre pires humains à avoir jamais foulé ce monde.
Même si j'aurais dû être indigne.
Je le désirais malgré tout.
Et j'abandonnerais tout pour lui.
Je voulais être aimée de lui.
Même si je ne le méritais pas.
Peut-être… peut-être n'étais-je pas aussi facile à vivre que je l'avais toujours prétendu.