Qui était le Roi Martial ?
Un homme né sur le continent du Nord, le seul combattant de rang Radiant intermédiaire au monde — un rang au-dessus de tous les autres, se tenant seul au sommet absolu du pouvoir humain.
Il avait forgé son propre Art d'épée de grade 6, traçant une voie que nul n'avait empruntée de sa génération.
L'homme qui avait sauvé le continent de l'Ouest par le passé.
Et il était là, au domaine des Creighton.
Alastor Creighton n'était pas présent pour l'accueillir. Ni la sœur aînée de Rachel. Cela laissait à Rachel le soin de gérer les formalités, accompagnée de Kaelon — le mage le plus puissant du domaine, une pointure de rang Immortel supérieur, et la mesure de sécurité officielle pour quiconque osait poser le pied sur le territoire des Creighton.
Et, bien sûr, il y avait moi.
Et les trois autres filles qui n'avaient aucune intention de me laisser affronter l'homme le plus puissant du monde toute seule.
Nous sommes entrés dans l'ascenseur, la descente pesante d'une tension que personne ne voulait reconnaître.
Enfin, les portes se sont ouvertes.
Un homme se tenait dans le grand hall de réception, les mains négligemment fourrées dans ses poches, la posture décontractée — presque ennuyée.
Cheveux vert foncé. Yeux assortis. Une présence à la fois discrète et absolument dominante.
Son aura n'était pas étouffante. Elle n'était même pas imposante.
C'était quelque chose de pire.
Nous pouvions tous le sentir. Cette puissance pure, incomparable, qui bourdonnait sous la surface, le genre qui n'a pas besoin d'être étalé. Le genre qui peut être déchaîné à tout moment, avec une précision terrifiante.
Rachel a fait un pas en avant la première, sa voix stable.
« Salutations, Roi Martial. »
Elle s'inclina, et nous fîmes tous de même.
« Je, Rachel Creighton, deuxième princesse de la famille Creighton, vous souhaite la bienvenue dans notre domaine. »
Magnus la regarda, ses yeux scintillant de la plus brève étincelle de reconnaissance. « Tu as grandi », nota-t-il.
Puis, lentement, son regard se déplaça.
Sur Cecilia. Sur Seraphina. Sur Rose. Sur Kaelon.
Finalement, ses yeux se posèrent sur moi.
Un petit sourire amusé aux lèvres.
« Je suis venu pour saluer un seul homme », dit-il, voix calme, pourtant lourde de sens. « Arthur Nightingale. »
Rachel n'hésita pas un instant. « Puis-je demander pourquoi ? »
Pour la première fois, le Roi Martial parut véritablement surpris.
Puis il rit. Un court rire discret, comme si la réponse aurait dû aller de soi.
« Je voulais rencontrer le plus grand génie de cette génération », dit-il simplement. « Et peut-être… même l'entraîner moi-même. »
« M'entraîner ? » fis-je écho.
Il hocha la tête. « Après tout », dit-il, son ton parfaitement décontracté, « qui ne voudrait pas jouer un rôle dans la création du prochain Parangon de l'humanité ? »
Magnus Draykar n'était pas un homme qui perdait son temps.
Quelques minutes après son arrivée, nous étions dans une pièce privée — tous les deux. Pas de gardes. Pas de surveillance. Pas de formalités inutiles.
Juste moi et l'homme le plus fort du monde.
Il s'appuya contre la fenêtre, bras croisés, ses yeux vert foncé me scrutant avec quelque chose qui ressemblait à de l'amusement.
« Tu n'es pas nerveux », constata-t-il.
Je soutins son regard sans ciller. « Devrais-je l'être ? »
Son rictus s'élargit légèrement. « La plupart le seraient. »
« Je ne suis pas la plupart des gens. »
Magnus pouffa. « Non. Certainement pas. »
Il se décolla de la fenêtre et avança, chaque pas délibéré, portant un poids que je pouvais ressentir — même s'il ne déployait pas toute sa présence.
« Je ne suis pas venu ici sur un coup de tête, Arthur », dit-il, voix calme. « Tu as fait des vagues. De grosses vagues. Et si ce que j'ai entendu est vrai, alors tu n'es pas seulement talentueux — tu es dangereux. »
Parce qu'il avait raison.
Magnus m'étudia longuement avant de hocher la tête, satisfait. « Je vais t'entraîner. »
Je clignai des yeux. « Juste comme ça ? »
« Juste comme ça », confirma-t-il. « Pendant les vacances d'hiver, tu viendras avec moi. Je t'enseignerai personnellement. »
J'exhalai lentement. « Pourquoi ? »
Ses lèvres s'étirèrent légèrement. « Parce que je veux voir si tu es vraiment digne. »
Quelque chose dans son ton me fit frémir.
Pas seulement d'être entraîné. Pas seulement d'être reconnu.
« Si tu fais tes preuves », continua Magnus, « tu pourras devenir mon disciple. »
Je sentis mon cœur s'emballer.
Ce n'était pas juste un entraînement.
C'était une chance d'apprendre sous les ordres de l'humain le plus fort en vie. Un homme sans égaux. Un homme qui avait atteint le sommet absolu et continuait de grimper.
Une opportunité que personne n'avait jamais eue auparavant.
Le rictus de Magnus revint. « Bien. »
Son expression s'assombrit, juste légèrement.
« Mais comprends ceci », dit-il. « Si tu acceptes, il n'y a pas de retour en arrière possible. Mon entraînement n'est pas tendre. Il n'est pas juste. Et si tu penses t'être déjà poussé dans tes retranchements ? » Ses yeux brillèrent. « Tu n'as même pas commencé. »
Je serrai les poings. « Je sais. »
Magnus m'observa un temps de plus. Puis —
« Très bien, Arthur Nightingale », dit-il en reculant. « Voyons si tu as ce qu'il faut pour atteindre le sommet. »
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Après ma conversation avec Magnus Draykar, mes vacances d'automne purent enfin commencer sérieusement.
Ou du moins, ce qu'il en restait.
Trois jours s'étaient déjà envolés, ce qui signifiait qu'il me restait à peine une semaine avant que le rythme implacable de l'académie Mythos ne reprenne.
Toujours est-il qu'il y avait une chose que je devais faire d'abord — retourner à Avalon.
Je n'allais pas y aller seul, ceci dit. Cecilia et Rose rentraient également, alors nous avons fini par prendre le même transport.
Ce qui signifiait, bien sûr, que nous étions actuellement assis dans une voiture ridicullement luxueuse venue chercher Cecilia, parce que bien sûr la princesse de Slatemark avait un truc aussi extravagant qui traînait pour ses déplacements personnels.
Cecilia s'étira paresseusement à côté de moi, ses boucles dorées scintillant sous l'éclairage intérieur doux, avant de claquer des mains comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Ah ! C'est vrai, Arthur — j'avais un truc à te dire. »
Je la regardai. « Quoi ? »
Elle sourit. « Grâce à ton travail acharné pour démanteler la Guilde Redknot à Redmond et pour avoir réussi à infliger des dégâts significatifs à un Évêque, tu vas recevoir une Médaille du Mérite. »
L'une des plus hautes distinctions civiles de tout l'Empire de Slatemark.
« La cérémonie est prévue pour le 19 janvier », continua Cecilia avec désinvolture, comme si elle ne venait pas de lâcher une info massive. « En gros, juste à la fin de nos vacances d'hiver. »
Elle esquissa un sourire en coin. « Félicitations — mais n'en fais pas une habitude. »
J'exhalai, secouant la tête. « Je n'en ferai pas une habitude. »
En face de nous, Rose sourit avant de prendre la parole.
« Arthur », dit-elle, ses yeux émeraude chaleureux, « tu veux bien être mon cavalier pour un événement que ma famille organise cette semaine ? »
Je levai un sourcil. « Un événement ? »
« Nous célébrons l'élévation de notre titre nobiliaire », expliqua-t-elle. « Le rang de ma famille passe de comte à marquis. »
J'acquiesçai. C'était important. Un changement de titre comme celui-là n'était pas qu'un honneur — c'était une déclaration politique.
« D'accord », dis-je. « Envoie-moi les détails, et je l'intégrerai à mon emploi du temps. »
Le sourire de Rose s'illumina. « Merci. »
« Et félicitations », ajoutai-je. « C'est énorme pour votre famille. »
Elle inclina légèrement la tête, toujours souriante. « C'est vrai. Et je suis contente que tu y sois. »
Cecilia soupira dramatiquement, étirant les bras. « Encore un événement, une autre fête chic. Eh bien, au moins ce sera intéressant avec toi, Arthur. »
« Mais tu n'y viens pas, non ? » demandai-je, jetant un coup d'œil à Cecilia.
Elle inclina la tête, ses boucles dorées se déplaçant légèrement alors qu'elle esquissait un sourire en coin. « Oh, si, absolument. »
Je levai un sourcil. « Vraiment ? »
Elle hocha la tête. « La famille de Rose devient marquis. Je dois y être. »
Je suppose que ça avait du sens. L'Empire de Slatemark avait un intérêt direct à garder un œil sur les maisons nobles montantes sur son territoire. La présence de Cecilia renforcerait l'importance de l'événement.
« Seraphina et Rachel n'y seront pas, par contre », ajouta-t-elle.
Cela aussi avait du sens. Rachel et Seraphina étaient princesses de continents entièrement différents. Il faudrait un événement bien plus significatif pour que l'Empire de Slatemark justifie leur présence.
Rose se tourna vers moi. « Au fait, qu'est-ce que tu comptes faire du reste de tes vacances ? »
« Travailler », répondis-je simplement. « Je dois rattraper mes études, finaliser les choses avec Reika — »
Les lèvres de Cecilia se courbèrent en un sourire entendu. « Reika encore. »
Je soupirai. « Il ne se passe rien avec elle. »
Les yeux cramoisis de Cecilia me perçaient, totalement incrédule.
« J'ai juste besoin de l'intégrer officiellement à ma guilde », précisai-je. « Kali m'a dit qu'elle avait essayé de gérer ça, mais apparemment Reika a insisté pour me parler personnellement avant de rejoindre. »
Rose, qui était restée silencieuse jusqu'ici, se renversa nonchalamment sur son siège. « Vachement louche. »
Je clignai des yeux. « Toi aussi, Rose ? »
Rose haussa les épaules, sirotant sa boisson. « Je dis juste que les filles n'hésitent pas d'habitude autant pour une simple décision de guilde. On dirait qu'elle veut discuter d'autre chose avec toi. »
J'exhalai par le nez.
« Vous lisez toutes les deux trop dans cette histoire », marmonnai-je.
Cecilia se contenta de sourire en coin. « On verra bien. »