Une fois mon coma derrière moi et les vacances d'automne officiellement commencées, il était temps de reprendre le travail.
Bien sûr, avant cela, j'avais une affaire légèrement plus pressante à régler — à savoir les trois autres filles qui avaient été empêchées de me voir pendant que j'étais inconscient.
J'étais maintenant assis dans un salon du domaine Creighton, entouré de quatre femmes très différentes — mais également dangereuses.
Rachel, bien sûr, était assise à côté de moi, l'air suffisant et sans la moindre once de remords.
Cecilia, elle, faisait face à Rachel, les bras croisés, ses boucles dorées brillant sous l'éclairage tamisé. Son sourire moqueur habituel avait disparu. À la place, elle dégageait ce genre de calme qui ne précède que la tempête.
« Alors, » traîna Cecilia, penchant la tête, son regard perçant rivé sur Rachel. « Tu as kidnappé mon cher Arthur pendant un mois entier. »
Rachel sirota son thé, parfaitement imperturbable. « Je l'ai soigné jusqu'à ce qu'il aille mieux. »
« Tu l'as enfermé. »
Rachel haussa les épaules. « Sémantique. »
Cecilia exhalait lentement, serrant sa tasse de thé avec bien plus de force que nécessaire. « Tu te rends compte à quel point j'ai failli déclarer la guerre ? »
J'ai failli m'étouffer avec ma propre boisson. « Quoi ? »
Cecilia se tourna vers moi en soupirant, agitant une main délicate. « Bien sûr, je n'aurais pas vraiment déclenché une guerre. Mais j'y ai pensé. »
Je clignai des yeux. « Ça n'arrange rien. »
Seraphina, qui était restée silencieuse jusqu'ici, prit une gorgée lente de son thé avant de parler. « Je ne serais pas allée aussi loin, » dit-elle sur son ton habituellement doux, « mais j'envisageais une riposte… plus subtile. »
Cela ne me rassurait pas du tout.
Rachel poussa un soupir théâtral. « Allez, ce n'était pas si grave. »
« Rachel, » intervint enfin Rose, lui lançant un regard désapprobateur. « Tu l'as littéralement gardé menotté. »
« …D'accord, » marmonna Rachel, détournant le regard. « Peut-être un petit peu grave. »
« Un petit peu, » répéta Seraphina, son sourcil tressaillant à peine.
Je me pinçai l'arête du nez. « Passons à autre chose. »
Cecilia poussa un soupir exagéré, reportant enfin toute son attention sur moi. « Bien. Maintenant que tu es enfin libre — » elle lança un regard pointé à Rachel « — est-ce que tu te sens au mieux mieux, au moins ? »
J'acquiesçai. « Ouais. Plus fort, aussi. »
Le regard de Seraphina s'adoucit légèrement lorsqu'elle posa sa tasse. « Cela fait un moment que nous n'avons pas vraiment parlé, » murmura-t-elle.
Je me tournai vers elle, croisant ses yeux bleu glace. « Ouais, » admis-je. « Ça fait un moment. »
Un instant de silence passa entre nous.
Seraphina n'était pas du genre à verbaliser ses émotions, mais il y avait beaucoup de non-dits dans la façon dont elle me regardait. La dernière fois que nous avions vraiment échangé, les choses étaient restées… en suspens.
Je soupai. « Seraphina, je… »
« Tu n'as pas besoin de le dire, » m'interrompit-elle doucement. « Je comprends. »
Mais elle sourit quand même. Et pour Seraphina, cela suffisait.
Cecilia claqua des mains. « Bien. Maintenant que nous nous sommes toutes réconciliées, parlons de quelque chose d'important — comment exactement allons-nous nous venger de Rachel pour ça ? »
Rachel gémit. « Oh, allez… »
'Je pense honnêtement que s'il t'arrivait quelque chose de grave, une guerre mondiale éclaterait,' songea Luna dans mon esprit.
« Bref, Arthur — » dit Rose, ignorant avec fluidité la dispute qui s'éternisait entre Rachel et Cecilia. « Comment as-tu fini dans le coma au juste ? »
Je leur ai tout raconté.
La corruption de la Guilde du Nœud Rouge. L'infiltration du culte. Mon combat contre un Évêque. Et, bien sûr — Reika Solienne.
Seraphina coupa net. « Reika ? »
Un craquement retentit dans l'air.
Nous nous retournâmes toutes et tous juste à temps pour voir Cecilia reposer une tasse de thé — ou ce qu'il en restait. Une fracture traversait la céramique net, un petit éclat s'en étant détaché.
Cecilia, cependant, ne parut pas le moins du monde dérangée.
« Oh, désolée, » dit-elle, voix légère, se tournant vers Rachel. « Ma faute. »
Rachel, qui avait forcément remarqué, se contenta de siroter son thé. « Ce n'est rien. »
Cecilia esquissa un petit sourire, mais ses mots suivants étaient imbibés d'une irritation pure, weaponisée.
« C'est juste qu'Arthur ne cesse de séduire d'autres femmes et d'augmenter la concurrence, ce qui est — comment dire — agaçant. »
Ses yeux cramoisis se braquèrent sur moi, acérés comme des lasers.
Je levai immédiatement les mains. « Non, je n'ai rien fait. »
« Tu n'as rien fait ? » traîna Cecilia.
« Reika ne m'aime pas, » affirmai-je fermement.
Rose soupira. « Tu ne lui as pas dit ? » demanda-t-elle à Rachel.
Rachel, qui avait le culot d'avoir l'air coupable, baissa les yeux. « Non. »
Seraphina marmonna quelque chose sous cape.
« Bref — » Cecilia se renfrogna, toujours trop amusée à mon goût, « cette fille, Reika ? Après nous, c'était la personne la plus insistante pour essayer de te voir pendant que tu étais inconscient. »
« Peut-être même plus que nous. »
Cela attira toute mon attention. « Quoi ? »
« Après tout, » dit Cecilia en penchant la tête, « tu es son chevalier servant ! Son sauveur ! Bien joué, Arthur. »
Elle applaudit, un mouvement lent, délibéré.
Mais ses yeux me racontaient une tout autre histoire.
Je l'ai séduite ? Je lui ai juste sauvé la vie. Si quoi que ce soit, je l'ai probablement terrorisée. C'aurait été la réaction raisonnable.
'Non, abruti,' gémit Luna, l'exaspération épaisse dans sa voix. 'À ses yeux, tu as été prêt à sacrifier ta vie en te battant pour elle. Et, objectivement, tu as un beau visage selon les critères humains, donc c'est évident qu'elle est tombée pour toi.'
'Je suis sûr à cent pour cent que ce n'est pas le cas,' répondis-je, absolument certain.
'Accepte ton putain de destin, bon sang,' soupira Luna, comme un être qui a depuis longtemps renoncé à tout espoir.
Je soupirai, moi aussi. Intérieurement.
Au moins, je n'étais pas seul à souffrir.
De l'autre côté de la table, Rose posa une main ferme sur la mienne, ses yeux marron emplis de cette préoccupation sincère et rare. « Plus jamais, Arthur. »
« Plus jamais, » répéta-t-elle, serrant sa prise. « Tu es déjà entouré de ces trois-là — »
Rachel, Cecilia et Seraphina se tournèrent toutes vers elle avec des expressions d'indignation pure et identique.
Rose les ignora. « — et si tu attires d'autres filles possessives comme elles, tu ne survivras pas. »
J'ai pensé à nier.
Puis j'ai repensé aux dernières vingt-quatre heures.
Puis j'ai décidé que Rose avait un point très valable.
« Bref, » toussa Cecilia, se redressant un peu. « J'ai une question importante. »
Je n'aimais déjà pas la tournure que cela prenait.
« Tu aimes être menotté ? »
J'exhalai enfin par le nez.
Tous les quatre me fixaient avec attente.
Même Rachel — à qui j'avais spécifiquement dit que je détestais être menotté — avait l'air d'espérer une réponse différente.
Cecilia et Rachel boudaient même.
Pendant ce temps, Seraphina — qui était restée totalement neutre dans cette conversation jusqu'ici — bougea subtilement les doigts.
Un éclat cristallin doux scintilla entre eux.
Pour la préservation de ma santé mentale, je choisis de faire comme si je n'avais pas vu.
'Je n'ai pas vu ça,' me dis-je fermement.
Et pour la préservation de ma paix d'esprit déjà fragile, je continuerais à ne pas l'avoir vu.
La conversation, à mon grand dam, ne voulut pas passer outre mon soi-disant dégoût pour la contrainte.
« Tu es sûre de ne pas aimer ça ? » insista Cecilia, enroulant une mèche de cheveux dorés autour de son doigt.
« Pas même un tout petit peu ? » rajouta Rachel, se penchant légèrement en avant, ses yeux saphir brillants d'intérêt.
« Donc si on t'attachait et qu'on… »
« Rachel, » coupa Rose, se massant la tempe, « arrête, s'il te plaît. »
« D'accord, » bougonna Rachel, faisant la moue. « Mais je pense quand même qu'il pourrait changer d'avis un jour. »
Je lui lançai un regard plat. « N'attends pas assis. »
Seraphina, de son côté, était restée silencieuse, bien qu'elle ait l'air sospechosement satisfaite d'elle-même. Ce qui, vu son calme habituel, était honnêtement plus inquiétant que si elle avait participé.
J'allais changer radicalement de sujet lorsque les portes magnétiques du salon coulissèrent avec un sifflement doux.
Un homme en robes d'un bleu marine profond entra, sa posture formelle mais tendue.
Rachel tourna la tête. « Qu'y a-t-il ? »
Le mage s'inclina légèrement. « Pardon pour l'interruption, Lady Creighton. Mais quelqu'un d'important vient d'arriver au domaine. »
Rachel leva un sourcil. « À quel point important ? »
Le mage hésita une fraction de seconde — assez longtemps pour que même moi je sente l'atmosphère basculer.
« Le Roi Martial a demandé une audience avec Arthur Nightingale, » dit-il enfin.
Un silence absolu, total.
« Qui ? » demandai-je, clignant des yeux.
L'expression du mage ne changea pas. « Le Roi Martial. Numéro un au monde. »
Une réalisation lente, rampante, s'installa.
Cecilia baissa sa tasse de thé.
Les doigts de Seraphina s'immobilisèrent.
Rachel, à son crédit, conserva une expression relativement composée — sauf pour un léger élargissement de ses yeux.
« Il veut rencontrer Arthur ? » clarifia-t-elle.
Le mage acquiesça. « Oui, milady. Il a spécifiquement demandé Arthur Nightingale. »
Quatre paires d'yeux se braquèrent sur moi.
Je les fixai en retour, mon cerveau encore en train de traiter le fait que l'individu le plus fort de la planète entière se trouvait apparemment dans ce domaine même — et, pour une raison quelconque, avait spécifiquement demandé à me rencontrer.
Cela allait être intéressant.