Avec la Vision de l'Âme et l'Étreinte du Séraphin, je voyais chaque mouvement dans un détail exquis. La façon dont son bâton se tordait, laissant derrière lui des sillages d'énergie cramoisie. Les sigils complexes qu'il tissait de sa main libre, la magie du sang se condensant en formations d'une complexité vertigineuse. Le changement dans sa posture, le transfert de son poids du pied arrière vers l'avant dans un mouvement trop fluide pour être entièrement humain.
Je voyais tout. Mais voir ne suffisait pas.
Je parvai le premier coup, de justesse, mon épée hurlant sa protestation tandis que les fissures s'étendaient le long de sa lame. Le second, je l'esquivai, contorsionnant mon corps de façons qui auraient dû être impossibles, le bout de son bâton manquant ma gorge de quelques millimètres.
Une pointe de sang cristallisé, conjurée à partir de rien, transperça mon épaule, traversant muscle et os avec une facilité horrifique. La douleur explosa dans mes sens, blanche, brûlante, totale. Je titubai, le sang inondant ma bouche alors que la magie de la pointe se répandait dans mon organisme, tentant de corrompre mon essence même.
Je m'en arrachai, déchirant les tissus au passage, mais mieux valait ça que de laisser sa magie s'enraciner en moi. La blessure saignait abondamment, un flot cramoisi constant qui maculait le sol déjà ruiné.
L'Évêque avança, sentant la faiblesse, ses attaques gagnant en vitesse comme en férocité. J'étais sur la défensive maintenant, reculant pas à pas, chaque mouvement plus désespéré que le précédent. Sa magie du sang emplissait l'air, une tempête de mort cramoisie qui ne laissait aucune issue.
Et sous tout ça, une douleur plus profonde grandissait.
Le pouvoir emprunté au Don de Reika s'épuisait rapidement maintenant, les symboles noirs sur ma peau se dissolvant l'un après l'autre, retournant à leur propriétaire légitime. À chaque symbole qui disparaissait, une vague d'agonie me traversait, comme si mes cellules étaient arrachées et réassemblées de travers.
Pire, la Résonance de l'Âme et la qilinisation exigeaient leur propre tribut. Mon corps humain n'était pas fait pour canaliser un tel pouvoir, pas bâti pour soutenir l'énergie qui coulait dans mes veines. Des vaisseaux sanguins rompaient sous ma peau, créant une mosaïque d'ecchymoses sur tout mon corps. Ma vision se troubla, la réalité se fracturant aux bords tandis que ma conscience luttait pour rester intacte.
Je brûlais de l'intérieur, consumé par le pouvoir même que j'avais invoqué.
L'Évêque le vit. Bien sûr qu'il le vit. Ses yeux brillaient de la reconnaissance d'une victoire inévitable, de la satisfaction d'un prédateur observant sa proie s'affaiblir à chaque instant qui passait.
« Ton corps te lâche, » observa-t-il, sa voix presque douce, comme s'il s'adressait à un malade en phase terminale. « Aucun humain ne pourrait supporter ce que tu tentes. Le Don de la fille, cet... autre pouvoir que tu as manifesté. Ils te déchirent. »
Je le sentais — la dissonance entre chair mortelle et pouvoir immortel, l'incompatibilité fondamentale qui menaçait de défaire mon existence. Le Don de Reika avait été assez dangereux à lui seul. Y ajouter la Résonance de l'Âme et la qilinisation par-dessus ? C'était un suicide sous un autre nom.
Je me lançai en avant, ignorant la protestation de mes muscles déchiquetés et de mes os qui craquaient, déversant chaque once de force qu'il me restait dans une ultime attaque désespérée. Mon épée, à peine tenue ensemble, flamboya de la dernière lueur de ma Purelumière, une étoile mourante qui refusait de s'éteindre docilement.
L'Évêque évita mon coup avec une facilité insultante, son bâton pivotant pour intercepter ma lame. L'impact pulvérisa mon épée complètement, des fragments d'acier se dispersant au sol comme des étoiles tombées. La force du choc me fit reculer, sans défense, épuisé.
Je m'effondrai sur un genou, le sang coulant d'une douzaine de blessures, mon souffle venant en halètements saccagés. La pièce tournait autour de moi, la réalité devenant de plus en plus difficile à saisir alors que mon corps se rebellait contre les abus qu'il avait endurés.
« Un bel effort, » dit l'Évêque en s'approchant lentement, son bâton tapant le sol à chaque pas. « Vraiment impressionnant pour un si jeune homme. Mais c'est l'issue inévitable quand on défie des pouvoirs au-delà de sa compréhension. »
Il leva son bâton, la magie du sang s'amassant à son extrémité, une sphère de malice condensée qui promettait l'oubli. « Peut-être dans une autre vie, tu aurais pu devenir un adversaire digne de ce nom. Dommage qu'on ne le saura jamais. »
Je ne pouvais pas bouger. Pas esquiver. Pas même lever les bras dans une vaine tentative de défense. Mon corps avait atteint sa limite absolue, puni au-delà de l'endurance par les forces conflictuelles que j'avais canalisées.
Alors c'était ainsi que ça finissait. Pas par la victoire, mais par la dure leçon que la détermination seule ne suffisait pas, que certains gouffres ne pouvaient être comblés par la seule volonté.
Je fermai les yeux, attendant la fin.
Une poussée de pouvoir. Pas de l'intérieur, mais de l'extérieur. Une présence qui frappa mes sens comme un coup physique, une pression qui fit même l'Évêque trébucher, son attaque hésitant en pleine formation.
L'air... changea. Il n'y avait pas d'autre façon de le décrire. L'atmosphère elle-même semblait s'alléger, comme si un aspect fondamental de la réalité avait été ajusté, recalibré pour accommoder quelque chose de plus grand.
L'Évêque se tourna brusquement, les yeux s'écarquillant dans une alarme sincère. « Qu— »
Une lame de lumière pure perça les portes, les fondant comme si elles n'étaient que de la brume. Les portes explosèrent vers l'intérieur, réduites en scories fondues qui se dispersèrent au sol, crépitant en refroidissant.
Deux silhouettes franchirent l'entrée ruinée.
La première était un homme dans la quarantaine, grand aux épaules larges, avec l'allure de quelqu'un qui a l'habitude de commander. Son armure brillait blanc et or, l'insigne de la Division des Chevaliers de Redmond City frappée sur la cuirasse. Son mana était un brasier maîtrisé, dense et discipliné, la marque d'un combattant de rang Ascendant qui avait gagné son poste par le mérite plutôt que par la politique.
Le capitaine chevalier Valen Thornwright.
Mais c'était la seconde silhouette qui attira mon attention, qui fit faire un bond à mon cœur dans ma poitrine.
Rachel se tenait à côté du capitaine chevalier, ses cheveux blond miel lâchés sur ses épaules, son uniforme déchiré et chamarré comme si elle s'était frayé un chemin ici en se battant. Ses yeux — d'ordinaire chauds, d'ordinaire doux — flamboyaient d'une lumière intérieure qui transcendait la simple colère. C'était quelque chose de plus profond, de plus primal. La fureur de quelqu'un qui a trouvé ce qui lui tient à cœur menacé.
« Toi, » siffla l'Évêque, son sang-froid craquant enfin. « Le capitaine chevalier... et une simple élève ? »
Valen Thornwright ne daigna pas répondre. Son épée — une lame simple, sans ornement, qui irradiait pourtant le pouvoir — s'éleva en un salut formel. « Évêque Vale, » énonça-t-il, sa voix portant le poids de l'autorité, du jugement. « Au nom de l'autorité qui m'est conférée par la Cour Impériale et la ville de Redmond, vous êtes par les présentes inculpé de trahison, de conspiration et de crimes contre l'humanité. »
Le rire de l'Évêque fut creux, cassant. « Vous croyez pouvoir m'arrêter comme ça ? Je suis au-delà de votre juridiction, au-delà de votre compréhension. »
« Je ne suis pas là pour vous arrêter, » répondit Thornwright calmement. « Je suis là pour vous exécuter. »
Les deux combattants de rang Ascendant bougèrent simultanément, leur choc créant une onde de choc qui fit trembler les fondations mêmes du bâtiment. Magie du sang contre lumière sacrée, ténèbres contre illumination, dans un duel de volontés qui transcendait le simple combat physique.
Mais Rachel — Rachel ne rejoignit pas la bataille.
Au lieu de ça, elle courut vers moi, ses pas urgents, ses yeux grands ouverts dans un mélange de fureur et de peur. Elle s'agenouilla à mes côtés, insensible au sang qui trempait le sol, qui tachait son uniforme.
« Arthur, tu es un idiot, » chuchota-t-elle, sa voix craquant. « Un idiot absolu, incroyable. »
Avant que je puisse répondre — pas que j'en aie eu la force —, ses bras m'entourèrent, me serrant contre elle dans une étreinte qui avait le goût du salut. Sa chaleur m'enveloppa, un contraste saisissant avec le froid qui s'était insinué dans mes os, le frisson de la mort qui approchait.
Je le sentis alors — son Don qui s'activait. Là où le Don de Reika avait été douleur et transformation, celui de Rachel était guérison et restauration. Une lumière dorée afflua de ses mains, de son cœur, me submergeant en vagues de radiance douce. Les blessures se refermèrent, les muscles déchirés se ressoudèrent, les os fracturés se réalignèrent.
Mais plus que ça — son Don purifiait, nettoyait. L'influence corrutrice de la magie du sang de l'Évêque, la tension de canaliser le pouvoir du qilin dans un corps humain, les dégâts du Don de Reika... tout, peu à peu, lessivé par le pouvoir de Rachel.
« Pourquoi ne m'as-tu pas appelée ? » exigea-t-elle, son visage pressé contre mon épaule. Je sentis ses larmes, brûlantes contre ma peau. « Pourquoi est-ce que tu fais toujours, toujours ça ? Essaies de tout porter seul ? »
Je voulais répondre. Vouloir expliquer. Mais les mots ne venaient pas, coincés sous le soulagement écrasant de sa présence, de son contact.
En arrière-plan, le combat entre Thornwright et Vale continuait, leurs pouvoirs s'entrechoquant en spectacles grandioses de lumière et d'ombre. Mais ici, en cet instant, il n'y avait que Rachel, son Don, et le rythme régulier de son cœur contre le mien.
Et pour une fois, je me laissai sauver.