Les Dons étaient rares. Si rares que ceux qui naissaient avec étaient pratiquement destinés à franchir le Mur — cette frontière invisible où la plupart des guerriers, quel que soit leur talent, se retrouvaient bloqués. Moins d'un sur cent mille possédait l'étincelle d'un Don, et encore moins parvenaient à l'éveiller correctement.
Mais tous les Dons ne se valaient pas.
Certains, comme le légendaire Corps Yin-Yang, trônaient au sommet, l'un des quatre plus grands Dons de toute l'histoire connue. Un pouvoir capable de réécrire la réalité elle-même, pliant les lois de l'existence à la volonté de son porteur. D'autres, tout en restant formidables, ne faisaient pas le poids — de simples notes de bas de page dans la grande tapisserie du pouvoir qui définissait la hiérarchie de ce monde.
Le mien — Harmonie Lucide — était puissant. Un Don né de la volonté de Luna, surpassant même la Volonté de Dragon d'Ian, qui avait été diluée du simple fait que Tiamat avait partagé son pouvoir entre trois. Il était fort. Il suffisait.
Puis vint la réalisation qui me rongeait l'esprit, refusant d'être ignorée, s'enfonçant plus profond à chaque confrontation, à chaque frôlement de la mort.
Les figures les plus puissantes de ce monde — Lucifer Windward et Jack Blazespout, le protagoniste et l'antagoniste — possédaient deux Dons. Et c'était terrifiant. L'écart entre un Don et deux n'était pas linéaire. Il était exponentiel, un abîme qui semblait impossible à combler par des moyens conventionnels.
Le second Don de Jack provenait de l'intervention du Démon Céleste. Un coup du sort, un cadeau cruel venu de quelque chose de bien au-delà de la compréhension mortelle. Lucifer ? Eh bien, c'était le protagoniste. Bien sûr qu'il en avait deux. L'univers lui-même se pliait en quatre pour lui, réarrangeant les probabilités, fabriquant des coïncidences, tout pour assurer son ascension.
Même Julius Slatemark, le premier empereur, l'une des figures les plus légendaires de l'histoire — possédait-il, lui aussi, deux Dons ? L'incertitude me rongeait, une douleur persistante qui ne s'apaisait jamais tout à fait. Les archives historiques étaient floues, contradictoires, comme si la vérité elle-même ne supportait pas d'être épinglée.
Pouvais-je acquérir un second Don ?
Ou étais-je condamné à rester à jamais un pas derrière eux ?
Cette pensée me hantait. Elle assombrissait mes victoires, ternissait mes accomplissements, murmurait le doute dans chaque instant de triomphe.
Et puis, la réalité a décidé de pulvériser mes attentes.
Parce qu'à cet instant, dans ce moment précis, j'avais un second Don.
C'était absurde. Un pouvoir au-delà du surpuissant. Le genre de capacité qui n'aurait pas dû exister dans un monde même vaguement soucieux d'équilibre. Le genre de Don qui aurait fait mousser à la bouche savants et assoiffés de pouvoir s'ils avaient connu son existence.
Je pouvais me synchroniser avec les âmes de mon entourage, emprunter leurs capacités, même stocker l'une de leurs techniques comme mienne. Je ne pourrais pas la copier parfaitement — pas avant d'avoir atteint leur niveau de maîtrise — mais cela n'avait pas d'importance. L'utilité pure de cette capacité était vertigineuse, son potentiel limité uniquement par la force de ceux qui m'entouraient.
J'allais m'en servir.
L'Évêque se dressait devant moi, sa magie du sang saturant l'air, l'alourdissant de l'odeur de cuivre et de pourriture. Son visage était un masque d'amusement cruel, comme un enfant observant un insecte se débattre dans une toile d'araignée. Il connaissait l'écart entre nous. Il savait que je vivais sur du temps emprunté, que le Don de Reika était déjà en train de s'estomper, les symboles noirs sur ma peau s'assombrissant, se dissolvant.
Sans hésiter, j'activai la Résonance d'Âme. L'âme la plus puissante aux alentours — sans surprise — était celle de Luna. Même scellée, même diminuée, elle restait quelque chose au-delà de la compréhension mortelle. Un dieu enchainé restait un dieu. Nos âmes étaient liées, intrinsèquement connectées par l'alliance et les circonstances. Je tendis la main vers elle, puisant dans le pouvoir dormant qui crépitait encore sous la surface, attendant d'être libéré.
Une vague d'énergie brute, non filtrée, me traversa, s'écrasant contre les limites de ma forme mortelle comme un tsunami contre un château de sable. Ma vision se brouilla, la réalité se fragmentant en éclats de perception qui refusaient de s'aligner correctement.
Luna était un qilin, une bête mythique qui marchait entre les tempêtes et le clair de lune, une force de la nature à peine contenue dans la chair. Le nombre considérable de capacités à ma disposition était accablant, un torrent de possibilités qui menaçait de noyer ma conscience. Mais il n'y avait pas d'hésitation.
Le choix était évident.
C'était similaire à la draconification — comment ceux qui étaient liés aux dragons pouvaient adopter des traits draconiques, durcir leur peau en écailles, remodeler leur cœur pour faire couler le feu dans leurs veines. Mais la qilinisation n'était pas qu'une transformation. C'était une ascension, un pas vers quelque chose de transcendant, un aperçu de ce que signifiait exister au-delà du mondain.
Et bien sûr, elle offrait de nombreuses capacités.
Pour l'instant, je me concentrai sur les deux qui comptaient.
Le monde s'ouvrit à moi.
Ma vision s'affûtait, pas seulement physiquement, mais spirituellement. Je pouvais voir le flux de mana, non comme de vagues impressions, mais comme des courants tangibles, des fils de pouvoir tissant la réalité. Chaque mouvement, chaque changement sur le champ de bataille devenait prévisible. Je voyais l'intention avant l'action, l'accumulation de pouvoir avant sa libération. Associée à l'Étreinte du Séraphin, ma perception s'élevait vers quelque chose de terrifiant, quelque chose qui n'aurait pas dû être possible pour quelqu'un de mon rang.
La magie du sang de l'Évêque n'était plus juste de l'énergie cramoisie — c'était une tapisserie vivante de malice, chaque vrille pulsant avec un but, une histoire, la vitalité volée d'innombrables sacrifices. Je voyais les failles dans sa technique, les intervalles d'une fraction de seconde entre un mouvement et le suivant.
La puissance déferla dans mes muscles, mes os, mon essence même.
Force. Vitesse. Endurance. Tout était multiplié. Mes limites humaines s'étiraient, se fissuraient tandis que quelque chose de plus grand prenait leur place. Mon corps ne se contentait pas de se renforcer — il changeait, un pas vers la forme véritable d'un qilin. Ma peau se durcissait, non en écailles mais en quelque chose de plus subtil, de plus raffiné — une barrière scintillante qui déviait coups physiques et assauts magiques. Mes muscles se densifiaient, leurs fibres se réorganisant en configurations qui défiaient l'anatomie conventionnelle.
Bien sûr, « plus proche » était un terme relatif. Comparé à un vrai qilin, j'étais encore pathétique. Un humain faisant ses premiers pas dans la tempête tandis que Luna en était devenue le ouragan depuis longtemps. Une bougie vacillant auprès du soleil.
Pour l'instant, c'était suffisant.
Parce que de l'aide arriverait bientôt.
Les yeux de l'Évêque s'élargirent imperceptiblement — la première vraie surprise que j'étais parvenu à lui arracher. Je n'étais plus juste rapide ; j'étais une traînée, une distorsion dans l'espace que ses yeux peinaient à suivre. Mon épée, encore fissurée par notre échange précédent, vibrait d'une énergie renouvelée, la Lumière Pure flamboyant le long de sa lame, se mêlant à l'éclat argenté de l'essence de qilin.
Je ne frappai pas son centre, où sa défense était la plus solide, mais la périphérie — le bord externe de son champ de mana, où la magie du sang s'amincissait pour économiser de l'énergie. Ma lame trancha la barrière, traçant une ligne peu profonde sur son avant-bras.
L'Évêque siffla, plus de surprise que de douleur, son sang-froid glissant pour un instant fugace. « Impossible », murmura-t-il, son regard me réévaluant. « Qu'es-tu ? »
Je ne gaspillai pas mon souffle en réponse. Au lieu de cela, je pressai l'avantage, mon corps enchainant les coups dans une séquence continue de mouvement. Chaque attaque visait un angle différent, une approche différente, ne lui laissant jamais le temps de s'installer dans un rythme défensif.
Estoc haut vers le cou, feinte à gauche, torsion en balayage bas aux jambes, puis de nouveau en haut en taille diagonale visant la jonction de l'épaule et du torse. Je me mouvais comme l'eau, comme le vent, ma forme incorporelle pourtant dévastatrice.
Mais l'Évêque n'était pas un combattant de rang Ascendant pour rien.
Sa récupération fut instantanée, sa magie du sang affluant pour compenser la nouvelle menace que je représentais. Son bâton se flouta, interceptant chacun de mes coups avec une précision qui défiait les limites mortelles. Là où ma lame trouvait prise, sa magie du sang affluait, refermant les blessures même en train de se former, régénérant les tissus endommagés en l'espace de quelques battements de cœur.
« Mieux », reconnut-il, un mince sourire au coin des lèvres. « Mais toujours insuffisant. »
Il contre-attaqua, et le monde ralentit.