Jin Ashbluff n'appréciait guère les plans d'Arthur. Ils étaient trop élaborés, trop dépendants d'un timing précis et de multiples pièces mobiles. Mais cela ne changeait rien au fait qu'ils fonctionnaient.
Alors qu'il observait trois membres de la Guilde Redknot s'approcher dans le couloir faiblement éclairé, Jin soupira. Cette partie n'était pas prévue. Arthur n'avait pas anticipé la sécurité supplémentaire dans l'aile est du bâtiment. Un oubli mineur, mais qui exigeait de l'improvisation.
« Ashbluff », murmura Jin pour lui-même, sentant le froid familier de son Don s'agiter sous sa peau. « Souviens-toi qui tu es. »
Les gardes le repérèrent, leur posture passant instantanément de la patrouille décontractée à la posture de combat. Celui de devant — grand, musclé, portant l'uniforme argent et cramoisi de Redknot avec une aisance acquise — pointa Jin du doigt.
Jin ne s'arrêta pas. Au lieu de cela, il glissa une main dans sa poche et activa son lien comm d'une simple pression.
« Oubli dans le secteur quatre », dit-il calmement, sachant qu'Arthur comprendrait. « Je passe à l'approche alternative. »
Les gardes foncèrent, le mana flamboyant autour d'eux. Argent inférieur. Insignifiants. Jin ne daigna même pas sortir la dague cérémonielle à sa hanche.
« Vous empiétez sur le territoire de la guilde », grogna le garde en tête, de l'énergie astrale s'amassant autour de ses poings.
Jin inclina légèrement la tête. « Drôle. Je pensais la même chose de vous. »
Son ombre ondula, puis s'étendit — ne suivant pas les lois de la lumière et de la perspective, mais s'allongeant avec un but, avec une faim. Les gardes flancherent, sentant quelque chose d'anormal mais incapables d'identifier la source de leur malaise soudain.
De l'ombre de Jin s'élevèrent trois spectres, des figures translucides formées de ténèbres et de malice. Ils se mouvaient avec une vitesse surnaturelle, chacun ciblant un garde avec une précision sans hésitation.
Le garde en tête parvint à former un demi-bouclier d'énergie astrale avant que le premier spectre ne l'atteigne. Un instant, la barrière tint — puis se brisa tandis que le spectre la traversait comme de la fumée à travers un grillage. L'homme hurla, s'effondrant à genoux alors que l'entité spectrale envahissait son ombre, la corrompant de l'intérieur.
Les deux autres ne s'en sortirent pas mieux. L'un tenta de fuir, faisant trois pas avant que sa propre ombre ne se dresse et n'enlace ses jambes, le traînant au sol. Le troisième tenta un sort offensif, rassemblant du mana teinté de rouge entre ses paumes, pour voir l'énergie s'éteindre quand le spectre de Jin le toucha.
En quelques secondes, c'était fini. Trois corps gisaient inconscients au sol.
Le lien comm de Jin bourdonna.
« Situation ? » La voix de Kali, tendue mais contrôlée.
« J'avance vers le point de contrôle trois », répondit Jin, tournant à gauche au carrefour suivant. « Résistance mineure. Rien de significatif. D'autres cultistes en uniformes de Redknot, exactement là où Arthur l'avait prédit. »
« Arthur a engagé l'Évêque », dit-elle, les mots serrés. « Carrie est à terre. »
La foulée de Jin vacilla un instant. Cela ne faisait pas partie du plan. Carrie devait distraire l'Évêque, puis s'associer au Capitaine Chevalier de Redmond pour l'emporter, pendant qu'Arthur mettait Reika en sécurité et battait en retraite.
« Inconnu. Mais Arthur se bat contre lui seul. »
Jin maudit entre ses dents. Arthur avait des plans de secours pour presque tout, mais une confrontation directe avec l'Évêque Vale si tôt n'était pas l'idéal. Même avec Érèbe et sa brillante tactique, Arthur était encore surpassé de plusieurs crans.
Le lien comm crépita d'interférences avant que la voix de Kali ne revienne. « Oui. Mais ça ne suffira pas. Il nous faut la pièce finale. »
Jin hocha la tête tout seul, accélérant le pas. La pièce finale. Bien sûr.
Jin ne s'était pas demandé comment Arthur savait que Rachel était à Redmond City. Tout comme il ne s'était pas demandé comment Arthur savait quels membres de Redknot étaient en réalité des cultistes déguisés. Arthur savait simplement des choses, rassemblant des informations à travers un réseau si discret que même Jin — avec toutes les ressources de la famille Ashbluff — ne pouvait le retracer.
Le reste de son évasion du bâtiment de Redknot se révéla surprenamment simple. Arthur avait cartographié chaque sortie, chaque parcours de patrouille, avec une précision obsessionnelle. Il avait même souligné quels membres de Redknot étaient authentiques et lesquels étaient des infiltrés cultistes. Les équipes d'intervention d'urgence bougèrent exactement comme Arthur l'avait prédit, se rassemblant dans des secteurs loin de la trajectoire de fuite de Jin.
Vingt minutes plus tard, Jin émergea dans une ruelle étroite à six pâtés de maisons du quartier général de la guilde, ses vêtements changés, sa présence dissimulée sous un glamour subtil qui décourageait l'observation banale.
Vint maintenant la dernière partie du plan d'Arthur.
Le point de rendez-vous était un petit café du quartier commercial de Redmond. Assez fréquenté pour se fondre dans la masse, assez calme pour une conversation privée. Arthur l'avait choisi pour sa position par rapport à la patrouille probable de Rachel — une intersection calculée pour sembler fortuite.
Jin arriva le premier, commandant une mixture au chocolat horriblement sucrée qui incita le barista à lever un sourcil sceptique. Il prit place près de la fenêtre, se positionnant pour être visible depuis la rue tout en paraissant distraitement occupé par sa boisson.
Le timing d'Arthur était impeccable, comme toujours. Jin compta silencieusement dans sa tête. Trois... deux... un...
Rachel passa devant la fenêtre.
Son allure était décontractée, ses yeux balayant la rue avec une vigilance exercée. Elle portait l'uniforme de terrain standard de l'académie Mythos. Ses cheveux blond miel étaient attachés en une simple queue de cheval, pratique pour la mission qu'elle était censée accomplir.
Jin la regarda passer, puis fit délibérément tomber sa cuillère au sol avec un cliquetis assez fort pour attirer son attention.
Rachel jeta un coup d'œil à l'intérieur, ses yeux passant sur lui une fois, puis revenant avec un éclair de reconnaissance.
Jin acquiesça légèrement, une reconnaissance entre connaissances. Rien d'urgent. Rien de suspect. Juste assez pour l'attirer.
Rachel n'hésita qu'un instant avant d'entrer dans le café. Ses mouvements étaient fluides, gracieux, trahissant les améliorations physiques de son rang. Elle s'approcha de la table de Jin, son expression poliment curieuse mais sur ses gardes.
« Jin Ashbluff », dit-elle, sa voix soigneusement neutre. « Je ne m'attendais pas à te voir à Redmond. »
Jin désigna le siège en face de lui, que Rachel occupa après un moment de réflexion.
« Une coïncidence », mentit Jin avec aisance. « Je suis ici pour une mission. »
Les yeux de Rachel se plissèrent légèrement. Jin pouvait voir les calculs derrière, l'évaluation des probabilités. Elle ne croyait pas plus aux coïncidences qu'Arthur.
« Une mission », répéta-t-elle. « Dans une ville où Arthur a justement sa mission. »
Jin sirota sa boisson, laissant le silence s'étirer juste assez pour devenir inconfortable. Arthur avait chorégraphié cette conversation à l'avance, expliquant exactement comment guider Rachel vers la conclusion désirée sans paraître manipulateur.
« Arthur », dit enfin Jin, comme si le nom lui rappelait quelque chose. « Vous deux êtes toujours... pas en bons termes ? »
La posture de Rachel se raidit presque imperceptiblement. « Ce n'est pas ton problème. »
« Peut-être pas », concéda Jin. Il posa sa boisson, croisant son regard directement. « Bien que cela puisse t'intéresser de savoir qu'il est actuellement au quartier général de la Guilde Redknot. »
« Je suis au courant de sa mission. »
« Il se bat contre un Évêque. Seul. »
Le changement chez Rachel fut immédiat et spectaculaire. Sa densité de mana monta si brusquement que l'air autour d'elle scintilla d'énergie contenue. Plusieurs clients à proximité jetèrent un coup d'œil, sentant le trouble sans en comprendre la source.
« Qu'as-tu dit ? » Sa voix était tombée en un murmure, mais il n'y avait rien de doux là-dedans.
Jin se pencha en avant. « La Guilde Redknot a été infiltrée par un Culte. Leur Maître de Guilde est l'Évêque Vale lui-même. Arthur l'a affronté directement pour sauver une fille nommée Reika. Il est surpassé, même avec Érèbe. »
« Arthur savait que tu serais en ville », continua Jin, ignorant son objection. « Il n'a pas demandé ton aide directement parce que — »
« Parce qu'il est un arrogant, un têtu, un imbécile », acheva Rachel, ses doigts se crispant sur le bord de la table. Une fine fissure apparut dans le bois sous sa poigne.
Jin hocha la tête. « Il ne survivra pas sans assistance. Spécifiquement, sans ton Don. Et le Capitaine Chevalier. »
Rachel se leva abruptement, sa chaise raclant le sol. Un instant, Jin crut qu'elle allait simplement partir — la seule réaction qu'Arthur n'avait pas prévue.
Mais alors elle le regarda en bas, et Jin ressentit un frisson qui n'avait rien à voir avec ses propres capacités nécromantiques.
Son Don s'activait même tandis qu'elle se tenait là, répondant à des émotions trop puissantes pour être contenues.
« Rachel », l'appela Jin derrière elle, suivant le script qu'Arthur avait fourni. « Il n'a pas demandé parce qu'il ne voulait pas t'exposer au danger. »
Elle fit une pause à la porte, se retournant par-dessus son épaule. « Je sais exactement pourquoi il n'a pas demandé. »
Jin resta assis, reprenant une gorgée de sa boisson.
Tout se déroulait selon le dessein d'Arthur. Les pièces avançaient vers leurs positions finales. Le piège était presque refermé.
Pourtant, Jin ne parvenait pas à chasser le souvenir des yeux de Rachel à cet ultime instant — la concentration absolue, terrifiante, la promesse de quelque chose qu'Arthur lui-même n'avait peut-être pas entièrement calculé.
Pour la première fois depuis qu'il participait aux machinations d'Arthur, Jin ressentit une pointe de doute.
Parce que ces yeux saphir étincelaient de quelque chose de trop tordu.