Cinq stades de l'escrime.
L'Intention de l'épée était le premier niveau, insuffler un but à sa lame. Je l'avais maîtrisé des années plus tôt, forçant ma volonté dans le métal jusqu'à ce que la lame devienne le prolongement de ma pensée.
Mais ceci — ceci était différent.
Alors que je portais un coup d'estoc, la lame sembla chanter, une note haute et pure qui trancha le chaos de la bataille. Mon épée vibrait à chaque frappe, non par l'impact, mais par quelque chose de plus profond, de plus fondamental.
Le second niveau de l'escrime, où la lame commence à vibrer de l'intention de l'épéiste, amplifiant chaque coup par des fréquences harmoniques qui existent entre le manieur et l'arme.
Ce n'aurait jamais dû être possible pour moi, normalement.
Mais le Don de Reika m'avait temporairement propulsé au rang Intégration intermédiaire, et avec lui venaient des techniques qui auraient dû rester hors de ma portée.
L'Évêque bloqua ma première frappe, son bâton interceptant ma lame avec précision — mais cette fois, l'impact était différent. Mon épée bourdonna contre son arme, la vibration parcourant le bâton jusqu'à ses mains. Je vis une lueur d'inconfort traverser ses traits, sa prise s'ajustant pour compenser.
« Résonance de l'épée ? » murmura-t-il, une surprise sincère teintant sa voix. « À ton âge ? »
Je pressai l'avantage, ne perdant pas mon souffle en paroles, chaque frappe s'enchaînant à la suivante dans une séquence continue de mouvements. La Purelumière qui entourait ma lame pulsait à chaque vibration, créant un effet stroboscopique qui rendait le tracé de l'arme difficile à suivre, même pour quelqu'un du calibre de l'Évêque.
Pendant un court instant glorieux, je tins tête — coup pour coup, pas pour pas, nos armes se floutant tandis que nous échangions des attaques à des vitesses qui m'auraient été impossibles quelques minutes plus tôt.
Mais cela ne suffisait pas.
La surprise initiale de l'Évêque s'évanouit vite, ses mouvements s'adaptant pour contrer ma technique nouvelle. Son bâton se flouta, interceptant chaque frappe avec des contres précis qui dissipaient les vibrations, neutralisant l'avantage de la Résonance de l'épée par la seule maîtrise et l'expérience.
« Un regain temporaire », nota-t-il, sa voix calme malgré le rythme accéléré de notre échange. « Impressionnant, mais éphémère. »
Je sentais déjà le Don de Reika consumer mon organisme à un rythme alarmant. Les symboles noirs sur ma peau pulsaient plus vite, certains commençant déjà à s'effacer à mesure que leur pouvoir était dépensé. Le mana emprunté était un feu de forêt, magnifique mais insoutenable, brûlant trop fort et trop vite pour durer.
Et l'Évêque le savait.
Il se mit à avancer, ses attaques devenant plus agressives, plus calculées. Ne se contentant plus de contrer mes coups, il lança sa propre offensive, chaque mouvement s'enchaînant au suivant avec la précision de quelqu'un qui a perfectionné son art depuis des siècles.
Je parai une estocade visant ma gorge, l'impact envoyant des vibrations le long de mon bras malgré la Résonance de l'épée. Mon contre suivant fut d'une fraction plus lent qu'il n'aurait dû l'être, le pouvoir emprunté commençant déjà à faiblir.
Le Domaine autour de nous s'effondrait plus vite maintenant, le pouvoir de la Liche étiré à sa limite alors qu'elle tentait de maintenir la réalité altérée tout en injectant simultanément de l'énergie dans l'Armure d'os d'Erebus qui me protégeait.
La certitude glaciale me frappa — je perdais encore, juste plus lentement qu'avant.
« Erebus », chuchotai-je, le nom franchissant mes lèvres comme une prière.
La forme spectrale de la Liche vacilla, ses orbites creuses se fixant sur moi avec une intensité qui transcendait la mort elle-même.
« Libère toute ta puissance. »
Je ressentis plutôt qu'entendis sa réponse — un avertissement, une mise en garde, la connaissance que mon corps n'était pas prêt à canaliser un tel niveau d'énergie, que le faire pouvait me déchirer de l'intérieur.
« Je sais », dis-je, ma voix stable malgré le sang qui perlait au coin de ma bouche. « Fais-le quand même. »
Pendant un battement de cœur, rien ne changea.
Puis, tout changea.
La forme de la Liche sembla s'effondrer sur elle-même, se rétractant jusqu'à n'être plus qu'un point de ténèbres, une singularité d'espace négatif qui défiait la perception. Puis, ce point s'étendit, non vers l'extérieur mais en moi, fusionnant avec mon être d'une manière que l'Armure d'os précédente n'avait fait qu'effleurer.
Les ténèbres inondèrent mon système, froides et anciennes, apportant avec elles des souvenirs qui n'étaient pas les miens — des siècles d'existence, à observer les civilisations naître et s'effondrer, à accumuler un savoir qui n'était jamais destiné aux esprits mortels.
L'Armure d'os d'Erebus se transforma, ne se contentant plus de recouvrir mon corps mais *devenant* mon corps, la distinction entre armure et chair s'estompant jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de séparation nette. Des plaques d'os noir de minuit jaillirent de ma peau, formant un exosquelette d'une géométrie impossible.
Le Domaine, au lieu de s'effondrer, se stabilisa — mais changea. L'espace autour de nous s'assombrit, des étoiles apparaissant dans le vide au-dessus, une vacuité cosmique qui avalait le son et la lumière. Ce n'était plus une simple altération de la réalité locale ; c'était une dimension de poche à part entière, un espace où les règles normales de la physique se pliaient pour accommoder la volonté de son créateur.
« Un Domaine supérieur de Liche », murmura l'Évêque, et pour la première fois, j'entendis une note de véritable inquiétude dans sa voix. « Un espace de mort. »
Je bondis en avant, mes mouvements se floutant au-delà de ce qui aurait dû être possible même avec le Don de Reika. L'épée dans ma main avait changé elle aussi, sa lame désormais ceinte d'une combinaison de Purelumière et d'ombre, des forces opposées qui auraient dû s'annihiler coexistant dans une harmonie impossible.
L'Évêque leva son bâton, la magie du sang affluant pour contrer mon attaque — mais j'étais déjà ailleurs, apparaissant derrière lui dans un scintillement d'ombre, ma lame descendant en un arc qui aurait sectionné sa colonne vertébrale si elle avait connecté.
Même avec la pleine puissance d'Erebus coulant en moi, même avec la Résonance de l'épée amplifiant chaque frappe, même avec le Domaine déformant la réalité à mon avantage — l'Évêque était encore plus rapide, plus habile, plus puissant.
Il pivota, son bâton interceptant ma lame au dernier moment possible, l'impact créant une onde de choc qui se propagea dans le Domaine lui-même. La force de la collision me fit reculer en glissant, mes pieds traçant des sillons dans le sol tandis que je luttais pour garder l'équilibre.
« Impressionnant », concéda l'Évêque, mais une tension nouvelle raidissait sa posture, une vigilance qui n'était pas là auparavant. « Tu m'as forcé à te prendre au sérieux. »
Il leva son bâton, et l'air s'alourdit, épais du parfum de sang et de pourriture. Son énergie astrale se manifesta pleinement maintenant, une marée cramoisie qui tourbillonnait autour de lui comme un ouragan, distordant la trame même du Domaine par son intensité.
Je savais ce qui arrivait.
Je sentis le Don de Reika s'éteindre rapidement maintenant, les symboles noirs sur ma peau se dissolvant l'un après l'autre, le pouvoir emprunté retournant à sa légitime propriétaire. La pleine puissance d'Erebus me consumait de l'intérieur, le prix à payer pour canaliser une telle énergie sans préparation adéquate se manifestant dans ma vision qui se troublait, dans les vaisseaux sanguins qui éclataient sous ma peau.
Pas quand j'étais si proche.
Je chargeai en avant, l'épée levée, la Purelumière résonnant le long de sa longueur tandis que je versais tout ce qui me restait dans une ultime attaque. La Résonance de l'épée atteignit un paroxysme, la lame vibrant si vite qu'elle devint un flou même pour ma perception augmentée, le son qu'elle produisait s'élevant au-delà de l'audition humaine.
L'Évêque accueillit ma charge de front, son bâton tourbillonnant en motifs trop complexes pour être suivis, chaque mouvement précis, chaque angle calculé pour un effet maximal. La magie du sang jaillit en avant, une vague d'énergie cramoisie qui menaçait de tout consumer sur son passage.
La collision fut cataclysmique.
Pendant un unique instant suspendu, nous fûmes à égalité — son pouvoir écrasant contre ma force empruntée et mes techniques désespérées, un équilibre parfait de forces opposées.
Puis la balance bascula.
Je le sentis d'abord dans les bras, un tremblement qui naquit au bout des doigts et remonta, mes muscles cédant sous la tension de canaliser trop de pouvoir trop longtemps. La Résonance de l'épée faiblit, la vibration de la lame devenant erratique, disharmonieuse.
L'Évêque sourit, sentant la faiblesse, et pressa son avantage.
Son bâton tourbillonna, frappant mon épée avec une telle force que des fissures apparurent le long de la lame, le métal gémissant sous une pression pour laquelle il n'avait jamais été conçu. La Purelumière vacilla, s'affaiblissant tandis que ma concentration vacillait, que l'épuisement et la douleur menaçaient de me submerger.
Je fus repoussé, pas à pas, le sol sous mes pieds s'effritant tandis que le pouvoir de l'Évêque submergeait mes défenses. L'Armure d'os d'Erebus commença à se fracturer, des morceaux tombant comme des feuilles d'automne, le lien avec la Liche s'affaiblissant à mesure que mes propres forces me quittaient.
La magie du sang s'infiltra à travers les brèches de ma défense, brûlant partout où elle touchait, rongeant chair et os avec une faim égale. Je serrai les dents contre la douleur, refusant de crier, refusant de lui donner la satisfaction d'entendre ma souffrance.
Mais cela ne suffisait pas.
Ce ne serait jamais assez.
L'Évêque s'approcha lentement, sans hâte, son bâton tapant contre le sol à chaque pas. Aucune triomphalité dans son expression, aucune gloire — juste la certitude calme de quelqu'un qui a connu l'issue dès le début.
« Tu comprends maintenant », dit-il, sa voix douce, presque gentille. « L'écart entre nous. »
J'essayai de me relever, de le défier même dans la défaite, mais mon corps refusa d'obéir, les muscles se contractant en spasmes tandis que les dernières lueurs du Don de Reika s'éteignaient, que les conséquences d'avoir canalisé la pleine puissance d'Erebus se manifestaient dans un détail agonisant.
L'Évêque leva son bâton, l'énergie astrale s'amassant à son extrémité, une sphère de magie du sang condensée qui bourdonnait d'une intention mortelle. « Un effort valeureux », reconnut-il. « Mais finalement futile. »
Je fermai les yeux, attendant la fin.
Soudain, je le sentis — quelque chose de profond en moi, qui s'éveillait. Une pulsation d'énergie qui n'était pas la mienne. Elle était faible d'abord, presque comme un chuchotement au fond de mon esprit. Puis elle grandit, se fit plus forte, comme un cœur martelant dans ma poitrine.
Je chancelai, me saisissant la tête tandis que le monde autour de moi semblait basculer. L'air parut différent, plus lourd, presque courbé sous le poids de quelque chose que je ne pouvais pas tout à fait saisir. Le temps lui-même sembla ralentir, les bords de la réalité se déformant autour de moi.
C'était maintenant ou jamais. J'attrapai tout ce qui était devant moi et l'arrachai, dévoilant la vérité. La vérité que je ne pouvais tout simplement pas perdre. La vérité de mon second Don.